深冬。
京城，北风卷着片片洁白的雪花，纷纷落在紫禁城的朱墙上。
“诸位爱卿，”崇信皇帝的声音在空旷的大殿里显得格外沙哑、疲惫，他身子微微前倾：“边军将士正在浴血抵抗外夷，朕，想向各位爱卿暂……借一些银两充作军饷。以解燃眉之急。待……待国库稍裕，必当全数奉还。”
回应他的是死一般的寂静，群臣嘴角甚至浮现出一丝，嘲弄。
人群像是看着冰天雪地里，一只小兽在笼子里拼命的挣扎，试图脱困。
首辅悄悄将玉带往官袍里掖了掖，那是上月刚用三百两银子购置的田黄石。
户部尚书干咳两声，袖口露出的貂毛里衬在烛光下泛着油亮的光泽。
“禀陛下，臣家中早已典当一空。”位御史颤巍巍地出列，声音带着哭腔。
“寒舍连米缸都见了底，臣每日下值，也只能以稀粥咸菜果腹，愧对陛下厚恩。”另一位侍郎紧接着附和，语气恳切。
“臣已经数月没有领到俸禄，那俸禄臣也不要了，就当是臣为陛下，为边军将士尽一份心力！”礼部侍郎王奉全的神情极其忠勇，和一往无前。
“王大人高义啊！”
“王大人之忠，真是令臣等敬佩。”
群臣目光转向王奉全，不断的称颂其德。
“禀奏陛下，臣有本奏。”此时，户部尚书洪城轩站出班列，
他顿了顿，感受到所有目光瞬间聚焦在自己身上，才不紧不慢地继续：“江南布政使有奏报，言及江南之地，水网密布，气候温润，极宜桑蚕。若能试行‘改稻为桑’之策，将部分低产水田改种桑苗，待来年桑叶丰茂，养蚕缫丝，所得生丝、绸缎，不仅可供内需，更可远贩西洋、东瀛，其利何止十倍？届时，赚到的银子便可源源不断缴入太仓，充实国库，莫说是边军军饷，便是整饬九边，修缮河工，亦不在话下！此乃开源之上策，还望陛下圣裁恩准！”
“能赚到钱缴纳税赋充当军饷？”崇信皇帝眼睛一亮，犹如溺水之人抓到了一根稻草，“既然是有利于朝廷的事，朕自当准奏。”
说这份奏折是皇帝的救命稻草，丝毫不假。
皇帝早已深知，洪城轩在这个时候提出来，恐怕早就将其利分配好了。
如果自己不发表看法，群臣都会说改稻为桑的好处。
也就是说，这件事情已成定局，他做不了主。
至于江南改稻为桑，自己能吃到一些从他们嘴边掉下的‘饭粒’就算不错了。
……
坤宁宫里，张皇后望着镜中褪色的凤钗发呆。
虽然皇帝已经一年没临幸她了，但她始终记得自己是当今皇后。
身为妻子当为夫君解愁，身为皇后当为陛下分忧。
她缓缓摘下一对耳坠，对宫女轻声说：“拿去熔了吧。”
宫女一阵沉默：皇后娘娘为了大梁王朝可谓是操碎了心啊，在陛下的带头下，身为皇后，每顿只能有四个菜，半年没做新衣服。
所有太监宫女，吃穿更是简朴，有的还要饿肚子。
如今，娘娘更是还要把发钗拿去换钱。
只是偶尔听太监宫女们议论，陛下的内帑里有数千万两白银，千万两黄金。就是不知道这些银子，陛下要用到什么地方。
“诺！”轻声说了一句。
张皇后沉吟片刻，还是提起裙摆走向父亲府邸。
张府。
国丈张桂正在庭院里赏玩新得的太湖石，见到女儿驾临，立刻一整袖袍，趋步上前倒地就拜：“老臣张桂拜见皇后娘娘。”
“平身。”皇后看着自己的父亲，抬了抬手。
张桂起身：“不知皇后娘娘今日驾临，老臣有失远迎……”
突然，张皇后盈盈下拜，跪在父亲面前。
“你是当今国母，母仪天下，怎能对臣下行如此大礼？老臣…老臣怎担当得起！？”张桂像是被火烫了一下，猛地后退半步，声音拔高，带着惊诧，更多的是一丝不易觉察的嘲弄，他已经猜出身为皇后的女儿是来借钱的。
“父亲。”张皇后道，“陛下，陛下好歹也是张家女婿，还请父亲拿出一些……银钱来，资助陛下给辽东边军发军饷，”
“若是陛下……若是朝廷有个闪失，我张家……又岂能独善其身？”
“停，停，停，”张桂打断了女儿的话，心中冷笑：这大梁王朝能救得了？
皇帝内帑里数千万两白银都不拿出来，你让张家出钱？
他捶胸顿足地哭诉：“皇后娘娘啊，京郊的田庄今年颗粒无收，库房里只剩些陈年谷子……”扯了扯自己的官服，“你看为父这身官服，都打补丁了。”
“父亲，你当真不念皇恩，不念……父女之情？”张皇后目光看向张桂。
“也罢！”张桂一跺脚，“为父就是把棺材本拿出来，也要凑一千两给皇上！”
当下人将一个不大不小的木箱抬过来，放在地上打开，里面是几锭官银和一些散碎银子。张皇后默默地看着，没有再说什么。她缓缓起身，甚至没有让父亲相送，便转身离开了这温暖奢华、与冰冷皇宫恍如两个世界的张府。
张家有多少家当，她身为张家女儿，多少还是知道一些的。
但是父亲也只肯拿出区区一千两。
“张希，你这个败家玩意儿！”就在她离开张府的时候，听到府里传出父亲训斥弟弟的声音，“你上次给醉月楼那粉头儿打首饰刚花了五千两银子，现在还来找老子要钱？”
“如今的大梁王朝，还不如一个粉头……”张皇后心中喃喃道。
……
翼州外的海面，水天相接，一片浩渺。
一艘艘行商货船缓缓驶出晨雾，逐渐显露出清晰的轮廓。船上飘扬的旗帜，表明这是一支来自遥远荷兰的商船队。
“不可思议，”荷兰爵士范德尔站在船头，双手扶着栏杆，语气中充满赞叹，“翼州对待海外商人竟如此周到，这一路上灯塔指引不断，就像在黑暗中为我们点亮归家的路。”
身旁的大副点头称是，海风拂动他微卷的金发：“他们不仅修建灯塔，还疏浚了海道，清除了暗礁。爵士大人，这段航程比我们预想的要平稳得多。”