就在一个闷热的午后，邕州城北的官道上，烟尘滚滚，旌旗蔽日。
一支约三千人的精锐骑兵，盔明甲亮，刀枪如林，踏着整齐划一、沉重如雷的步伐，浩浩荡荡地开到了邕州城下。队伍前方，一杆猩红大纛迎风猎猎作响，上书一个醒目的“萧”字，旁边还有代表广南西路经略使司的旌节。为首一员将领，年约三旬，面色黝黑，鹰视狼顾，身着明光铠，外罩绯色战袍，正是经略使卢彦章麾下得力干将、昭武校尉萧山。他端坐于高头骏马之上，目光冷峻地扫视着前方低矮的邕州城墙，嘴角噙着一丝毫不掩饰的倨傲与轻蔑。
这支来自桂州经略使司的禁军，与蒙力统领的、带着南疆特有剽悍之气的“邕江军”截然不同。他们装备更为精良，铠甲鲜明，队列严整，一举一动都透着中央王师特有的规整与……一种居高临下的傲慢。马蹄踏在邕州城年久失修、坑洼不平的青石板路上，发出沉闷而富有压迫感的声响，仿佛在宣告着某种不容置疑的权力。
城门口，崔?早已率州衙主要属官在此等候。他今日穿着一身正式的绯色官袍，头戴长翅官帽，神色平静，看不出喜怒。孙伯谦、周文渊等文官肃立其后，而蒙力等邕江军将领则站在另一侧，人人面色凝重，眼神中压抑着愤怒与不甘。围观的百姓被兵士拦在远处，窃窃私语，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张气氛。
萧山勒住战马，并未下马，只是居高临下地扫了崔?一眼，随意地拱了拱手，声音洪亮却带着疏离：“末将萧山，奉广南西路经略使卢大人钧令，率部前来邕州巡边，弹压不靖，协防地方。崔知州，有劳久候了。”语气平淡，却透着一股“上级视察下级”的意味。
崔?面色不变，上前一步，拱手还礼，语气不卑不亢：“萧将军一路辛苦。卢经略使心系南疆安危，本官感佩。将军与诸位将士远道而来，还请入城歇息，州衙已备下营房粮秣。”他应对得体，丝毫未露怯意。
萧山冷哼一声，不再多言，一挥马鞭，率先驱马入城。三千铁骑紧随其后，铁蹄铿锵，甲胄铿锵，如同一股不可抗拒的钢铁洪流，涌入邕州城。街道两旁的百姓纷纷避让，眼中充满了敬畏、好奇与一丝不安。
萧山入驻邕州后，并未有丝毫客套，立刻以“统一指挥，加强防务”为名，雷厉风行地开始“接管”。
首先便是城防。他带来的禁军精锐，迅速接管了邕州四门及城内各处关键哨卡、武库的防务，将原属“邕江军”的守军尽数替换或调往次要位置。蒙力及其部下虽愤懑不已，但在崔?的严令下，只得忍气吞声，交出兵权，退守城内校场。
紧接着，经略使行辕的公文便雪片般飞至州衙。行文措辞强硬，声称“邕州地处边陲，蛮情复杂，糖业乃至边饷军需之根本，事关一路安危，需由经略司统一筹划调度，以杜弊端”，直接派员进驻“蔗糖互利局”，美其名曰“核查账目，了解情况”，实则意图掌控这条由崔?一手建立起来的经济命脉。这些“专员”态度倨傲，对局中胥吏颐指气使，账目翻得乱七八糟，严重干扰了正常运作。
更令人窒息的是，萧山带来的大批亲信官吏、文书，几乎无孔不入地渗透到州衙的各个角落。他们以“学习邕州新政经验”、“协助处理公务”为名，实则严密监视着崔?及其核心僚属的一举一动。崔?升堂议事，有人记录；批阅公文，有人“请教”；甚至与下属私下交谈，也常有“不经意”路过的耳目。一时间，州衙上下气氛压抑，人人自危，崔?的政令几乎出不了二堂大门。
