脚步落下，碎石滚下山坡。艾琳没有停，身后五名精锐立刻跟上。彼得也带着另一队人从侧翼包抄，迅速汇合。前方山脊上，敌军残部正拖着伤员仓皇撤离，队伍散乱但仍有节奏。
她抬手打出旗语，三组追击队立即分开推进。左翼由彼得带队，沿林线压进；右翼由村民骨干领头，穿行岩缝；她自己率中军居中策应，形成钳形阵型。哨音短促响起，各小队回应清晰，行动有序。
溃敌四散奔逃，有的跌入沟壑，有的藏身树后。一名联军士兵刚爬上坡顶，就被右侧弓手一箭射中腿弯，倒地挣扎。两名村民冲上前将其按住，缴了武器绑住双手。俘虏张嘴想喊，被布塞住嘴，拖向后方。
追出半里，地形渐窄。前方出现一处隘口，两侧是陡坡，中间仅容两人并行。艾琳挥手令队伍暂停。她记得猎人乙此前标记过这里，确为逃敌必经之路。她命两名弓手抢占高点，其余人埋伏两侧，静待目标。
不到一刻钟，三名敌兵踉跄而来。刚踏入隘口，箭矢破空而下，一人当场倒地，另两人转身欲逃，却被埋伏队员堵住退路。其中一人举刀反抗，被长矛挑开武器后制服。另一人跪地举手，大声求饶。艾琳下令：“降者不杀，押回。”
继续向前，火光映照下发现一片密林边缘有动静。数名伤兵躲在灌木丛中，手持断刃负隅顽抗。一名村民逼近时被突袭划伤手臂，怒吼一声就要挥斧劈下。艾琳快步上前，一脚踢开那人手中斧头。
“我们不是野兽。”她说，“胜而不仁，终将失道。”
村民愣住，低头退开。艾琳转向俘虏，命令他们放下武器，逐一搜身捆绑。五名伤兵全部收押，由专人看管押送回村。缴获的刀剑、盾牌集中装袋，由驴驮运。
途中遇一岩洞，内有呻吟声传出。艾琳示意队伍散开包围，自己持剑先行探入。洞内昏暗，三名敌兵蜷缩角落，一人重伤垂死，另两人见她进来，慌忙举起染血的匕首。她未动手，只说：“放下兵器，活命。”
片刻沉默后，匕首落地。两人举手走出，被外等候的队员押走。垂死者闭着眼，呼吸微弱。她未多看，退出洞外下令封洞，防止其他残敌藏匿。
战果逐步扩大。追击一个时辰内，斩敌十七人，俘虏二十九人，收缴长矛十八杆、弯刀三十六把、皮甲二十副、战马七匹。村民士气高涨，有人高喊要一路追到敌营旧址。
彼得走到她身边，指着远处山谷说：“再往前就是灰岩堡旧道，若能端掉他们的临时营地……”
艾琳没接话。她登上一块高岩，望向敌军撤退路线。虽显混乱，但断后部队始终保持着一定间距，沿途未丢弃重装备，且几次试图组织反扑。这不像彻底溃败。
她皱眉思索。上一次敌人撤退时也曾留下类似痕迹，结果他们在十里外设伏，险些围歼己方追兵。这次会不会又是诱敌深入？
又一阵风掠过山坡，带来远处枯草摩擦的声音。她眯眼细看前方山谷入口——地势狭窄，两侧山壁陡峭，仅有中间一条小径通向深处。若敌军主力已在里面布防，只需封锁出口，追击队便会陷入绝境。
她吹响铜哨，三短一长——收兵令。
正在前冲的村民听见信号，陆续停下脚步。有人不解，回头张望。一名年轻战士跑回来问：“为什么不追了？再几步就能冲进去了！”
艾琳看着他：“你觉得他们真的在逃吗？”
对方一怔。
“逃兵会丢盔弃甲，会互相踩踏。可这些人还在带伤员，还在传令集结。这不是溃败，是有序撤退。”她指向山谷，“那里太窄，适合埋伏。我们赢了这一仗，没必要拿性命去赌下一仗。”
那人低头不语。其他人陆续聚拢，听清命令后开始后撤。彼得默默点头，安排队伍重新整编，将俘虏集中在中间，武器物资分批运送。
返程路上，艾琳走在最后。左肩旧伤隐隐作痛，每走一步都像有钝器敲打骨头。她咬牙撑住，右手紧握剑柄。剑刃崩口更多了，掌心缠的布条也被血浸透，但她没换手。
天色渐亮，山村轮廓出现在视野尽头。炊烟升起，隐约传来欢呼声。村民们得知胜利消息，已在村口聚集迎接。俘虏被押往监牢方向，缴获物资由统计员清点入库。
她站在距村口半里的集结地，下令休整。彼得走来递上水囊，她摇头拒绝。他开始念清单：“共俘敌二十九人，斩敌十七，收兵器二百一十三件，战马七匹，粮袋五车……”
她听着，目光却仍锁在敌军退去的山脊线上。那条小径如今空无一人，但她的眉头没有松开。
突然，前方押送队传来骚动。一名俘虏挣脱束缚，抓起地上断矛就往山林冲。两名守卫扑上去将他按倒，拳脚交加。艾琳快步上前，喝止施暴行为。
“关进石屋单独看管。”她说，“明天审问。”
她转身走向归村小路，脚步沉重。彼得跟上来问：“今晚还要守夜吗？”
她没回答。风从背后吹来，掀动染血的披风。她伸手扶了一下剑柄，确保它不会滑落。
剑尖擦过地面，发出轻微的刮响。