位于吕宋与满剌加之间的香料群岛（马鲁古群岛），以其出产的珍贵丁香、肉豆蔻闻名于世，是东西方贸易的焦点，也是各方势力争夺的焦点。“四海商会”在此经营已久，控制了大部分产地。大明“皇家南洋贸易公司”急于打破垄断，获取这巨大的利润。
靖海伯接到公司请求，决定派遣一支由新下水的“镇远一号”巡洋舰为首，辅以两艘改装广船组成的特遣舰队，前往香料群岛的主要岛屿蒂多雷，展示武力，支持当地亲明的部落首领，并试图建立贸易站。
这一动向，立刻被“四海商会”察觉。他们联合了葡萄牙人在当地的武装力量，集结了包括两艘“海蛟级”改进舰、四艘大型海盗船以及两艘葡萄牙卡拉维尔帆船在内的混合舰队，决心在蒂多雷海域给予大明舰队迎头痛击，扞卫其香料霸权。
两支舰队在蒂多雷岛外海遭遇。
“镇远一号”作为大明第一艘专门设计的巡洋舰，其修长的舰体、高耸的烟囱（采用改进型锅炉，黑烟更浓）和明显不同于明轮的水下螺旋桨推进方式，立刻引起了对手的警惕。
战斗伊始，“镇远一号”便展现了其设计优势。凭借螺旋桨提供的更优加速性和操控性，它迅速抢占“t”字头有利阵位，右舷装备的六门中口径后装速射炮（采用了初步的定装弹药，射速显着提升）率先开火！
“轰！轰！轰！”炮弹以惊人的射速和精度泼洒向敌舰队。一艘海盗船瞬间中弹多发，燃起大火；一艘“海蛟级”也被击中船艏，破损进水。
葡萄牙卡拉维尔帆船试图以其侧舷火炮还击，但射程和射速均不及“镇远一号”，反而被压制。明军舰队初战告捷，士气大振。
然而，就在明军舰队试图扩大战果，迫近敌阵时，异变陡生！
在“镇远一号”左舷不远处的海面上，毫无征兆地，一艘通体黝黑、低矮修长、形如梭鱼的怪异船只猛地破开浪花，跃入众人视野！它几乎没有干舷，仅有一个低矮的指挥塔，尾部喷涌着白色的水花，以远超在场任何船只的速度，如同利箭般直插明军舰队阵型！
正是那神秘的“幽灵船”！
它没有装备传统火炮，而是在接近一艘明军改装广船时，从其船首部位射出了一枚形似巨大鱼叉、尾部带着绳索的怪异武器！
“噗！”一声闷响，那“鱼叉”狠狠扎进了广船的木质船壳！
紧接着，令人毛骨悚然的事情发生了——那“鱼叉”的头部似乎装有炸药，在嵌入船体后瞬间爆炸！
“轰！”虽然不是特别剧烈的爆炸，但威力集中于一点，瞬间在广船水线附近撕开了一个巨大的窟窿！海水疯狂涌入，广船以肉眼可见的速度倾斜！
这还没完！“幽灵船”一击得手，毫不停留，迅速转向，冒着明军零星的火力，又向另一艘广船冲去！其机动性之灵活，转向半径之小，令人瞠目结舌！
“阻止它！瞄准那鬼东西开火！”靖海伯在“镇远一号”上目眦欲裂，嘶声下令。
“镇远一号”的所有火力试图锁定这高速移动的小目标，但它的速度太快，轨迹太诡异，炮弹纷纷落空。而那艘被第二次攻击的广船，也未能幸免，同样被命中水线，遭受重创。
趁着明军舰队被“幽灵船”搅得天翻地覆之际，“四海商会”-葡萄牙联军发起了反击。炮弹如雨点般落下，受伤的明军广船相继沉没，“镇远一号”也被多发炮弹击中，幸亏其关键部位有初步的装甲防护，才未受致命伤。
眼见事不可为，靖海伯含恨下令撤退。“镇远一号”凭借其速度优势，掩护着部分幸存船员，脱离了战场。而那艘“幽灵船”在完成突袭后，也如同来时一样，迅速下潜（观察员报告它似乎是沉入水中），消失不见。
此战，大明舰队损失两艘改装广船，伤亡数百人，虽击伤敌舰数艘，但夺取香料群岛的行动宣告失败。更重要的是，那艘“幽灵船”展现出的高速、隐蔽、及那种可怕的“鱼叉”式武器，给所有幸存者留下了巨大的心理阴影。
败绩传回，朝野震动。朱棣震怒，但也知此战非战之罪，实乃对手拥有前所未见之利器。
凌云在详细研究了前线送回的、关于“幽灵船”的观测报告和那“鱼叉”武器的残骸（侥幸回收了一小部分）后，得出了初步结论：
1. 动力系统： 极可能是某种早期的人力或小型蒸汽机驱动的螺旋桨系统，使其拥有短时间爆发的高速度。
2. 武器系统： 那“鱼叉”是一种原始的、利用压缩空气或火药发射的鱼雷或爆破筒。其设计思路是在近距离发射，利用爆炸破坏敌舰水线以下部位，一击必杀。
3. 战术定位： 这是一种用于偷袭、破交、猎杀高价值目标的非对称武器，并非用于舰队决战。
“我们面对的，是海上游击战的专家。”凌云对朱棣和军事将领们分析，“他们自知在正面舰队实力上逐渐落后，故而发展出这种代价小、威胁大的偷袭利器。我们必须尽快发展出有效的反制手段，否则，未来的海疆将永无宁日！”
怒海争锋，大明虽然首次见识了“镇远”级的威力，却也付出了血的代价，领教了未知技术的恐怖。一场围绕反潜、反小型高速舰艇的新一轮技术竞赛，迫在眉睫。帝国的海洋之梦，在鲜血与火焰的洗礼中，变得更加现实，也更加沉重。