秦昊脚底刚落进凹槽的刹那，一股滚烫的能量从臂铠直冲而下，顺着经脉灌入双腿。他还没来得及反应，整个人像是被钉在了原地，连指尖都无法动弹。紧接着，意识猛地一沉，仿佛有只无形的手从识海深处将他的神魂硬生生拽出。
眼前一黑。
身体的感觉瞬间消失，只剩下一点微弱的意识漂浮在无边的虚空中。这里没有光，没有声音，甚至连方向都分辨不清。他试图调动星纹之力，却发现灵力根本无法凝聚，就像被某种规则彻底封锁。
就在他几乎要陷入混乱时，一声极轻的鸣叫从遥远的地方传来。
那声音很弱，却带着熟悉的温度。是雏凰。
这声鸣叫像是一根线，把他快要散开的意识重新拉了回来。他强迫自己冷静，顺着那股感应去感知四周。很快，他察觉到三道极其隐晦的波动，像是锁链，缠绕在他的神魂之上，不断收紧。
魂锁。
还没等他细想破解之法，正前方的黑暗中，一道火柱猛然冲天而起。火焰呈暗金色，燃烧时没有声响，却让整个虚空都在震颤。火光中，一道人影缓步走出。
老者白发披肩，身上长袍残破不堪，边缘焦黑，像是经历过无数次焚烧。他双目睁开的瞬间，秦昊心头一跳——那眼神太亮了，像是能把人看透。
“终于……等到你了。”老者开口，声音沙哑却不显苍老，反而有种奇异的穿透力，“三百年前设下的阵眼，只为今日一人可启。”
秦昊没说话。他现在神识被困，肉身不知状况如何，贸然开口只会暴露虚实。
老者似乎也不在意他的沉默，目光落在他眉心的位置，眉头微微一动：“果然是它……暗影诅咒的印记，竟真的与火境本源同频。”
“你是谁？”秦昊终于开口，声音在虚空中回荡。
“我是谁不重要。”老者抬手，掌心浮现出一团缓缓旋转的火焰影像，“重要的是，你知道自己为何会被卷入这场劫难吗？”
影像展开，画面里是一座庞大的楼阁，通体漆黑，悬浮于火海之上。无数人影跪伏在地，口中念诵着晦涩的咒语。随着咒语响起，天地间的火气开始扭曲，逐渐化作一条条黑色丝线，钻入地下深处。
“暗影楼。”老者低声道，“他们以万魂为引，借地脉火灵炼制‘蚀心阵’，目的就是污染火境本源。一旦成功，整片大陆的火系生灵都将沦为傀儡。”
秦昊瞳孔微缩。他体内确实有一股阴寒之力时常躁动，曾以为是战斗留下的后遗症，但现在听来，恐怕正是那所谓的“暗影诅咒”。
“为什么是我？”他问。
“因为你是唯一能承载火境本源的人。”老者盯着他，“你的血脉，你的契约，甚至你手中的臂铠……都不是偶然。它们都是为了对抗这场浩劫而存在的钥匙。”
话音未落，秦昊忽然感到一阵剧烈的震荡。
不是来自这片空间，而是现实中的肉身！
他猛地意识到——外面出事了。
与此同时，岩窟之中，火灵群突然暴动。原本散落在各处的赤红身影齐齐转向阵眼中央，口中凝聚出熔岩尖刺，成百上千道攻击在同一瞬间爆发。
秦昊的身体仍嵌在凹槽里，无法闪避。若非火灵臂铠自动展开防御，形成一面赤红光盾，他的躯体早已被贯穿。
但更危险的是雏凰。
它一直蜷缩在秦昊肩头，此刻感受到主人神识断裂、肉身受创，双眼骤然睁开。尾羽最末端的一簇金红色羽毛无声燃起，化作纯粹的涅盘火精。
雏凰仰头长鸣，声音撕裂空气。
下一瞬，它猛地振翅，将燃烧的尾羽狠狠甩向半空。火焰划出一道弧线，精准击中连接秦昊神识与肉身的无形纽带。
魂锁深渊内，空间剧烈晃动。
老者的身影开始扭曲，脚下火柱摇曳不定。他显然没料到会有外力介入，眉头紧皱：“竟有灵兽能跨越维度干扰魂锁……不可思议。”
“还不走？”秦昊冷声问。
老者看了他一眼，忽然笑了：“你以为我真想留在这里？我只是被困太久，需要一个媒介才能回归现实。”
话音落下，他抬手一抓，竟将自己的一部分意识从火柱中剥离，裹挟着那团火焰影像，朝着秦昊疾冲而来。
秦昊本能想要抵抗，却发现对方并无恶意。那股力量穿过他的眉心，短暂停留后，悄然融入体内。
几乎同时，他的意识猛地一震。
睁眼的瞬间，灼热的气息扑面而来。
他仍站在人形凹槽中，身体僵硬，额头渗出一层细汗。火灵臂铠牢牢套在右臂，表面纹路微微发烫，像是刚刚经历了一场激战。头顶穹顶，三道阵眼已全部点亮，幽蓝火焰安静燃烧，映照出岩壁上复杂的符文轨迹。
雏凰趴在他肩头，气息比之前更加虚弱，尾羽少了一小截，断口处还残留着未熄的火星。但它的眼神依旧清明，轻轻蹭了蹭秦昊的脸颊，像是在确认他是否安好。
秦昊伸手摸了摸它的头，刚想说什么，眼角余光忽然瞥见岩窟角落。
那里站着一个人。
白发老者不知何时已出现在现实世界，身形凝实，不再虚幻。他靠在一根石柱旁，双手交叠于胸前，目光死死盯着秦昊眉心的位置，仿佛在验证什么。
两人对视片刻，老者终于开口：“你体内的诅咒，已经开始侵蚀经脉了。”
秦昊没答。他能感觉到，右臂深处有股寒意正在蔓延，与臂铠的炽热交织在一起，形成一种难以言喻的撕裂感。
“我能帮你压制它。”老者又说，“但有个条件。”
“什么条件？”
“你要答应我，若有一日必须摧毁火境本源来终结暗影楼的阴谋——你愿意动手吗？”
秦昊沉默。
远处，雏凰的翅膀轻轻抖了一下，火星洒落，砸在地面碎石上，发出轻微的“噼啪”声。