姑臧城，北凉王宫。
与长安未央宫的恢弘庄重、历经沧桑不同，这座位于河西走廊咽喉的宫殿，更多地透着一股混杂了胡汉风情的粗犷与压抑的权势感。宫殿建筑糅合了汉式飞檐与胡人帐幔的样式，墙壁厚实，窗口狭小，用以抵御风沙和严寒。宫室内，青铜兽炉里燃烧着昂贵的香料，试图掩盖羊肉膻气和皮革的味道，但效果有限。壁画色彩浓烈，多绘狩猎、征战与神怪题材，人物形象夸张，动感十足，却也透着一股蛮野之气。
北凉王沮渠蒙逊，此刻正半倚在一张铺着完整虎皮的宽大胡床上。他年约四旬，身材并不格外高大，却异常敦实雄壮，如同一头蓄势待发的棕熊。面容粗犷，颧骨高耸，眼窝深陷，一双鹰隼般的眼睛闪烁着精明、多疑和桀骜不驯的光芒。他并未戴王冠，只以一根金环束着微卷的褐发，身着锦绣胡服，外罩一件轻便的软甲，手指上戴着硕大的玉韘和宝石戒指。
其身旁左右，侍立着数名卢水胡部落的酋长和北凉文武官员，个个面色凶悍，腰佩弯刀，眼神不善地打量着殿下来客。空气中弥漫着一种无声的威压和挑衅。
殿门处，北秦使臣裴嶷，正缓步而入。
裴嶷年约五十，出身河东裴氏旁支，虽非门阀顶尖，却以学识渊博、胆气刚直、能言善辩着称。他身着北秦深绯色使节朝服，头戴进贤冠，手持代表北秦皇权的旌节，步履沉稳，面容清癯而肃穆。尽管身处虎狼之穴，面对无数充满敌意和审视的目光，他依旧脊背挺直，神色从容，唯有微微抿紧的嘴唇透露着内心的凝重。
其身后跟着两名副使及数名捧着礼单的随从，皆面色紧张，努力保持着仪态。
“北秦使臣，礼部侍郎裴嶷，奉大秦陛下之命，参见北凉王。”裴嶷行至殿中，依照礼节，微微躬身，声音清朗，不卑不亢。
沮渠蒙逊并没有立刻回应，只是用那双鹰眼上下打量着裴嶷，目光锐利得仿佛要剥开他的朝服，看清其下的筋骨。殿内一片寂静，只有兽炉中香料燃烧的细微噼啪声。这种刻意的沉默，是一种下马威。
良久，沮渠蒙逊才嗤笑一声，懒洋洋地开口，声音沙哑而带着浓重的胡人口音：“哦？大秦？就是那个……占了长安的……陈什么来着？”他故意拖长了语调，显得极为轻慢。
裴嶷面不改色，朗声道：“正是我朝陛下。陛下承天受命，扫平群丑，克复旧都，乃天下共主。凉王镇守河西，昔日亦曾上表称臣，何以今日竟似忘却君父之名？”
此言一出，殿内几位北凉武将顿时怒目而视，手按上了刀柄。沮渠蒙逊眼中也闪过一丝厉色，但随即化作更深的嘲弄：“呵，好一张利口。称臣？天下大乱，各凭本事吃饭罢了。他陈衍能占关中，我沮渠蒙逊就不能据有河西？说说吧，你家皇帝派你来，有何贵干？总不是来跟本王叙旧的吧？”
裴嶷深吸一口气，知道戏肉来了。他挺直腰板，目光直视沮渠蒙逊，语气陡然变得严肃无比：“本官奉旨而来，只为向凉王问一事，讨一说法！”
“哦？问什么事？讨什么说法？”沮渠蒙逊故作惊讶，拿起案上一只金杯，啜饮着马奶酒。
“月前，我大秦一支规模型商队，悬挂玄鸟旗，于黑风谷遭大批悍匪袭击！”裴嶷声音提高，字字清晰，回荡在大殿之中，“护卫、伙计近百人，惨遭屠戮，唯有天幸，得一杂役生还！财货被劫掠一空！此乃人神共愤之暴行！”
他目光如炬，紧紧盯着沮渠蒙逊：“据生还者所述，及我方事后勘察，此伙‘悍匪’装备之精良、战术之娴熟、行事之狠辣，远超寻常流寇！更令人发指的是，彼等竟公然搜寻我使臣印信文书，其心可诛！”
裴嶷踏前一步，气势逼人：“黑风谷，乃在北凉境内！遇袭之地，距北凉边哨不过三十里！凉王麾下铁骑巡弋四方，威震河西，何等宵小敢在如此近处，行此滔天大恶？若非……哼，本官实难想象！”
他不再迂回，直接抛出核心质问：“我朝陛下闻之，震怒异常！特命本官前来，请问凉王：此事，凉王可知情？若知情，为何纵容麾下行此卑劣盗匪之举？若不知情，北凉境内出现如此悍匪，凉王镇守一方，保境安民之责何在？！”
