暮色四合，延禧宫内已掌上了灯。琉璃灯盏映着窗棂上缠枝莲的纹样，将一室暖黄晕染得愈发静谧。阿箬垂手立在甄嬛身侧，指尖不自觉地绞着袖口的银线绣菊，方才那番话让她心头既忐忑又满是期待，连呼吸都比平日急促了几分。
“主儿，奴婢想好了，还是留在宫里，伺候皇上。”阿箬的声音带着一丝不易察觉的颤抖，目光却紧紧盯着甄嬛手中的白玉棋子，仿佛那棋子能决定她未来的命运。
甄嬛正对着棋盘沉思，闻言抬眸看向阿箬，眼底掠过一丝了然，随即又恢复了平和。她将手中棋子轻轻搁在棋盘一角，发出清脆的“嗒”声，才缓缓开口：“你既有这份心，我自然会帮你举荐给皇上。只是此事急不得，在这之前，你还需多学些东西，无论是诗书礼仪，还是察言观色的本事，缺一不可。”
阿箬闻言，脸上的期待瞬间淡了几分，不解地皱起眉：“主儿，何必这么麻烦呢？您瞧黄常在，当初不就是皇后娘娘一句话，直接举荐给皇上的吗？如今不也照样是个有位分的主子？”她心里暗自嘀咕，觉得甄嬛是故意拖延，毕竟黄常在的例子就摆在眼前，哪用得着这么多弯弯绕。
甄嬛闻言，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，反问道：“哦？那你倒说说，黄常在如今的宠爱如何？”
阿箬愣了一下，仔细回想起来。从前在潜邸时，皇上还时常去黄常在的住处坐坐，偶尔也会赏些新奇玩意儿。可自从皇上登基，搬入紫禁城后，黄常在就像被遗忘了一般。她挠了挠头，如实说道：“黄常在啊……如今怕是一两个月，也见不到皇上一次吧。上次去御花园，我还瞧见她身边的宫女在偷偷抱怨，说宫里的份例都快不够用了。”
“上赶子送的，自然不会珍惜。”甄嬛端起一旁的青瓷茶盏，浅啜一口，茶香在唇齿间弥漫开来，她的声音也随之多了几分清冷，“你以为皇后是真心抬举黄常在？不过是拿她当个幌子，堵住旁人的嘴罢了。这世上的道理向来如此，只有最难得到的，才会被放在心上。物是如此，人亦如此。”说罢，她再次落下一子，棋盘上的局势瞬间变得清晰起来。
一旁的海兰始终静坐着，手中捧着一杯早已凉透的茶。她垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影，不知是在专注地思索棋局的走向，还是在琢磨甄嬛话里的深意。她指尖无意识地摩挲着杯沿，心里却翻江倒海——甄嬛这番话，看似是说给阿箬听，可又何尝不是在点醒自己？
阿箬听完甄嬛的话，怔了半晌，脸上的不解渐渐褪去，取而代之的是恍然大悟。她猛地屈膝行礼：“奴婢……奴婢明白了！主儿是想让皇上把奴婢放在心上，而不是像黄常在那样，成了个可有可无的人。”原来自己之前只看到了表面，却没看透这宫里的弯弯绕，若不是主儿点醒，恐怕日后要吃大亏。
“你明白就好。”甄嬛满意地点点头，语气也温和了些，“你先回去吧，这些日子多静下心来读些书。今日就从唐诗读起，既能涵养心性，也能在日后与皇上闲谈时，多些话题。”
阿箬恭敬地应了声“是”，又福了福身，才轻手轻脚地退了出去。
待阿箬的脚步声彻底消失在院外，海兰才缓缓抬起头，看向甄嬛，声音带着一丝犹豫：“姐姐，您……您真的要把阿箬推荐给皇上吗？她性子有些急躁，怕是未必能在皇上身边长久立足。”
甄嬛转过身，走到窗边，望着院中那棵枝繁叶茂的合欢树。暮色中，合欢花像一团团粉色的云，温柔却脆弱。她轻轻叹了口气：“阿箬既然已经有了这心思，就像野草得了养分，再也拦不住了。我若是强行阻拦，非但落不到好，反而会让她心生怨恨，日后被旁人挑唆，指不定会做出什么蠢事来。倒不如顺水推舟，做了这个人情，也能让她记着我的好。”
