深秋的紫禁城，早已没了暮春的温暖。宫墙根下的银杏叶落得满地金黄，被晨起的寒风卷着贴在朱红宫门上，梧桐枝桠光秃秃地指向铅灰色天空，连风都裹着股沁骨的凉。可长春宫的庭院里，比这秋寒更重的，是那股浓得化不开的药气——苦杏仁与当归的味道混着炭炉的烟火气，从半开的窗缝里钻出来，飘得满院都是，连廊下挂着的鎏金宫灯，似都被这气息染得少了几分暖意。
自打固伦和敬公主璟瑟的婚事定下那日起，皇后富察琅嬅的身子便一日衰过一日。往日里她总爱穿着石青色绣暗纹旗装，端坐在铺着明黄色软垫的凤椅上，手指轻叩册子，声音清亮地处置六宫事；如今却大多时候斜倚在铺着厚厚银狐裘的软榻上，肩头盖着绣着缠枝莲的锦被，时不时便要抬手捂嘴，一阵压抑的咳嗽过后，帕子上便会洇开一点浅红。她连抬手抚一抚鬓边那支赤金东珠步摇的力气都欠奉，那步摇上的珍珠垂着，随着她呼吸的起伏轻轻晃，倒像是替她叹了口气。
“皇额娘，您慢些喝。”璟瑟提着食盒走进殿时，正撞见皇后又在咳嗽，连忙放下食盒快步上前，接过她手里的帕子，眼圈瞬间就红了。她从食盒里端出一盅冰糖燕窝，银匙搅了搅，试了试温度才递到皇后唇边，“这是儿臣特意让小厨房炖的，炖了两个时辰，您多少喝两口。”
皇后勉力张开嘴，浅浅啜了两口，便蹙着眉偏过头，声音细得像棉线：“罢了……没什么胃口。”她看着璟瑟泛红的眼眶，枯瘦的手指轻轻碰了碰女儿的手背，“你的婚事也定了……等科尔沁世子到了京城，你们要好好的相处，皇额娘怕是……未必能看着你出阁了。”
“皇额娘说什么胡话！”璟瑟连忙握住皇后的手，掌心的冰凉让她心口一紧，“太医说了，您好好休养，定会好起来的！儿臣还等着您亲自为我绾发呢！”她说着，强忍着泪意。
皇后眼神渐渐涣散，没再说话，只轻轻拍了拍璟瑟的手，算是应了。
不多时，魏嬿婉也来了。她穿着一身藕荷色绣玉兰的宫装，手里捧着一个描金白瓷碗，脸上堆着柔得能掐出水的笑：“皇后娘娘，嫔妾听闻您近日总咳，特意让小厨房熬了百合莲子羹，加了些川贝，您尝尝？”她将碗递到宫女手里，又上前两步，小心翼翼地帮皇后掖了掖锦被，“臣妾熬的时候特意盯着火候，莲子炖得烂透了，不费牙口。”
皇后微阖着眼，点了点头。魏嬿婉便站在榻边，絮絮叨叨地说着宫里的琐事：“昨儿御花园的腊梅已经打苞了，嫔妾想着等开了，就折几枝来给娘娘插瓶；还有内务府新贡的暖手炉，嫔妾让人挑了个白铜嵌玉的，回头给您送来。”她说着，目光却不经意地扫过榻边矮几上那串东珠朝珠——那珠子颗颗圆润，在宫灯下发着温润的光，是六宫权柄的象征。她垂在身侧的手悄悄攥紧了帕子，声音却依旧柔婉：“娘娘放心，六宫的事有娴贵妃和纯妃娘娘操劳，您只管安心养病。”
皇后没接话，只轻轻“嗯”了一声，显然没什么精神应付。魏嬿婉也不在意，又说了几句宽慰的话，见皇后闭上眼似要歇息，才躬身退了出去。
这消息没几日便传到了翊坤宫。彼时甄嬛正坐在窗边的罗汉床上，手里捏着一枚刚剥好的松子仁，惢心站在旁边，正帮她整理着案上的字帖。三宝低着头，声音压得极低：“贵妃娘娘，长春宫那边……皇后娘娘这几日咳得更重了，太医昨儿会诊到半夜，出来的时候脸色都不好。”