面对如此咄咄逼人的态势，崔?却表现出异乎寻常的冷静与克制。他对萧山表面恭敬，对经略司的行文一律“遵照执行”，对派来的“专员”极尽“配合”之能事，甚至主动提供各种文书档案供其“核查”。他每日依旧按时升堂、处理公务，神色如常，仿佛这一切喧宾夺主的举动，都与他无关一般。
然而，表面的顺从之下，暗流早已汹涌。是夜，州衙后宅一间极为隐秘的地下密室之内，烛火摇曳，映照着几张凝重而坚毅的面孔。
崔?端坐主位，下方坐着叶英台、韦靑蚨、孙伯谦、周文渊，以及邕江军核心将领蒙力。此处乃崔?早已备下的密议之所，墙壁厚实，隔绝内外，确保万无一失。
“大人！萧山欺人太甚！这哪是协防，分明是夺权！”蒙力第一个按捺不住，拳头重重砸在案几上，虎目圆睁，压低的声音里充满了压抑的怒火，“咱们邕江军的兄弟，被赶到城外鸟不拉屎的地方，城里让那帮眼高于顶的家伙耀武扬威！这口气，末将咽不下！”
孙伯谦亦是忧心忡忡：“大人，经略司强行接管糖局，意在掐断我邕州财源。若糖利被其掌控，我军政开支，民生工程，将尽受掣肘啊！”
周文渊补充道：“衙内遍布眼线，我等如同囚徒，寸步难行。长此以往，恐生大变！”
韦靑蚨虽未说话，但紧蹙的秀眉和紧握的拳头，显示了她内心的愤怒与担忧。她亲眼目睹崔?为邕州付出的心血，如今却被如此对待，心中愤懑难平。
唯有叶英台，依旧冷静如常，一双锐利的眸子扫视众人，最后落在崔?身上，等待他的决断。
崔?静静听完众人的抱怨与担忧，脸上并无丝毫慌乱，反而露出一丝沉静的笑容。他抬手虚按，示意众人稍安勿躁，声音低沉而清晰，带着一种稳坐中军帐的从容：
“诸位的心情，崔某明白。萧山来势汹汹，经略司意图明显，无非是想架空崔某，彻底掌控邕州。然，硬碰硬，正中其下怀。彼有王命旗牌，有精锐甲士，我等若公然对抗，便是谋逆，顷刻间便有灭顶之灾。”
他目光扫过众人，继续说道：“故，眼下之势，唯有隐忍，以退为进，方能争取时间，保全实力，图谋后动。”
他随即下达一连串密令，条理清晰，思虑周详：
“第一，蒙力听令！”崔?看向蒙力，“邕江军即刻起，执行‘化整为零’之策。主力退出城区，以‘协助各羁縻州洞训练保甲’、‘加强边境巡防剿匪’为名，分散至各紧要关隘、僮寨瑶峒。此举一可避其锋芒，保存实力；二可依托地方，继续实际控制外围广大区域；三可密切监视交趾动向，防其趁虚而入。记住，没有我的亲笔手令，任何人不得调动一兵一卒回城！尤其要严防挑衅，避免与萧山部发生冲突！”
蒙力虽心有不甘，但深知此乃老成谋国之道，肃然抱拳：“末将遵命！定将兄弟们带好，守住大人的根基！”
“第二，孙伯谦、周文渊！”崔?转向两位文官，“州衙表面一切照旧，全力‘配合’经略司核查。他们要查账，便给他们查！糖寮的明面账目，清清楚楚，不怕他查。但核心的制糖技艺、与各僮寨签订的独家供货契约、以及我们暗中设立的应急钱粮储备，必须牢牢掌握在自己人手中！此事由你二人亲自负责，挑选绝对可靠之人经办，绝不可泄密！”
“下官明白！”孙、周二人郑重领命。
“第三，”崔?目光转向叶英台，神色变得格外凝重，“英台，有一事，需你暗中查访。”他压低声音，“我怀疑，此次经略司大军压境，与一个名叫‘濮宗’的神秘商人脱不了干系。此人背景深不可测，行为诡秘，红泠姑娘此前曾隐晦提醒于我，言其极度危险。你动用皇城司一切能动用的力量，务必查清此人的真实身份、背景以及他此番南来的真正目的！此事关系重大，或许……是破局的关键！”