海兰闻言，默默点头。她何尝不明白这个道理，阿箬这几日的心思，明眼人都看得出来，就算甄嬛不帮，她也迟早会想别的办法接近皇上。“姐姐说得是，阿箬既然存了这个心思，自然不会轻易放过这个机会。”
甄嬛转过身，目光落在海兰身上，眼神变得严肃起来：“海兰，你在这宫里待了这么久，该明白一件事。这宫里的女人，虽说有主子和奴才之分，可实际上，都是皇帝的女人，也都是皇帝的奴才。在皇权面前，所谓的身份地位，不过是一层薄纸，一捅就破，本质上没有任何区别。”
她顿了顿，走到外间，推开窗，晚风带着合欢花的清香扑面而来。“不要相信皇上的情谊，那东西最是虚无缥缈，今日或许还对你百般温柔，明日就可能弃之如敝履。在这宫中，能真正让人立足的，只有权力。而想要获得权力，就必须争得皇帝的宠爱。没有恩宠，就只能任人欺凌，连活下去的尊严都没有。”说完，她转过身，定定地看着海兰。
海兰被甄嬛看得有些不自在，脸颊微微泛红，下意识地低下头，小声问道：“姐姐……姐姐怎么这么看着我？”
甄嬛走上前，轻轻拍了拍她的肩膀，语气温切却带着不容置疑的郑重：“你沉寂了这么久，也该为自己争一争了。总不能一直躲在我身后，靠着我护着过日子。”
海兰猛地抬起头，眼中满是抗拒，声音也带着一丝颤抖：“姐姐，我……我不行。”一想到弘历，她的心就像被针扎一样疼。他们最初的相遇本就是一场意外，那晚弘历醉酒后的强行宠幸，成了她心中永远的噩梦。后来弘历对她不闻不问的态度，更让她彻底寒了心，再也不愿去曲意逢迎。
“我知道，你心里还有过不去的坎。”甄嬛看着她泛红的眼眶，心里也泛起一丝心疼，“可海兰，这宫里容不得你逃避。没有恩宠，就像没有根的草木，风一吹就倒。如今还有我护着你，可若哪一日我自身难保，无法再护你周全，你又该如何？到时候，谁来替你挡那些明枪暗箭？谁来给你做主？”
海兰的眼泪在眼眶里打转，她用力摇了摇头，声音带着一丝哽咽：“姐姐，不会的……您一定会一直好好的，一定会一直护着我的。”她不敢去想那一天，也不愿去想。在这冰冷的皇宫里，甄嬛是她唯一的依靠，若是连这份依靠都没了，她真的不知道该怎么活下去。
甄嬛走到海兰身边坐下，轻轻握住她冰凉的手。海兰的手像一块寒冰，让甄嬛心里更不是滋味。“海兰，我今天跟你说这些，不是想逼你，只是希望你能想清楚。我们既然入了这宫门，就注定要在这宫里过一辈子。与其浑浑噩噩，任人摆布，不如主动出击，为自己争一份安稳，争一份尊严。”
甄嬛没有再继续说下去，她知道有些道理，需要海兰自己慢慢想明白。她松开手，端起茶盏，重新品起茶来，给海兰留下了独自思考的空间。
海兰坐在原地，脑子里一片混沌。甄嬛的话像一把重锤，反复敲打着她的心防，可心底的恐惧和抗拒，却让她迟迟不敢迈出那一步。她不知道未来该怎么走，也不知道自己今天是怎么熬过来的。
夜幕渐深，海兰躺在冰冷的床榻上，翻来覆去睡不着。闭上眼睛，脑子里就不由自主地浮现出那晚的画面——弘历醉酒后通红的双眼，粗鲁的动作，还有自己无助的挣扎和哭泣。那些画面像一把把锋利的刀，反复切割着她的神经。
她在梦中不断挣扎，想要逃离那片黑暗，可无论怎么跑，都始终被困在原地。黑暗中，弘历的身影不断逼近，她吓得尖叫，却发不出任何声音。直到天边泛起一抹微光，晨光透过窗棂照进屋内，海兰才猛地从噩梦中惊醒。她大口喘着气，额头上布满了冷汗，身上的衣衫也被汗水浸湿，贴在皮肤上，冰凉刺骨。窗外的合欢树在晨光中摇曳，可海兰的心，却依旧停留在那片无边的黑暗里，看不到一丝光亮。