一连串的质问，如同重锤，敲打在寂静的大殿中。北凉众臣脸色变幻，有人愤怒，有人心虚。
沮渠蒙逊放下酒杯，脸上那点嘲弄的笑容消失了，取而代之的是一种蛮横的冷漠：“裴使者，你这话是什么意思？难道是在怀疑，是本王的兵马假扮马贼，劫了你们的商队？”他声音低沉下去，带着隐隐的威胁。
“本官不敢妄断。”裴嶷毫不退缩，与之对视，“只是陈述事实，请教凉王。陛下有旨：请凉王即刻严查此事，限期一月，交出凶徒首恶及其党羽，明正典刑！并赔偿我朝商队全部损失，抚恤死难者家属！同时，必须确保此后丝绸之路北秦商队于北凉境内之绝对安全！此三点，若有一点做不到……”
裴嶷顿了顿，语气斩钉截铁，掷地有声：“则我大秦皇帝陛下，将视为北凉蓄意挑衅，背弃臣节！届时，恐王师西进，就不是派使者来问话那么简单了！勿谓言之不预也！”
最后一句，已是赤裸裸的警告和最后通牒！
“放肆！”一名北凉武将终于忍不住，暴喝出声，“哪里来的酸儒，敢在我家大王面前大放厥词！”
“狂妄！当我北凉铁骑是纸糊的吗？！”
殿内顿时响起一片怒斥声，刀剑出鞘半寸，寒光闪闪。裴嶷身后的副使和随从吓得脸色发白，冷汗直流，但裴嶷本人依旧屹立不动，只是冷冷地看着沮渠蒙逊。
沮渠蒙逊抬起手，止住了麾下的骚动。他脸上重新浮现出那种令人捉摸不定的笑容，但眼神却冰冷如祁连山的积雪。
他慢慢站起身，踱步到裴嶷面前，身材虽不及裴嶷高，但那股逼人的野性和权势气息却压得人喘不过气。
“裴使者，”他慢条斯理地开口，语气却充满了讥讽和威胁，“你说了这么多，无非是死了几个人，丢了些货物嘛。丝绸瓷器？我河西多得是！至于马贼……”
他耸耸肩，一副浑不在意的样子：“河西这么大，本王又不是神仙，哪能管得到每一个角落？有几股流寇，不是很正常吗？说不定是你们北秦自己结下的仇家，冒充马贼报复呢？或者……是西边那些不听话的吐谷浑人干的？凭什么就赖在本王头上？”
他凑近一步，几乎贴着裴嶷的脸，压低声音，却让殿内每个人都听得清清楚楚：“回去告诉你们那位……皇帝陛下。河西，不是长安，这里风沙大，规矩也和你们关中不一样。做生意，可以，但要懂这里的规矩。出了事，自己认倒霉。想把这屎盆子扣在本王头上，还想让本王赔钱交人？”
沮渠蒙逊嗤笑一声，眼中凶光毕露：“凭什么？就凭他占了长安？哼，让他先管好自己的关中吧！别把手伸得太长，河西的事情，还轮不到他来指手画脚！至于王师西进……”
他猛地后退一步，声音陡然提高，带着无比的傲慢与自信：“本王在姑臧等着！正好看看，是他关中的步兵走得快，还是我卢水胡的马刀更快！送客！”
最后两个字，他几乎是吼出来的，带着毫不掩饰的逐客令。
殿内武士立刻上前，做出强行驱赶的姿态。
裴嶷面色铁青，胸膛剧烈起伏，显然怒极。但他深知使命已达，再多言无益，反而可能受辱甚至危及性命。
他死死盯着沮渠蒙逊，一字一句道：“凉王今日之言，本官会一字不落地带回长安，禀明陛下！希望他日王师叩关之时，凉王还能如此……气定神闲！”
说完，他猛地转身，手持旌节，昂首挺胸，在一片充满敌意和嘲弄的目光中，大步向外走去。其副使和随从连忙战战兢兢地跟上。
走出压抑的王宫，回到使馆，裴嶷才允许自己露出一丝疲惫和后怕。他立刻修书一封，将姑臧之行的一切细节，尤其是沮渠蒙逊的倨傲态度和威胁之语，详细写下，用密语封好，命令一名可靠随从，不惜一切代价，以最快速度送回长安。
他知道，陛下的猜测已经得到确认。沮渠蒙逊的反应，比最坏的预期还要嚣张。
北秦与北凉之间，已无转圜余地。
战争，不可避免。而他的使命，已经完成——不是和平的使命，而是点燃战火的使命。