夏日的景阳宫，檐角铜铃被午后的热风拂得有气无力，殿内虽悬着竹帘，却仍挡不住蒸腾的暑气，只凝着一层冷森森的压抑。金玉妍斜倚在铺着冰裂纹锦缎的玫瑰椅上，手边冰盆里的碎冰正缓缓消融，水汽沾湿了她腕间那串成色极佳的东珠——珠串在日光下泛着莹润的光，衬得她指尖的蔻丹愈发艳红。她的目光落在阶下垂首侍立的闵恩静身上，语气里的轻慢像暑天的蚊子，细却刺人：“方才教你的屈膝礼，再做一遍。明日陪本宫去御花园见皇上，若是失了仪，仔细你的皮。”
闵恩静身着青绿色宫装，袖口磨得微泛白，料子吸了汗，贴在胳膊上有些发闷。闻言她身形微顿，随即屈膝、颔首、起身，动作标准得挑不出半分错处，连裙裾扫过地面的弧度都恰到好处。可金玉妍还是不满地将茶盏重重顿在描金托盘上，滚烫的碧螺春溅出几滴，落在闵恩静的手背上，瞬间烫出几缕红痕。她却连眉头都未皱一下，只垂着眼，声音压得平稳：“嫔妾愚笨，让嘉妃娘娘动气了。”
“愚笨？”金玉妍冷笑一声，起身时裙摆扫过冰盆，带起一阵凉意。她走到闵恩静面前，居高临下地打量着她，目光像淬了冰：“皇上近日忙着新秀女入宫的事，本宫若不能在跟前多伺候，往后这景阳宫，怕是连冰都领不到足量。你倒好，端个茶都透着丧气，连鬓边的珠花都是旧的——玉氏送你来紫禁城，是让你当陪衬的？”
闵恩静垂在身侧的手悄然攥紧，指甲掐进掌心，压过手背的灼痛。她入宫两个多月，日日被金玉妍这般磋磨，美其名曰“学规矩”，实则不过是怕她分走恩宠——她们同出玉氏，若是她得了皇上半分垂怜，金玉妍在玉氏面前的颜面，便要折损几分。可她面上依旧恭顺，指尖悄悄抚平裙摆的褶皱：“嘉妃娘娘放心，嫔妾定好好学，绝不给娘娘添麻烦。”
金玉妍见她这副逆来顺受的模样，倒也没再多刁难。明日弘历要去御花园赏新开的荷花，她已让心腹宫女丽心备好了亲手绣的荷莲荷包，还特意调了新制的荷露香膏，只待那时递上去，再说几句贴己话，总能让皇上记挂些日子。至于闵恩静，不过是个没根基的常在，翻不出什么浪花，眼下要紧的是抓住皇上的心，别让新秀女抢了风头。
待金玉妍带着丽心去库房挑选明日要穿的藕荷色宫装，闵恩静才缓缓直起身。手背的灼痛感混着暑气往上涌，提醒着她方才的屈辱。她快步回到自己住的偏殿，关上门，从床榻下摸出一个用油纸包着的小盒子——里面是半块刻着“澜”字的玉佩，是顺嫔钮祜禄澜芷前日托人悄悄送来的。
指尖摩挲着玉佩上凉沁的纹路，闵恩静眼底闪过一丝狠厉。金玉妍视她为眼中钉，弘历对她不过是“看在玉氏面子上的照拂”，若不抓住机会，她这辈子都只能是个任人欺凌的常在。顺嫔说了，只要她能拿到金玉妍暗中联络玉氏的证据，将来新秀女入宫，顺嫔便会在弘历面前为她美言，让她有机会真正得宠。
“金玉妍，你欠我的，总有一日要还回来。”闵恩静低声呢喃，将玉佩重新藏进衣襟，又取出纸笔，借着窗棂透进来的天光，细细回想近日金玉妍与丽心的对话——那些涉及玉氏的只言片语，她都悄悄记在纸上，再揉成纸团，塞进发髻深处。窗外的蝉声聒噪，她却只觉得心里一片寒凉。
