邕州城外的层峦叠嶂，在秋阳的涂抹下，呈现出一种绚烂而肃杀的瑰丽。
州衙签押房内，炭火微微，驱散着秋末的寒意。崔?独坐灯下，面前摊开着数份文书，眉头却并未舒展。内鬼排查依旧毫无进展，临江仙的监视亦未见异常，这种暴风雨前的死寂，反而更令人心悸。
“大人。”周安的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的急促。
“进。”
周安推门而入，手中捧着一只细竹管，管口以火漆封缄，其上烙着一个极小的、独特的僮人图腾印记——这是蒙力与崔?约定的最高等级密信标志。
“大人，是蒙力将军派人加急送来的。”
崔?神色一凛，立刻接过竹管，捏碎火漆，从中取出一卷薄如蝉翼的绢纸。纸上字迹略显潦草，显是仓促间写就，内容却令崔?瞳孔骤然收缩！
“大人钧鉴：雷火峒异动加剧！末将遣人冒死深入侦察，发现侬智高部众近日于峒后隐秘山谷中，频繁操练阵型，人数已聚拢近三百！其所持兵刃、甲胄，虽经做旧处理，然其制式、锋芒，绝非僮人土制或宋军流出，疑为交趾精良军械！更见有工匠于隐蔽处赶制箭矢、修缮攻城器械之迹象！侬智高常亲临督促，其母阿侬亦多次现身，神色诡秘。峒中粮草囤积亦大幅增加。种种迹象表明，其所图非小，恐非寻常扰边，而是欲攻掠城寨！情势危急，乞大人早做决断！ 蒙力 急上”
字字如锤，重重敲在崔?心头！
三百武装！交趾军械！攻城器械！
这已远远超出了寻常部族冲突或劫掠的范畴！侬智高母子，分明是在交趾的支持下，正在秘密组建一支颇具规模的军队，其目标，绝非仅仅是骚扰边境，而是意图攻城略地，甚至……裂土称王！
“好一个李佛玛！好一个借刀杀人之计！”崔?猛地站起身，在房中踱步，眼中寒光爆射。交趾不敢直接大规模入侵，便扶持侬智高这个傀儡，提供军械粮草，怂恿其作乱，一旦事成，便可趁乱攫取广源州乃至更大地盘；若事败，亦可推诿干净，损耗的不过是僮人势力与些许物资。歹毒至极！
他立刻走到悬挂于墙侧的邕州及周边羁縻州洞详图前，目光死死锁定在“雷火峒”的位置。此处山高林密，地势险要，易守难攻，且位于数州交界，一旦乱起，极易蔓延，后果不堪设想！
“周安！”
“老奴在！”
“即刻传令：一，命蒙力继续严密监视，不惜一切代价，务必摸清其兵力具体分布、器械存放地点、以及可能的进攻路线与目标！但严禁任何形式的接触与冲突！二，令阿岩秘密抽调邕江军中最精锐的‘陷阵营’两百人，携带强弩劲弓，分批化装潜入雷火峒周边要隘山林，占据有利地形，秘密设防，一旦峒中有变，即刻封锁其出山通道，阻其兵锋！三，速请孙先生、周先生、赵先生来见我！”
“是！”周安神色凝重，快步离去。
不多时，孙伯谦、周文渊、赵算盘三人匆匆赶到。崔?将蒙力密信示之，三人阅后，皆面色大变，骇然失色。
“三百甲兵？！这……这侬智高是要造反吗？！”周文渊失声道。
“交趾亡我之心不死！此乃驱虎吞狼之毒计！”孙伯谦颤声道。
赵算盘则飞快地掐算着：“三百人的粮草消耗，加上打造器械……其所囤积之数，绝非短期所为，恐已谋划数月之久！”
崔?面色沉静，虽心中惊涛骇浪，语气却依旧沉稳：“事已至此，惊慌无益。当务之急，是应对之策。”
他指向地图：“雷火峒地势险要，强攻伤亡必大，且易激起更大范围的僮人叛乱。然其欲出山作乱，必经几处险隘。我已命阿岩率陷阵营前往设伏，先行扼守。”
“然则，此乃治标不治本。”他目光扫过三人，“需双管齐下。一，文渊，你即刻起草文书，以最紧急军情，分别呈报广西路经略安抚使司、以及枢密院！详述交趾扶持侬智高、图谋作乱之证据与危局，请求朝廷速派援军，并授权本官临机决断之权！二，伯谦，你负责与蒙力保持联络，其麾下暗哨，继续监视临江仙与石保衡部动向，严防其与雷火峒内外勾结！三，算盘，你立即核算府库钱粮兵甲，做好长期应对战事之准备！”
指令清晰，条理分明。三人领命，皆知事关重大，不敢有丝毫怠慢，立刻分头行动。
夜色渐深，州衙内外一片寂静，唯有风声掠过屋檐，发出呜咽般的轻响。
