柳摇站在殿前石阶上，怀中帛书的血字尚未褪去。她指尖拂过那行游走的文字，冷风灌进袖口，却未让她有半分迟疑。玄剑令贴着胸口发烫，像是回应她的决意。
“出发。”
她转身迈步，靴底碾碎一层薄霜。身后三人没有多言，只默默跟上。林风手中握紧青玉笛残片，苏灵将药囊系牢腰间，谢无涯落在最后，衣袍轻扬，眸光扫过天际翻涌的阴云。
一行人穿出山门，踏上北岭之路。
极寒荒原自古便是死地，千里雪覆不见生灵。越往北行，雾气越浓，灰白如絮缠绕林梢，脚下冻土裂开细纹，隐约可见焦黑环痕沉于冰层之下。哨灵鹰率先腾空，在低空盘旋一圈后骤然俯冲，爪尖划过一丛枯草——三头冰鬃狼从雪堆中暴起，獠牙泛着幽蓝，眼瞳浑浊泛红，显然已被邪气侵蚀。
柳摇脚步未停，只抬手一指前方斜坡：“林风，高空控场；苏灵封其嗅觉；谢无涯引其入陷。”
话音落，林风横笛唇边，一声短鸣穿透迷雾，哨灵鹰双翼展开，羽尖洒下点点金光，瞬间锁住三兽行动轨迹。苏灵袖中银针疾射，两枚没入狼鼻两侧，第三枚精准钉入咽喉软肉，腥臭血气顿时凝滞。谢无涯不动声色退至坡底，掌心一抹暗流悄然渗入冻土，待狼群扑空踉跄之际，地面骤然塌陷半尺，其中一头前肢深陷，挣扎不得。
剩下两头怒吼转向谢无涯，却被柳摇一剑横掠，冰霜剑气自空中劈下，斩断左肩筋骨。未等哀嚎出口，她已收剑归鞘，冷声道：“留活口，我要查它体内邪气来源。”
队伍继续前行，速度未减。
深入北岭百里后，空气开始扭曲。每踏一步，耳畔便响起细微嗡鸣，像是有人在极远处哼唱残破曲调。随行两名外门弟子忽然驻足，眼神涣散，一人伸手抓向虚空，喃喃道：“娘……你怎么在这儿？”
柳摇立即抬手示意止步。她取出玉简，感知到虚魇波动正从四面八方渗透而来，虽不成形，却足以扰人心神。她转头看向苏灵：“凝神香囊。”
苏灵迅速从药囊中取出四枚绣着符纹的小布包，递予每人一枚。柳摇将其别在衣领内侧，一股清冽药香随即弥漫开来，那两名弟子渐渐清醒，脸色惨白地退到队伍中央。
“这地方不对。”谢无涯低声开口，“邪气不聚反散，像是故意铺开一张网，等人自己走进去。”
柳摇点头：“仪式未成，但痕迹遍布。他们在测试，也在筛选——能穿过这片区域的人，才够资格接近核心。”
她望向前方山谷入口，那里被一道断崖隔开，唯一通路是一条狭窄冰桥。桥面覆雪，看不出承重如何，两侧深渊不见底，寒风呼啸而过。
林风放出一只低阶雪貂探路，小兽刚踏上冰桥三步，整座桥面突然震颤，裂纹如蛛网般蔓延。雪貂尖叫一声跃回，尾巴末端已被寒气冻结。
“不是自然形成的桥。”柳摇眯眼，“是用某种禁制维持结构，一旦触发特定重量或灵力波动就会崩塌。”
谢无涯皱眉：“可我们总得过去。”
“那就轻一点。”柳摇解下肩上包袱，取出三枚铜铃系在腰间，这是幽冥所赠的“静步铃”，可压制行走时的灵力外泄。她将剩余两枚抛给苏灵和林风，又对谢无涯道：“你走最后，魔气太重，压住呼吸节奏。”
五人依次踏上冰桥，脚步极轻。柳摇走在最前，每一步都踩在先前雪貂落脚的位置。行至中途，桥身再度微颤，她立刻单膝跪地，剑尖插入冰面稳住身形，同时打出一道剑印于空中，引导众人加快步伐。
终于抵达对岸，全员落地未损。
前方密林渐深，树木皆呈诡异扭曲状，枝干交错如囚笼。就在队伍准备绕行时，一名青衣弟子从侧翼疾奔而来，压低声音：“前方三百步，林缘地带发现三人活动踪迹。灰袍，佩短刃，轮流换岗，疑似流动监视。”
柳摇挥手令全队隐蔽。她轻轻拍了拍肩头，黑猫幽冥无声跃下，四肢轻巧落地，毛色瞬间融入阴影，悄无声息朝林缘潜去。
片刻后，黑猫折返，跃回她肩头，尾巴轻甩两下。
“三人，轮守小道入口，每半个时辰换一次岗。”柳摇低声汇总，“没有旗帜标识，也不见宗门印记，但他们站位成三角阵型，显然是训练有素的暗哨。”
苏灵蹙眉：“若贸然靠近，恐怕会惊动背后势力。”
林风盯着地图卷轴：“这条小道直通山谷腹地，若是唯一路径，他们就是在封锁通往仪式点的最后一段距离。”
谢无涯靠在一棵树后，指尖凝聚一丝极淡的黑雾，试探性地探出半寸，随即收回。“他们身上没有魔气残留，也不是普通修士。动作太整齐，像被什么控制着。”
柳摇沉默片刻，目光落在幽冥身上：“你能再靠近些吗？看他们是否使用传讯手段。”
黑猫耳朵微动，再次隐入林影。
队伍就地蛰伏，无人言语。寒风吹动枯叶，沙沙作响，仿佛时间也被冻住。
约莫一炷香后，幽冥归来，口中叼着一枚细小竹管。柳摇接过，发现管身刻有微型符文，内部空无一物，但封口处沾着一点暗红色粉末。
她用指尖蘸取少许，在掌心轻抹，一股极淡的铁锈味混着腐草气息钻入鼻腔。
“这不是血。”苏灵凑近查看，“是某种混合药剂，用来激活符纸的媒介。他们应该每隔一段时间就会点燃一次讯号，向上级汇报无人通过。”
柳摇将竹管收入袖中，眼中寒光微闪：“说明他们等的是特定目标，而不是阻止所有人进入。”
谢无涯低声道：“也许……他们也在找人。”
“不管他们在等谁。”柳摇缓缓起身，长剑微抬，剑锋映着天光，“我们现在，就是他们要等的人。”
她抬手打出手势，命令全员保持隐蔽距离，自己则带着幽冥缓步向前，借着岩石与树干掩护，逼近暗哨所在区域。
前方林缘清晰可见三道身影立于小道两侧，灰袍裹身，面容藏于兜帽之下，手中短刃横置胸前，姿态僵硬如木偶。其中一人抬起手臂，看了看天色，随即从怀中取出一张符纸，指尖燃起幽绿火苗。
柳摇屏息，手指紧扣剑柄。
就在此时，她肩头伤口突然抽搐，鲜血再度渗出，顺着指尖滴落。一滴血坠入雪地，发出轻微“嗤”声，竟在洁白表面烧出一个小孔。
她低头看了一眼，抬手按住伤处，却没有包扎。
剑未出鞘，人已临界。