翌日，天光未亮，李恪便已起身。沐浴焚香，换上亲王规制的朝服，玄衣纁裳，衬得他身姿愈发挺拔，龙章凤姿，天质自然。只是那眉宇间沉淀的风霜与锐气，却非长安城内养尊处优的宗室子弟可比。
辰时初，宫门开启。李恪递牌请见，内侍引他先行往立政殿探望皇后。
立政殿内药香弥漫，气氛静谧。长孙皇后半倚在凤榻上，面色确实带着几分病后的苍白与憔悴，但见到李恪进来，眼中仍流露出真切的笑意与慈爱。
“儿臣李恪，叩见母后。愿母后凤体安康。”李恪依礼参拜，声音沉稳。
“快起来，到母后跟前儿来。”长孙皇后声音温和，带着一丝虚弱，“一去安西便是数年，黑了，也瘦了，想是在外吃了不少苦头。”
李恪起身，行至榻前，恭敬道：“为国戍边，是儿臣本分，不敢言苦。倒是母后凤体违和，儿臣未能侍奉榻前，心中难安。”说着，将带来的安西特产药材及一些精巧的西域玩意奉上，“此乃安西当地的一些心意，望母后勿嫌鄙陋。”
长孙皇后看着那些药材和物件，又仔细端详李恪，叹道：“我儿长大了，也更能担当了。你在安西做的事，陛下与本宫都知晓，很好，未曾堕了我大唐天威，也未曾辜负你父皇的期望。”她话语中带着赞许，却也隐含着一丝不易察觉的复杂，“只是，刀兵凶险，日后还须更加谨慎才是。听闻你归途还遇到了宵小之辈？”
“劳母后挂心，些许跳梁小丑，不足为虑，儿臣无恙。”李恪避重就轻。
皇后点了点头，不再深究，又关切地问了些安西风土、军中起居等家常话，气氛倒也融洽温馨。然而，李恪心知，这番母子叙话，不知有多少双眼睛在暗中看着，每一句对答，都可能被解读出无数种意味。
在立政殿停留约莫半个时辰，便有内侍来传，陛下于两仪殿召见。
李恪辞别皇后，随着内侍穿过重重宫阙。两仪殿乃皇帝日常处理政务、召见重臣之所，气氛远比立政殿肃穆凝重。
殿内，李世民端坐于御案之后，正批阅着奏章。他并未着冕服，只一身玄色常服，却自有睥睨天下的帝王威仪。数年不见，父皇鬓角似乎又添了几许风霜，但目光依旧锐利如鹰。
“儿臣李恪，叩见父皇。”李恪依礼参拜，姿态无可挑剔。
李世民放下朱笔，抬眸看向殿下的儿子，目光在他身上停留了片刻，方才缓缓开口，声音听不出喜怒：“起来吧。”
“谢父皇。”
“安西之事，你做的不错。”李世民开门见山，语气平淡，“稳定西域，慑服吐蕃，扬我国威，更在石堡城下重创论钦陵，大涨我唐军士气。朕心甚慰。”
“此乃父皇天威庇佑，将士用命，儿臣不敢居功。”李恪垂首应道。
“功是功，过是过，朕心中有数。”李世民话锋微转，“然，为帅者，当知进退，明大局。你可知，朝中对你擅启边衅，越境击吐谷浑，乃至使用那‘震天雷’等物，颇有微词？”
李恪心中凛然，知道正题来了。他神色不变，从容应答：“回父皇，儿臣所为，皆是为固我安西壁垒，瓦解吐蕃羽翼。吐谷浑部受吐蕃煽动，袭我粮道，若不施以雷霆手段震慑，恐西域诸国离心，边患愈演愈烈。至于‘震天雷’，乃格物司所出守城利器，用于石堡城防守及反击，正得其时，若非此物，恐难重创论钦陵精锐，儿臣以为，用之无过，反有大功。”
他顿了顿，继续道：“且儿臣离安西前，已严令苏定方等将以稳守为主，不得擅启边衅。安西如今防线稳固，军民一心，吐蕃新败，短期内必不敢再犯。儿臣一切行事，皆以稳固边疆、护卫社稷为念，望父皇明鉴。”
李世民静静地听着，手指轻轻敲击着御案，半晌，才道：“你之才具胆识，朕素来知晓。也知你一心为国。然，树大招风，木秀于林。你如今功勋卓着，手握强兵利器，更兼格物之秘，朝野上下，不知多少双眼睛在盯着你。此番召你回京，一是你母后思念，二也是让你暂离风口浪尖，静心思之，敛其锋芒，方是长久之道。”
这话语中，有关切，有提醒，亦有敲打。
李恪深深一揖：“儿臣谨遵父皇教诲。定当静心思过，收敛言行，不负父皇期望。”
“嗯。”李世民神色稍霁，“回来了就好。皇后凤体欠安，你多入宫陪伴。朝中事务，暂且不必过多参与，熟悉即可。至于那格物司……朕已命将作监与少府监协同，一些不涉核心的技艺，可酌情推广，利国利民。”
李恪心中明了，这是父皇在逐步分薄、或者说“共享”格物司带来的技术红利，同时也是对他的一种制约。他面上不动声色：“父皇圣明，格物之技，本应造福天下，儿臣定当配合。”