春禧殿的暖阁里，悬着一层薄如蝉翼的素色纱帘，风从窗缝里钻进来，带着庭院里荷花的清香。顺嫔澜芷正临窗而坐，手中拿着一柄团扇，上面绘着浅淡的兰草，笔触细腻。可她的目光却未落在扇面上，而是透过纱帘，望向远处景阳宫的方向，若有所思。
“主子，谨常在那边的消息来了。”贴身宫女木禾轻步走进来，手里捧着一张折叠整齐的纸条，声音压得极低，“听说谨常在的额娘特意托人从江南捎了上好的云锦，还寻了苏州最好的绣娘，要给谨常在做入宫的新衣裳，还说……要让谨常在入宫后，多在万岁爷面前露脸。”
澜芷接过纸条，指尖划过纸面，展开看了一眼。纸上的字迹潦草，却句句扎心。她嘴角勾起一抹冷峭的弧度，将纸条凑到烛火边——火苗舔舐着纸边，很快便化为灰烬，飘落在手边的冰盆里，瞬间没了踪影。“知道了。”她声音平淡，却带着一丝不易察觉的锐利，“你去库房把那盒‘醉春烟’取来。明日万岁爷赏荷花，定会途经咱们春禧殿外的回廊，你找个机会，把这香燃在回廊下的铜炉里。”
木禾有些迟疑，上前一步轻声道：“主子，这‘醉春烟’虽清雅，可万岁爷身边总有太医跟着，若是被察觉了……”
“放心，这香里只加了一点点安神的薄荷与百合，闻着不显眼，却能解暑气、定心神。”澜芷打断她的话，指尖轻轻敲了敲桌案，“我要的不是让皇上立刻翻我的牌子，而是让他记住——春禧殿有个能让他安心的人。谨常在年轻貌美，可论起心思，她还嫩得很。只要皇上心里有我这一丝位置，将来她即便得宠，也动不了我。”
她顿了顿，又补充道：“对了，韵常在那边，你再递个话，让她盯紧金玉妍。若是能拿到金玉妍的谋划，便是大功一件。到时候，我不仅会帮她争宠，还会让她在玉氏面前，压过金玉妍一头。”
木禾点头应下，转身去库房取香。澜芷重新拿起团扇，轻轻扇动。风里带着荷花的清香，混着烛火的暖意，却吹不散她眼底的算计。新秀女入宫，是危机，也是转机。她在宫里这么久，家族早已帮不上忙，绝不能让一个刚入宫的远房堂妹，毁了她所有的谋划。窗外的蝉声忽然停了，她望着远处渐渐西斜的太阳，眼底的光暗了暗。
景仁宫的正殿里，连风都透着闷热，气氛压抑得让人喘不过气。恭贵人乌雅氏将手中的玉如意狠狠摔在地上——“啪”的一声脆响，如意上的珠子碎了一地，滚到墙角，撞在青砖上发出细碎的声响。她指着门外，对着心腹宫女青禾骂道：“你说什么？忻贵人戴佳氏，一入宫就是贵人，还要住到景仁宫来？凭什么！”
青禾跪在地上，头埋得低低的，声音发颤：“小主息怒，是内务府刚传的消息。说忻贵人是戴佳氏的嫡女，万岁爷念及她父亲有功，便给了贵人的位分，还特意让她住到景仁宫，说是……说是跟小主做个伴。”
“做伴？”乌雅氏气得发笑，眼泪都快掉下来。她抬手抹了把眼角，指尖沾了些脂粉，在脸上划出一道痕迹。“我入宫六年，从答应到贵人，熬了多少个日夜？寒冬里跪守在养心殿外，暑天里为了见皇上一面晒得中暑，受了多少委屈！她戴佳氏不过是仗着家族势力，一入宫就跟我平起平坐，还要住到我的宫里来——这不是明摆着欺负我吗？还有那个晋贵人富察氏，沾了富察皇后的光，也是一入宫就封了贵人，凭什么！”
