嘴上答应得痛快，可身子却由不得自己。烟膏的诱惑早已蚀骨入髓，他根本无力抵抗。
更何况这满街的烟馆，招牌林立、烟气缭绕，走到哪儿都像是在勾他的魂儿、催他的瘾，这叫他又怎么扛得住？
正恍惚间，眼前忽然一花，一只手掌摊开来，赫然是白花花的二两碎银！他几乎是本能地伸手去抓，可那手猛地一收，银子瞬间消失在袖口之后。
他抬头一看，是个年近三十的男人，背着手冲他笑：“怎么，馋烟了？想抽一口？简单啊，签个协议，这银子就是你的。”
“什么协议……”常三爷下意识退了半步，心里隐约猜到几分，“你是放印子钱的？”
“嗐，话说得别这么难听，”对方笑得越发圆滑，“我这儿是救急周转。二两银子你用五个月，还我三两就成。这价钱，公道吧？您常三爷难道五个月还挣不出这点儿？”
常三爷一听，似乎真不多。当下瘾头发作、身心俱痒，再也顾不得多想，连忙点头：“借，我借！”
“得嘞！您在这儿签个字、按个指印，咱们就算说定了。”金玉林笑着递来一纸协议。
常三爷瞥见那上面密密麻麻写满了字，刚想细看，金玉林却已将银子在他眼前一晃：“银子您拿好，这儿签字，这儿……按个印。”
这一晃，彻底晃散了他最后一点迟疑。钱已到手，哪还有心思读文书？满脑子只剩烟榻上的吞云吐雾、飘然欲仙。他匆忙提笔一画、指腹一按，攥紧银子就转身扎进了烟馆。
望着他急不可耐的背影，金玉林嘴角浮起一抹冷笑。自打上回见过孙老四，他就认定了这行当。他要是干……比孙老四做得更漂亮、更干脆。他手头正好有些闲钱，何不试他一试？
物色了好几天，他终于锁定了这位常三爷：一没钱、二有房、还是烟瘾缠身，性子还怯懦。完美的人选，完美的局。
今天这一切，早被他一步步算得清清楚楚。区区二两银子作饵，对方根本算不清利息轻重；再趁其瘾发心急、无暇细读，一纸协议就这么落定了。这活儿，干得漂亮。
然而，常三爷一直以来勉强维持的平静，那层精心粉饰的假象，在这一刻彻底崩塌了。他那点本就稀薄得可怜的“道德感”，除了还不忍看见额娘枯槁的面容与眼泪之外，大抵也只因为家底早已彻底掏空，再无物可卖。
剩下的，便全靠着那点可怜又可悲的自尊，在虚空里强撑着他。他不愿连这最后一点体面，也随着家道败落而消失得无影无踪。
可悲的是，就是这点摇摇欲坠的尊严，在二两白银和一阵烟瘾面前，竟如此不堪一击。当伙计端着烟枪、烟灯朝他走来时，他心里那堵本就脆弱的防线，顿时轰然倒塌。
他按捺不住指尖的颤抖、喉头的焦灼，只能一遍又一遍地麻痹自己：就这一回，就尝这一口……不过是一口而已……
这一口下去，他便彻底沦陷了。从第一个烟泡点燃，到他踉跄离去，竟接连抽了五泡！
银子尽数交出，手里只剩一把零散铜板。完了……今日怕是连吃饭都成问题了。他失魂落魄地走在街上，最终停在一家卤煮火烧铺子前——饿了，总得填饱肚子再想往后。
快吃完时才猛然想起：今夜额娘怎么办？她吃什么？思来想去，他结账起身，犹豫再三，还是转头去找了金玉林。
只是他进了门，还没等他斟酌好如何开口，金玉林却已笑着端出一只托盘——那上面摆着的，是多么熟悉的东西：烟灯、烟枪，还有上好的马蹄土！
“三爷，来这儿躺下，舒坦一泡？”金玉林笑眯眯地迎他入座。
常三爷内心挣扎良久，最终还是躺了下去。片刻之后，他忍不住喃喃赞叹：“果然…还是这个好啊…这滋味…”
恍惚之间，他似乎又签了什么字、按了什么印。自那以后，他便常驻于此，日夜沉溺在这缭绕烟雾之中。有烟可抽，有饭可吃，甚至听说家中也已被“安排妥当”。他也就不再问，也不再挣扎。
事实上，金玉林并未说谎，他的确“照顾”了常三爷的家。只有这样，常三爷欠下的债才会越滚越多，本金大了，回本自然也快。
这天就去了，他笑吟吟地送来吃食，老太太一见他人，一听这话，顿时浑身一颤，手指发抖地问道：“我儿整夜未归……是不是……在你那里？”
“正是，老夫人先用饭吧。”她一听这句，整个人捂住胸口向后一靠，倚着墙半晌说不出话。
可金玉林放下食盒就走了。片刻功夫，一阵急促的吞咽声传来，老夫人睁眼正想怒斥，可一眼瞥见对方微微隆起的腹部，话到嘴边又忍了回去。
“吃吧……我也吃。”她缓缓坐起身，含泪拿起碗筷，一口一口机械地吃着。
自此，她几乎绝望地日日盼儿归来，却始终不见人影。直到有一天，她等到了一封信。拆信一看，她沉默良久，眼中终于透出一点决意。
她独自拿着信，蹒跚地来到裕丰茶馆，见到宋少轩，微微行了一礼：“宋掌柜……还认得我这个老婆子吗？”
“哎哟，您怎么亲自来了？快请坐，前几年就听说您腿脚不大好了。这……这是出什么事了？”
宋少轩赶忙迎上前搀扶，几乎不敢相信自己的眼睛——若非清楚记得这位妇人还不到五十，他根本无法将眼前这位苍老憔悴的老妪，与当年那位雍容端庄的常夫人联系在一起。这才几年光景，生活竟将一个人折磨成这般模样！
“老身有一事相求……不知小掌柜能否答应？”
“您请讲，只要我做得到，定当尽力。”
“求您帮我卖了这宅子，银钱请您代为保管，每月只支取些许维持他生计……”她颤抖着取出房契递过去，目光殷切而凄凉。
“您这是……要替三爷留条活路？”宋少轩顿时明白了，却仍迟疑，“这宅子……请恕我直言，您家里按理不该还有房产？”
“此事绝不会牵连掌柜，一切责任由我承担。”她死死拉住他的衣袖，声音发颤却异常坚决，“我只求您一句承诺：答应我，每月只给他刚好活命的银钱……就够了。”