君臣父子又叙话片刻，多是李世民询问安西细节，李恪谨慎作答。约莫一刻钟后，李世民挥了挥手：“去吧，去看看你母后，她也惦记着你。晚间家宴，莫要迟了。”
“儿臣告退。”
退出两仪殿，李恪深吸一口气，初夏的空气带着花香，却驱不散宫墙内那无处不在的压抑与算计。父皇的态度，比他预想的更为复杂，既有肯定，也有忌惮，更有掌控。
他抬眼望去，重重殿宇，飞檐斗拱，在阳光下闪烁着金色的光芒，辉煌壮丽，却也如同一个巨大的黄金囚笼。
午后，李恪依约前往崔府。
崔仁师贵为司徒，府邸却并不奢华，坐落于崇仁坊邻近吴王府的一处清静之地，门庭雅致，透着书香世家的底蕴。
崔仁师亲自在二门迎接，他年约五旬，面容清癯，目光睿智而平和，须发梳理得一丝不苟，身着常服，气质儒雅。
“老臣参见吴王殿下。”崔仁师拱手为礼，态度不卑不亢。
“崔司徒不必多礼，是恪叨扰了。”李恪还礼，姿态放得颇低。
两人步入花厅，宴席已然备下，并非大鱼大肉，而是些时令清淡小菜，佐以清酒，显得别具匠心。席间除了崔仁师作陪，还有他的长子，目前在国子监任职的崔敦礼，言行举止颇有乃父之风。
宴席气氛起初略显拘谨，多是崔仁师询问些安西风物，李恪择要回答。酒过三巡，菜过五味，话题渐渐放开，从边塞诗文谈到经史典籍，崔仁师学识渊博，见解独到，李恪虽年少，但经历丰富，思维敏捷，两人竟也相谈甚欢。崔敦礼偶尔插言，亦显才学。
李恪能感觉到，崔仁师此番宴请，确有示好与观察之意，但更多的是出于一种士大夫对国之柱石的欣赏与考量，而非简单的政治投机。
就在宴席将近尾声，侍女奉上清茶解腻之时，花厅一侧的月亮门处，传来细微的环佩轻响。
李恪抬眸望去，恰好见到那抹熟悉的水碧色身影。
崔芷柔端着一个红木托盘，其上放着几卷书册，正低头缓步走来，似是来给父亲送书。她今日未施粉黛，青丝依旧简单挽起，仅簪一枚素银簪子，却更显得清丽脱俗，宛如一朵晨间初绽的青莲。
她走到近前，向父亲和兄长行礼，然后将托盘轻轻放在一旁的矮几上，声音清越如玉石相击：“父亲，您要的《西域图志》残卷，女儿已寻出。”
“有劳芷柔了。”崔仁师温和点头。
崔芷柔这才转向李恪，依旧屈膝行礼，姿态优雅从容：“小女崔芷柔，见过吴王殿下。”
“崔小姐不必多礼。”李恪虚扶一下，目光落在她身上，比起昨日惊鸿一瞥，今日近距离看得更真切些。她眉眼如画，气质清冷，但那双眼眸深处，却仿佛蕴藏着与年龄不符的沉静与智慧。
崔芷柔直起身，并未立刻离去，而是目光平静地迎上李恪的注视，轻声道：“殿下自安西归来，一路辛苦。小女近日读史，见班定远（班超）三十六人定西域之旧事，心向往之。不知如今西域风物，与汉时相比，有何异同？”
她问得自然，仿佛只是出于纯粹的求知欲，而非刻意攀谈。
李恪微微挑眉，没想到她会主动问及西域。他略一沉吟，道：“沧海桑田，世事变迁。汉时西域三十六国，如今格局已大不相同。然，胡汉杂处，商旅往来，渴慕中华文教之心，千年未改。只是如今，多了吐蕃此等强邻，局势更为复杂。”
崔芷柔认真听着，若有所思：“强邻环伺，更显守土安邦之不易。殿下以雷霆手段挫其锋芒，稳我边疆，令人敬佩。”她话语真诚，不似虚言奉承。
李恪看着她清澈的眼眸，心中微动。此女不仅容貌出众，更有见识，非寻常闺阁女子可比。
“崔小姐过誉。守土安邦，乃恪之本分。”
崔芷柔浅浅一笑，那笑容极淡，却如冰雪初融，瞬间点亮了她清冷的面容：“殿下谦逊。小女不便打扰殿下与父亲清谈，先行告退。”
她再次行礼，然后转身，水碧色的裙裾拂过光洁的地面，悄无声息地离去，留下那缕若有若无的冷梅香，和一句轻飘飘却意味深长的话语，随风传入李恪耳中：
“长安春暖，亦多风雨，望殿下……珍重。”
李恪握着茶杯的手微微一顿，抬眼望去，只看到她消失在月亮门后的翩然背影。
崔仁师仿佛未曾听见女儿最后的话语，只是端起茶杯，轻呷一口，淡然道：“小女疏于礼数，让殿下见笑了。”
李恪收回目光，神色恢复如常，笑道：“崔小姐兰心蕙质，谈吐不凡，何来见笑之说。司徒家教有方，令嫒乃真正的名门淑女。”
心中却已明了，这崔芷柔，绝非池中之物。她最后那句“珍重”，是提醒？是示警？还是仅仅一句客套？
这长安的春深之处，暗香浮动，棋局已开。而这位崔氏女，似乎已在不经意间，落下了她的第一子。