战争一旦启动，便再难停止，唯有碾过血肉，方能暂歇。艾陵，这座原本并不显赫的边城，此刻已成为天下瞩目的焦点，齐楚两国数十万大军的命运，乃至整个东方的格局，都将在此地决出。
艾陵城已摇摇欲坠。
连续十余日的猛攻，楚将王子侧毫不吝惜士卒性命，驱使着本部精锐与附庸国军队，如同潮水般一波波冲击着艾陵并不算高大的城墙。城墙多处出现破损，守军以门板、泥土乃至尸体仓促填充，城头垛堞残破，旗帜褴褞，空气中弥漫着浓重的血腥与硝烟混合的死亡气息。
守将高固，甲胄上遍布刀箭痕迹与凝固的血痂，嗓音因连日嘶吼而沙哑不堪，但眼神依旧如鹰隼般锐利。他巡行在城头最危险的地段，亲手将一名刚攀上城头的楚军甲士劈落，厉声喝道：“顶住！君上援军已出临淄！我等多守一日，君上便近一日！身后即是家园父母，岂容楚蛮践踏！”
他的存在，是艾陵守军的精神支柱。齐军将士皆知已无退路，楚人破城，按照其对待顽强抵抗城池的惯例，恐有屠城之虞。求生的本能与保家卫国的血性交织，爆发出惊人的韧性。滚木礌石早已用尽，便拆毁城内房屋；箭矢稀缺，便待楚军攀至半程再发矢，务求箭无虚发；甚至 boiling water 与金汁也已告罄，守军便以血肉之躯，与登城楚兵进行最残酷的白刃厮杀。
城下，楚军尸体堆积如山，几乎与城头平齐，反而为后续进攻提供了垫脚之石。王子侧坐镇中军，远远望着这座如同磐石般难以啃下的城池，眉头紧锁。他没想到齐军的抵抗如此顽强，更没想到高固用兵如此老辣。时间在一点点流逝，齐顷公的援军正在逼近，若不能尽快拿下艾陵，届时内外夹击，楚军形势将急转直下。
“传令！‘王卒’准备！”王子侧终于动用了他的王牌，“明日拂晓，集中所有炮车（抛石机），轰击城门及破损处！‘王卒’紧随其后，一举破城！”
他要在齐援军抵达之前，彻底碾碎艾陵。
与此同时，齐顷公亲率的五万援军，正以急行军的速度向西挺进。
这支军队堪称齐国最后的精华，其中包括了临淄的宫甲、各地征调的精锐徒卒以及部分车兵。齐顷公吕无野乘坐着华丽的戎路，身处中军，被层层甲士护卫。他脸色苍白，紧握着车轼的手指因用力而关节发白。车驾的颠簸远不如他内心的震荡剧烈。这是他生平第一次亲临战阵，远方隐约传来的战鼓声与天际被火光映红的夜色，都让他感到一种源自灵魂深处的战栗。
“文子，艾陵……还能守住吗？”他忍不住再次询问身旁车上的田文子。
田文子同样面色凝重，但语气竭力保持镇定：“君上，高将军乃我国栋梁，艾陵将士皆怀死志，必能坚持到我军抵达。然楚军势大，我军需寻一有利战机，与城内守军里应外合，方可破敌。”他顿了顿，低声道，“据斥候报，楚军连日攻城，士卒疲敝，其主帅王子侧求胜心切，已显焦躁。此或为我军之机。”
就在这时，前方一骑快马如飞而至，乃是派出的斥候回报：“报——君上！楚军似有异动，正在调配重兵，恐将于明日对艾陵发动总攻！”
众人脸色皆是一变。
“不能再慢了！”齐顷公猛地抬头，眼中闪过一丝决绝，“传令全军，丢弃不必要的辎重，轻装疾进！务必在明日午时前，抵达艾陵战场！”
“君上英明！”田文子立刻赞同。他知道，这或许是齐顷公在此次战役中做出的最正确的决定。生死存亡，在此一举。
齐军抛弃了部分笨重的行李和享乐之物，只携带必要的兵器和数日干粮，速度陡然提升。五万大军如同一条沉默的钢铁洪流，在星月黯淡的夜色下，向着血火交织的艾陵狂奔。
翌日，拂晓。
天色未明，最黑暗的时刻过去，东方仅露出一线鱼肚白。艾陵城头，疲惫不堪的守军抱着兵器，靠着垛堞假寐，唯有哨兵强撑着沉重的眼皮，监视着城外死寂的楚营。
突然，凄厉的破空声划破了黎明前的宁静！
数十架楚军炮车同时发动，巨大的石块如同陨星般砸向艾陵城墙，重点集中在城门区域和几段破损严重的墙体上。“轰！轰！轰！”震耳欲聋的撞击声接连响起，城墙剧烈震动，碎石飞溅，一段本就岌岌可危的墙体在连续打击下，终于轰然坍塌，露出一个数丈宽的缺口！
“楚军攻城了！堵住缺口！”高固的吼声瞬间响起，他亲自率领着最后的预备队，冲向那致命的缺口。
然而，楚军的攻击远未结束。炮车轰击的烟尘尚未散去，低沉而富有节奏的战鼓声从楚营中响起。紧接着，一支全身覆盖着暗黑色重甲、连面部都笼罩在狰狞面具下的步兵，如同从地狱中爬出的恶鬼，沉默地、却带着无可阻挡的气势，向着城墙缺口和城门方向压来。他们步伐整齐，手中的长戟和重剑在微熹的晨光中闪烁着冷冽的寒光——正是楚国的王牌，“王卒”！