她走到镜前，看着镜中自己眼角初现的细纹——暑气重，脂粉糊在脸上，显得有些狼狈。弘历早已许久没来景仁宫，如今新人入宫，还是两个一上来就跟她同级的贵人，将来景仁宫的恩宠，怕是更轮不到她了。若是忻贵人再得宠，她这个“老贵人”，怕是连宫里的宫女太监，都要欺负到头上。
“不行，我不能就这么认了。”乌雅氏深吸一口气，抬手理了理鬓边的珠花，眼神变得坚定，“你去把我压箱底的那支赤金嵌红宝石的步摇找出来，再备些上好的酸梅汤，装在描金的银壶里。明日万岁爷赏荷花，我去御花园外的回廊候着，就算不能见着皇上，也要让其他妃嫔知道，景仁宫还有我这么个人！”
她顿了顿，又道：“还有，忻贵人入宫后，你多盯着她的动静。她爱吃什么、爱用什么，甚至跟哪个宫女多说了句话，都要告诉我。我倒要看看，她戴佳氏的嫡女，到底有多大的能耐。”
青禾连忙应下，起身去准备。乌雅氏看着镜中的自己，双手紧紧攥住衣角——衣料是旧的，颜色也有些发暗，可她如今只能靠这支步摇撑撑场面。她不能输，绝对不能。若是连贵人的位置都保不住，将来她在宫里，便只能任人宰割。窗外的太阳还很毒，她望着殿外刺眼的光，心里的火气更旺了。
钟粹宫的庭院里，种着几棵梨树，枝叶繁茂，遮出一片浓荫。树下摆着一张石桌，上面放着一碗冰镇的酸梅汤。纯嫔苏绿筠坐在石凳上，手里拿着一把蒲扇，轻轻扇着。不远处，三阿哥永璋正坐在竹椅上看书，十四五岁的少年，身形已有些挺拔，眉头微蹙，看得格外认真；四公主璟妍则拿着一个捕蝉网，追着树上的蝉儿跑，六七岁的小姑娘，扎着双丫髻，笑声像银铃一样，在庭院里回荡。
苏绿筠的目光落在儿女身上，眼神温柔，可眼底深处，却藏着一丝不易察觉的忧虑。“小主，风大了些，还是回殿里吧？”宫女可心走上前，递过一件薄披风，“三阿哥看书看了许久，也该歇息了；四公主跑了半天，额头上都出汗了，再吹着风，怕是要着凉。”
苏绿筠点点头，接过披风，起身对着永璋喊道：“永璋，别看书了，过来喝碗酸梅汤。”又对着璟妍招手，“璟妍，别跑了，快过来擦汗。”
永璋放下书，走到石桌前，规规矩矩地行了一礼：“额娘。”璟妍则扑到苏绿筠怀里，仰着小脸撒娇：“额娘，蝉儿好灵活，我抓不到。”
苏绿筠笑着摸了摸女儿的头，让可心给她擦汗，又递给永璋一碗酸梅汤。待儿女都坐下，她才缓缓开口：“内务府的消息，你们也听说了吧？新秀女入宫，有要住到钟粹宫来。”
可心在一旁应道：“听说了，是答应小主。小主不必担心，她们位分低，掀不起什么风浪。”
“本宫不是担心她们掀风浪，本宫是担心……”苏绿筠叹了口气，声音低沉，“本宫入宫这么多年，皇上早就不翻我的牌子了。如今有了新人，皇上的心思，只会更不在本宫身上。我只求能保住永璋和璟妍——永璋进了上书房也总是受到皇上斥责，璟妍还小，若是钟粹宫一直冷清下去，将来他们在宫里，怕是也会被人欺负。”