甄嬛指尖的松子仁顿了顿，落在手边的白瓷碟里，眉梢轻轻蹙起。窗外的石榴树早已没了新叶，光秃秃的枝桠上挂着几个干瘪的石榴，风一吹便晃悠悠的。她抬眼看向惢心，语气里带着几分怅然：“惢心，你瞧这深秋，连树都要落叶归根了，人啊，也逃不过生老病死。”
惢心手里的动作一顿，轻声道：“娘娘，皇后娘娘吉人天相，定会好起来的。”她跟着甄嬛多年，自然知道主子心里在想什么，犹豫了一下又说，“只是……宫里若是真有丧事，怕是有许多事都要搁置了。”
甄嬛闻言，指尖划过腕上的翡翠镯子，冰凉的触感让她思绪更清：“你跟着我也有十来年了，明年便是二十五岁，按宫里的规矩，本就该出宫婚配。可如今皇后身子这般不济，若是哪日真的去了，你这婚事，岂不是要被耽搁？”
惢心心里一暖，眼眶微微泛红：“娘娘惦记着奴婢，奴婢已经很感激了，不敢再麻烦娘娘为奴婢费心。”
“傻丫头，”甄嬛笑了笑，抬手拍了拍她的手背，“你跟着我，没少受委屈，我早已把你当成亲人，怎么能让你的终身大事受旁人拖累？我得去求皇上恩典，让你提早出宫嫁人，也好了却一桩心事。”
几日后，弘历按例来翊坤宫用晚膳。桌上摆着四菜一汤，清蒸鲈鱼、松鼠鳜鱼、栗子焖鸡，还有一盅萝卜排骨汤，都是弘历爱吃的。甄嬛亲手给弘历布了一筷子鲈鱼，柔声问：“皇上今日朝政忙不忙？听李玉说，您晌午只吃了小半碗饭。”
弘历用银匙舀着汤，闻言笑了笑：“也没什么大事，就是户部奏了秋粮的事，多议了会儿。你这鱼汤炖得鲜，倒是能多喝两碗。”
待弘历吃得眉眼舒展，甄嬛才状似无意地提起：“皇上，臣妾身边的惢心，您也该有印象。她明年便到了出宫的年纪，性子妥帖，这些年帮了臣妾不少忙。臣妾想着，若是能提早让她出宫婚配，也免得在宫里多耽搁，您看可行？”
弘历抬眸看了甄嬛一眼，眼底带着笑意：“不过是件小事，你既开口了，准了便是。”他放下银匙，指尖叩了叩桌面，又添了句，“惢心伺候你尽心尽力，又是个懂规矩的，让她从翊坤宫出嫁吧。这既是朕给你的脸面，也是给她的恩典，让宫里人都知道，跟着好主子，总不会亏了去。”
甄嬛连忙起身谢恩，眼底的笑意真切了几分：“谢皇上体恤。臣妾代惢心，谢皇上恩典。”
第二天甄嬛让人去传江与彬。不多时，穿着一身藏蓝色官服的江与彬便快步走进殿内，规规矩矩地行了礼：“臣江与彬，见过贵妃娘娘。”
“起来吧。”甄嬛示意他起身，语气带着几分急切，“皇上已经准了惢心提早出宫，你赶紧去寻个靠谱的媒人，挑个近几日的好日子，越快越好。”她顿了顿，目光落在江与彬身上，声音压得略低，“还有，长春宫皇后娘娘的身子，你该也听说了——太医那边的消息，怕是撑不了太久。此事宜早不宜迟，免得节外生枝，误了惢心的终身。”
江与彬心里一凛，瞬间明白了甄嬛的意思——若是皇后病逝，宫里停丧，惢心的婚事必然要搁置。他连忙躬身应道：“微臣明白，微臣这就出宫去办。微臣认识城西的张媒婆，最是靠谱，定能挑个上好的吉日。另外，微臣也会先去寻一处合适的宅院，让惢心姑娘嫁过去能住得安稳。”
“如此便好。”甄嬛点了点头，又叮嘱道，“此事不必声张，悄悄筹备便是，免得落人口实。”
“微臣谨记娘娘嘱咐。”江与彬又行了一礼，才快步退出了翊坤宫。他连歇口气的功夫都没有，直接叫了辆马车，先往城西的张媒婆家去了——深秋的天暗得快，他得赶在媒婆收摊前把事定下来。
这边江与彬忙着订日子，甄嬛又让人去传了内务府总管。总管秦立捧着册子，小心翼翼地进了殿，见甄嬛坐在上首，连忙躬身问安：“奴才给贵妃娘娘请安，娘娘圣安。”