“是楚国王卒！小心！”有见识的老兵发出惊恐的呼喊。
这些“王卒”不仅装备精良，更是百里挑一的悍勇之士，经历过严格训练和多次血战。他们无视从缺口内射出的零星箭矢，直接撞入了匆忙赶来堵口的齐军人潮中。
刹那间，血肉横飞！
王卒的重剑挥舞起来，轻易便能劈开齐军简陋的皮甲甚至青铜护具，长戟攒刺，将敢于挡在前面的齐军士卒如同串糖葫芦般刺穿。他们的配合极为默契，三人一组，互相掩护，在齐军阵中硬生生撕开了一道血口子。齐军守兵虽然英勇，但在绝对的力量、装备和战斗素养差距下，他们的抵抗显得如此徒劳。缺口处的战线在迅速崩溃，越来越多的王卒涌入城内。
高固目眦欲裂，挥剑连斩两名楚军，试图稳住阵脚，但面对如墙而进的王卒主力，他身边亲卫如同浪花拍击礁石，纷纷倒下。“将军！顶不住了！快退守内城吧！”一名浑身是血的校尉拉住他，嘶声喊道。
高固看着潮水般涌来的楚军，又回头望了望城内，知道外城失守已成定局。他咬牙道：“撤！依托街巷，节节抵抗！拖延时间！”
艾陵城，破了。但战斗并未结束，更残酷的巷战随即在每一处街垒、每一座房屋间展开。
就在艾陵城内进行着绝望巷战的同一时间，齐顷公率领的大军，终于抵达了艾陵以东二十里处。已经可以清晰地听到城内传来的喊杀声，看到城头部分区域飘起的楚军旗帜。
“君上，楚军已破外城，正在城内清剿。其主力注意力皆在城内，营寨防御必然松懈！”田文子迅速判断形势，“我军当趁其立足未稳，立刻发动进攻，冲击楚军主营，打乱其部署，或可救高将军于危难，甚至反败为胜！”
齐顷公看着远处烽烟，听着震天的杀声，心跳如鼓。他深吸一口气，努力压下恐惧，拔出了腰间佩剑——那曾是齐桓公使用过的宝剑“孟劳”。剑锋在阳光下反射出刺眼的光芒。
“擂鼓！进军！”齐顷公的声音带着一丝颤抖，却异常清晰，“目标，楚军中军！寡人与尔等，共存亡！”
“咚！咚！咚！”齐军战鼓擂响，声震四野。五万齐军将士看到国君亲临战阵，并下达了进攻命令，士气为之大振。
“为了齐国！为了君上！杀——！”将领们高声呼喊，驱动战车，率领士卒，如同决堤洪水，向着楚军连绵的营寨发起了排山倒海般的冲击！
楚军确实未曾料到齐援军来得如此之快，且毫不迟疑地发动猛攻。大部分楚军正在城内作战或忙于巩固占领区，外围营寨兵力相对空虚。齐军先锋部队轻易撕开了楚军外围防线，冲入营区，纵火焚烧帐篷粮草，一时间楚军后阵大乱。
王子侧正在指挥“王卒”清剿城内残余抵抗，闻听后方营寨遇袭，又见齐军旗帜招展，尤其是那杆高高飘扬的国君旌旗，心中不由一惊：“齐侯亲自来了？竟有如此胆量？”他立刻意识到，必须尽快稳住阵脚，否则被齐军内外夹击，后果不堪设想。
“传令！命右军即刻回援，阻击齐军！城内部队，加快清剿速度，‘王卒’抽调一半，随我迎击齐侯！”王子侧反应迅速，立刻调整部署。他深知，若能在此阵斩或俘获齐侯，那将是不世之功，远比攻占十座艾陵更有价值。
战场形势瞬间逆转。原本攻城的楚军纷纷从城内撤出，转而迎战背后的齐军。而齐军凭借一股锐气，初战得利，但在楚军有组织的反击下，攻势逐渐受阻。双方主力终于在艾陵城外的原野上，轰然对撞！
车毂交错，箭矢横飞，戈矛碰撞声、士卒喊杀声、伤者哀嚎声汇聚成一片。齐顷公所在的戎路成为了楚军重点攻击的目标，无数楚军如同闻到血腥味的鲨鱼，向着这边涌来。护卫齐侯的宫甲奋力厮杀，伤亡惨重。
田文子手持长戟，护卫在齐顷公车驾旁，已然手刃数名楚兵，甲胄染血。他焦急地环顾战场，只见楚军越来越多，己方突袭的优势正在丧失，阵线开始后退。“君上！楚军势大，不可久缠！需寻机后撤，重整阵型！”
齐顷公此刻已被战场惨状刺激得面色惨白，握着剑的手微微发抖，他亲眼看到一名护卫他的甲士被楚将连人带甲劈成两半，温热的鲜血溅了他一脸。他第一次如此真切地感受到死亡的迫近。
“撤……撤……”他几乎是本能地说道。
然而，就在齐军即将陷入溃败的边缘，一支规模不大，却极其精锐的骑兵突然从战场侧翼的山林中杀出，如同利刃般直插楚军王子侧所在的中军侧翼！这支军队打着的旗帜，并非齐军式样，其作战风格也迥异于中原……