叶英台眼中精光一闪，立刻领会了其中的重要性，肃然点头：“皓月兄放心，此事包在我身上。纵使他隐藏得再深，我也要将他挖出来！”
最后，崔?将目光投向一直沉默不语的韦靑蚨，语气变得温和而郑重：“青蚨，眼下局势，最易引发僮人各峒疑虑动荡。安抚僮寨，稳定南疆的重任，非你莫属。请你即刻返回各峒，向各位头人说明，此乃朝廷内部事务，与僮汉和睦大局无关。务必让他们相信，我崔?仍在尽力维持邕州安定，昔日承诺，绝不更改！邕州安宁，离不开僮家兄弟的支持！”
韦靑蚨迎上崔?坦诚而信任的目光，心中涌起一股热流。她深吸一口气，压下翻涌的情绪，用力点头，声音坚定如山泉击石：“崔大哥放心！僮寨上下，皆知大哥是真心为我们好！阿爹和各位头人那里，我去说！谁敢在这个时候生事，就是我韦靑蚨的敌人，是全体僮人的敌人！我们僮人，认定了朋友，就绝不会背弃！邕州的天，塌不下来！”她话语铿锵，带着僮家女子特有的豪迈与义气，令人动容。
就在崔?暗中布局的同时，邕州城的暗处，亦有其他势力在悄然活动。
临江仙酒楼，依旧是消息集散之地。红泠表面上对萧山等人殷勤招待，暗中却将经略司人马的动向、言行，通过隐秘渠道传递给崔?。她深知自己已深深卷入漩涡，但此刻，她选择站在崔?一边。那夜濮宗的警告言犹在耳，但她心中的天平，已不由自主地倾斜。
而在更遥远的雷火峒深山之中，阿侬也接到了邕州权力更迭的消息。她那双历经风霜、却依旧锐利的眼中，闪过一丝兴奋与贪婪的光芒。
“宋人内斗，天赐良机！”她对着麾下心腹将领，沙哑的声音中充满了野望，“崔?被架空，邕州防务必乱！传令下去，各部加紧备战，多派探子潜入邕州各地，尤其是各羁縻州洞，散播谣言，挑拨离间，伺机而动！同时，”她顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，“加派人手，务必找到智高少主……还有李玄通的下落！”
邕州城，表面上看，已被萧山带来的三千铁骑牢牢掌控。街道上巡逻的换成了陌生的禁军面孔，州衙内充斥着经略司的官员，一切似乎都已在萧山的掌握之中。
然而，在这平静的表象之下，一张由崔?编织的、深入民间、依托羁縻地区的无形之网，正在悄然收紧。邕江军化整为零，如同水银泻地，渗透到边境线的每一个角落；僮人各峒在韦靑蚨的安抚下，人心稳定，成为崔?最可靠的后盾；叶英台的暗探，如同幽灵般开始活动；而红泠的情报网络，也在持续运转。
萧山空有大军，控制着州城和主要官道，却如同一个力大无穷的巨人，一拳打在了柔软的棉花上，无处着力。他无法真正理解僮人的心思，无法复制崔?建立的互信机制，更无法掌控那遍布山野的糖寮网络和人心向背。他所能看到的，只是崔?“恭顺”的表象和一堆看似无懈可击的账本。
几日下来，萧山开始感到一丝烦躁与不安。他发现自己虽然控制了邕州城，但政令出了城，似乎就变得效力大减。各羁縻州洞的头人对经略司的文书反应冷淡，税赋征收远不如崔?时期顺畅，甚至关于交趾动向的军情，他也需要依赖蒙力留下的暗线才能获得最新消息。他仿佛置身于一个无形的泥潭之中，举步维艰。
无奈之下，他只得再次修书，将邕州“表面顺从，实则暗流涌动”的诡异情况，详细上报给桂州的经略使卢彦章，请求下一步的指示。信中，他虽未明言，但字里行间已透露出对完全掌控邕州局势的力不从心。