“起来吧。”甄嬛端起茶盏，轻轻抿了一口，“惢心要从翊坤宫出嫁，内务府得备一份嫁妆。绸缎要蜀锦和杭绸，各备十匹；首饰要赤金嵌珍珠的，再添一对翡翠镯子，其他的就按官家小姐的规格。该有的都不能少，份例就从翊坤宫的用度里出，你亲自盯着，别出什么差错。”
总管秦立心里一惊——宫女出嫁能让内务府备嫁妆，还按官员家小姐的规制，这可是前所未有的恩典。他连忙点头应道：“娘娘放心，奴才这就去安排！蜀锦选最时兴的缠枝莲纹样，赤金首饰让银作局的师傅亲自上手，定把嫁妆备得妥妥帖帖的，绝不让惢心姑娘受半分委屈！”他心里暗自琢磨，娴贵妃如今在皇上心里的分量，真是越来越重了——连身边宫女的婚事，都能让贵妃如此上心，还动用翊坤宫的份例，这份恩宠，旁人难及。
说罢，总管秦立又躬身退了出去，一路小跑着去内务府安排，生怕耽误了时辰。
不过三五日的功夫，惢心要从翊坤宫出嫁的消息，就像长了翅膀似的，传遍了整个后宫。
御花园的角门旁，两个小宫女正趁着洒水的功夫小声议论。穿浅绿色宫装的小宫女手里拎着水桶，语气里满是羡慕：“你听说了吗？惢心姐姐要嫁人了！还是从翊坤宫出阁，皇上特意恩准的，内务府还给备了嫁妆，蜀锦、赤金首饰样样都有，比咱们小主的嫁妆都体面！”
梳双丫髻的小宫女凑过来，眼睛亮晶晶的：“可不是嘛！惢心姐姐之前在潜邸时候就跟着娘娘伺候，忠心的很，如今能有这样的好归宿，都是她应得的！跟着娴贵妃这样的好主子，就是不一样——你看咱们宫里，哪个宫女能有这待遇？”
景阳宫的正殿里，几位嫔妃正围坐在一张圆桌旁，手里捏着绣针，语气里却带着几分复杂。粉色宫装的顺嫔叹了口气，手里的绣线都错了针：“娴贵妃如今真是风光，连身边的宫女出嫁，都能让皇上亲自开口恩准，还从翊坤宫出阁。我身边的丫鬟，跟着我三年了，想让她家人来探望，都还没敢开口呢。”
穿紫色宫装的嘉嫔也点了点头，语气里带着几分酸意：“皇上如今待娴贵妃的心意，咱们这些人是比不了了。不过惢心也是个有福气的，能遇上这样护着下人的主子，这辈子也值了。”其他几位答应也随声附和。
翊坤宫的殿内，惢心正帮甄嬛整理着书架上的书籍，听着外面传来的议论声，脸颊微微泛红，手里的书都差点拿不稳。她转过身，对着甄嬛深深福了一礼，声音带着几分哽咽：“娘娘为奴婢做了这么多，奴婢……奴婢都不知道该怎么谢娘娘才好。内务府备的嫁妆那样体面，奴婢怕……怕旁人说闲话，给娘娘添麻烦。”
甄嬛看着她泛红的眼眶，笑着拉起她的手，语气温和：“傻丫头，你跟着我这么多年，帮我打理宫务，替我分忧解难，这些都是你该得的。旁人要说什么，随他们去——有皇上的恩典在，有我在，没人敢给你委屈受。”她顿了顿，又笑着补充，“江与彬那人，做事稳妥，你嫁过去，他定会好好待你。好好准备着，嫁过去之后，好好过日子，有空了，便回宫里来看看我。”
惢心用力点了点头，眼泪终于忍不住掉了下来，她连忙低下头，用帕子擦了擦眼角，声音带着哭腔：“奴婢记住了，谢谢娘娘。”
窗外的阳光透过窗棂，洒在两人身上——深秋的暖阳本就难得，此刻却像裹了层暖意，落在甄嬛的翡翠镯子上，落在惢心泛红的脸颊上，似在预示着一场即将到来的好日子。殿外的风还在吹，可翊坤宫里的暖意，却浓得化不开。