艾琳推开指挥屋的门，檐下铁皮罐还在滴水，一滴一滴砸在石阶边缘。她没抬头，径直走到案前，抽出腰间的短刀开始刮箭杆上的旧漆。刀锋与木相磨，发出低哑的声响。
脚步声从门外急促传来，彼得在门槛外顿了顿，喘着气说：“有人在传，你说要当女领主。”
艾琳的手没停。刀刃顺着箭杆滑到底端，削下一片薄如纸的碎屑。“谁说的？”她问。
“不止一个人。”彼得声音压低，“西岭来的几个新民兵，还有南谷一个送粮的老汉。他们说你集权、夺粮、立规矩，下一步就要称头领。”
艾琳放下刀，拿起一支箭对着光看了看，又放回桌上。“谣言从哪条路传进来的？”
“打谷场那边先起的，有人说听见老妇跟儿媳嘀咕。我让人盯了半日，话头都绕着你转。”
她站起身，拍了拍手上的木灰。“明日午时，打谷场公审造谣者。你去通知各村联络人，所有人必须到场。”
彼得没动。“万一没人认？”
“会有人被推出来。”她说，“去吧。”
天刚亮，打谷场已聚满了人。三村联军的新兵站在外围，神情紧绷。中间是本村的老弱妇孺，再往里，十名“石牙”组投石手按索而立，目光扫过人群。磨盘旁立着一根剥了皮的松木桩，绳索垂地。
艾琳从议事屋方向走来，肩上披着旧斗篷，手里拎着一只布袋。她在木桩前站定，将布袋打开，倒出一堆杂乱的东西：半截烧焦的麻绳、一枚生锈的马钉、还有一块刻着模糊纹路的陶片。
“这些，”她扬声说，“是从昨夜偷听议论的人身边搜出来的。它们不是证据，但足够让我知道，谁在背后说话。”
人群一阵骚动。有人低头后退，有人交头接耳。
押解的人来了。两名民兵架着一名老妇走上场。她头发花白，衣襟撕裂，走路踉跄。到木桩前跪下时，膝盖磕在地上发出闷响。
艾琳盯着她看了几息。“你叫什么名字？”
“李……李阿婆。”老妇声音发抖。
“你散布‘艾琳要当女领主’的言论，可有此事？”
“我……我没想害人！”老妇突然哭喊，“他们抓了我孙子！小贵族府的人把我绑去地窖，说不说就烧死他！我只能照他们的话讲……”
众人哗然。有人低声骂“软骨头”，也有人望着她佝偻的背影不语。
艾琳抬手，全场静下来。她示意阿壮上前搜身。阿壮伸手探入老妇发髻，片刻后抽出一枚铜钉——钉帽上刻着一道弯曲的蛇形纹路。
艾琳接过铜钉，举起来让所有人都看见。“这是镇西府小老爷的私徽。三年前他败战逃亡，这标记本该销毁。现在它出现在一个村民头上。”
她将铜钉扔进布袋，发出一声轻响。
“行刑。”她下令。
刽子手提刀上前，老妇瘫倒在地，哭嚎不止。围观者中有人别过脸，有人攥紧拳头。
刀已举起，寒光映在老妇脸上。她闭眼尖叫。
“停。”艾琳忽然开口。
刽子手收势，刀尖点地。
“你回去。”艾琳对老妇说，“告诉他们，我们不怕死。告诉他们，你们送来的人，我们会放回去，一个不少。但每放一个，我们就多一分准备。”
她转向人群：“这不是宽恕。这是宣战。”
全场寂静。风吹过打谷场，卷起几片枯叶贴着地面打转。
散场后，彼得留在原地，看着老妇被人搀扶着走出村口。他走到艾琳身边，声音低沉：“这样下去，大家会怕你，而不是信你。”
艾琳沿着老榆树走了一圈，指尖划过树干上那些深浅不一的坑痕。她停下，掌心贴住一处最深的凹陷。
“信不信不重要。”她说，“只要他们还愿拿起石头，就够了。”
她转身走向指挥屋，推开木门，从墙缝中取出那张羊皮纸。地图摊开在案上，通往镇西府衙后巷的小径清晰可见，沿途标注了五处可设伏的陡坡和两段易塌方的岩层。
她拿起炭笔，在靠近府衙东墙的位置画了一个圈。又在圈外补了一道短线，代表火油桶的埋藏点。
外面传来脚步声，是阿壮。
“老妇走了。”他说，“临走回头看了三次。”
艾琳点头，没抬头。
“要不要派人跟着？”
“不用。”她说，“她会带话回去。他们会听。”
阿壮退出去后，屋里只剩她一人。炭笔搁在案角，墨迹未干。她盯着地图看了许久，忽然伸手抹去府衙正门的标记，重新在侧巷画了一个叉。
窗外，暮色渐浓。村口方向传来一声短促的叶哨，接着是另一声回应。守夜轮岗开始了。
她站起身，把地图折好塞进内袋，顺手摸了摸腰间的短刀。刀柄有些松动，她用力拧了拧固定扣。
这时，门外传来急促的脚步声。
“艾琳！”是彼得的声音，“西岭来人说，他们村口发现了这个。”
他冲进来，掌心托着一块布条——灰褐色，边缘焦黑，上面用暗红颜料画着一只闭合的眼睛。
艾琳接过布条，翻看背面。那里有一行极小的刻字：
“第七墩火未熄。”