书房内，崔?仍独自立于地图前，烛火将他的身影拉得悠长。白日里的冷静与决断渐渐沉淀下来，取而代之的是一种深沉的疲惫与巨大的压力。交趾、侬智高、内鬼、大先生、临江仙……各方势力如同巨大的漩涡，要将这南疆边城彻底吞噬。他仿佛一叶孤舟，行驶在惊涛骇浪之中，稍有不慎，便是舟毁人亡，更会连累万千百姓。
房门被轻轻推开，颜清秋端着一碗热气腾腾的安神汤走了进来。她看到崔?凝立于地图前的孤寂背影，心中一疼，放轻脚步走上前。
“皓月，夜深了，歇息片刻吧。”她将汤碗放在案上，柔声道。
崔?转过身，接过汤碗，却并无心思饮用，只是轻轻握住她的手，指尖冰凉。“清秋，山雨欲来啊。”他望着窗外漆黑的夜空，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“三百甲兵，隐于深山，其锋直指邕州。而我……却连身边潜藏的内鬼都未能揪出。”
颜清秋感受着他掌心的凉意与微微的颤抖，心中酸楚。她反手握紧他，轻声道：“内鬼虽匿，然其目的已达，短时间内必会蛰伏，以免暴露。此刻，他反而不足为惧。当集中全力，应对眼前刀兵之危。皓月，你已部署得当，并非无备而战。”
她顿了顿，眸光清亮地看着他：“再者，敌踪既已显露，便不再是暗处之蛇，而是明面之虎。虎虽凶悍，然其扑击之势，总有轨迹可循。比之那藏于九地之下、不知何时发难的‘大先生’，反倒……简单了些许。”
她的话语如同清泉，缓缓流过崔?焦灼的心田。是啊，明枪易躲，暗箭难防。相较于那神秘莫测、能于州衙内来去自如的“大先生”，侬智高这磨刀霍霍的阵势，反而更易应对。
就在这时，院外传来极轻微的脚步声，随即是周安压低的声音：“大人，阿岩统领派人回来了。”
崔?精神一振：“让他进来！”
一名身着夜行衣、浑身沾满草屑露水的邕江军锐士快步走入，单膝跪地，气息微喘：“禀大人！阿岩统领已率陷阵营弟兄秘密抵达指定区域，并派出斥候抵近侦察。发现雷火峒后山确有大规模人员聚集操练之迹象，火光闪烁，金铁交鸣声隐约可闻！其通往外界之主要隘口，似有增派岗哨之迹象！统领请示，是否可伺机擒拿一二岗哨，以探虚实？”
崔?沉吟片刻，断然否决：“不可！打草惊蛇，反为不美。令阿岩，继续潜伏观察，记录其岗哨换防规律、人员调动频率，绘制其周边地形详图。未有我的命令，绝不可轻举妄动！”
“是！”军士领命，迅速退去。
消息证实了韦青蚨的情报，也让局势更加清晰，同时也更加紧迫。
崔?深吸一口气，目光重新落在地图上雷火峒的位置，眼神锐利如刀。他脑中飞速计算着兵力对比、粮草周转、可能发生的各种情况以及应对策略。
颜清秋静静立于一旁，不再打扰他，只是默默地将那碗已微凉的汤药重新温热。
长夜漫漫，邕州通判衙署的灯火，彻夜未熄。
而在遥远的雷火峒深处，那隐秘的山谷中，又是另一番景象。火光熊熊，映照着一张张充满野性与亢奋的脸庞。侬智高身着崭新的、带着交趾风格的皮甲，手持一柄锋利的环首刀，正在督促着麾下儿郎操练简单的战阵合击之术。吼声震天，虽然阵型略显杂乱，但那蓬勃的杀气与对未来的狂热憧憬，却弥漫在整个山谷之中。
阿侬站在远处高地上，默默注视着这一切，眼中既有欣慰，更有深深的忧虑与警惕。交趾的援助到了，儿子的野心膨胀了，但那位崔通判，当真会坐视不管吗？那个消失的汉女，究竟带走了多少秘密？她抬头望向邕州方向，山影重重，如同隐藏着无尽的杀机。
与此同时，临江仙顶楼的奢华闺房内，红泠对镜梳妆，指尖抚过脸颊那道淡淡的箭痕，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。石保衡传来的消息称，邕江军似乎有异动，部分精锐离营不知去向。她捻起一张小小的纸条，就着烛火点燃，看着它化为灰烬。纸条上只有寥寥数字，却带着不容置疑的命令：“静观其变，待时而动。”落款处，是一个模糊的、仿佛云纹又似鬼面的印记。
夜更深了。风自北部湾吹来，掠过十万大山的峰峦，带着海腥与山林的气息，吹向邕州城头。风中，似乎隐约可闻金铁交鸣与战鼓擂动之声。
山雨，真的要来了。