她看着庭院里的梨树，想起刚入宫时的夏日——弘历还会偶尔来钟粹宫，陪她在梨树下下棋，听她讲家乡的趣事。可自从富察皇后去世，后宫的争斗越来越激烈，她总不知哪里做错了，遭了算计，渐渐就失了宠。如今有了新人，她更是连见弘历一面的机会，都少得可怜。
“罢了，不想这些了。”苏绿筠摇摇头，起身道，“可心，你带永璋回殿里歇息，再给璟妍准备些点心。我去看看璟妍的新衣裳，过两日新秀女入宫，总不能让她穿得太素净。”
而在钟粹宫的另一处偏殿里，婉贵人陈婉茵正坐在桌前，手中拿着一支狼毫笔，在宣纸上画着一幅《荷花图》。殿内悬着纱帘，天光透过纱帘洒在纸上，柔和得刚好。她画得极为认真，笔下的荷花亭亭玉立，荷叶上还沾着几滴露珠，栩栩如生。可她的眼神却有些空洞，仿佛所有的心思，都沉浸在画里，连窗外的蝉声都听不见。
“小主，内务府传消息，说新入宫的秀女会搬来钟粹宫。”宫女顺心轻步走进来，声音放得很柔。
婉贵人手上的笔顿了顿，墨汁在宣纸上晕开一小团，她却不在意，只是淡淡“嗯”了一声，继续作画。
“小主，您就不担心吗？”顺心有些着急，上前一步道，“新人生得年轻貌美，若是得了万岁爷的恩宠，咱们钟粹宫……”
“担心又有什么用？”婉贵人打断她的话，声音平静无波，“我自潜邸就跟着皇上，这么多年，位分依旧是贵人。皇上心里有没有我，我早就清楚了。画画能让我静下心来，至于恩宠，得之我幸，失之我命。”
她看着画上的荷花，眼神里带着一丝怅惘。其实她不是不渴望恩宠，只是这么多年的等待，早已磨平了她的期待。夏日的风从窗缝里钻进来，带着梨树叶的清香，她忽然想起潜邸时的夏天——皇上还会站在她身后，看她画画，夸她笔触细腻。可那些日子，早就过去了。
“罢了，明日你多准备些冰镇的酸梅汤和绿豆糕，给纯嫔姐姐送过去。”婉贵人放下笔，看着窗外渐渐暗下来的天色，“都是宫里的人，互相照应着，总比互相算计好。夏日里暑气重，喝点酸梅汤也能解解暑。”
顺心点点头，转身去准备。婉贵人重新拿起笔，在晕开的墨团上添了几片荷叶——原本的瑕疵，竟变成了一处巧妙的点缀，像是荷叶上的阴影。她看着画，轻轻叹了口气。紫禁城的日子，就像这宣纸，即便有了瑕疵，也得想办法弥补，不然，只会越来越糟。窗外的蝉声又响了起来，她望着远处渐渐亮起的宫灯，眼神平静了许多。
夏日的夜晚，终于凉快了些。各宫的灯火渐渐亮起，又渐渐熄灭，只有巡夜的太监提着灯笼，在宫道上缓缓走过，脚步声被夜色吞没。钟粹宫的梨树下，璟妍已经睡熟了，永璋还在灯下看书；景阳宫的金玉妍还在试穿明日的衣裳，丽心在一旁小心地伺候着；春禧殿的澜芷则站在窗前，望着远处养心殿的方向，若有所思；景仁宫的乌雅氏握着那支赤金步摇，一夜未眠。
新秀女即将入宫，就像一块投入平静湖面的石子，必将在后宫掀起无数波澜。金玉妍的算计，闵恩静的隐忍，澜芷的防备，乌雅氏的愤懑，苏绿筠的担忧，陈婉茵的淡然……所有人的命运，都将在这场新的争斗中，重新洗牌。
夜色更浓了，远处传来几声蛙鸣，偶尔有流萤飞过，在朱墙上划出一道微弱的光。这紫禁城的故事，就像这夏日的夜晚，看似平静，实则暗流涌动，将在无数个这样的日夜，继续书写下去。