玄奘法师的西行，如同投入湖面的石子，在特定的圈子里漾开几圈涟漪后，很快便消失在安西日益繁杂的日常事务与边境零星的摩擦之中。庭州依旧在按部就班地壮大，四镇之地生机勃勃，仿佛那条通往西方的求法之路，只是这片土地上一个微不足道的注脚。
然而，潜流总是在最平静的水面下涌动。
秋去冬来，庭州迎来了皑皑白雪。都督府的书房内，炭火烧得正旺，李恪正与马周、侯君集（自高昌返回述职）商议着来年的屯垦与边防计划。王德悄无声息地进来，递上一封来自疏勒的密报。
李恪展开一看，眉头微蹙。密报是疏勒镇守使发来的，提及近两个月来，疏勒以西、葱岭以东的几个小国和部落，如朱俱波、斫句迦等，与安西的贸易往来明显减少，其派往疏勒互市的商队规模缩小，且带来的多是些普通皮货、药材，以往常见的玉石、金砂等贵重物显着减少。问及缘由，商队头领大多含糊其辞，只言路途不太平，或言部落内部事务繁忙。
“路途不太平？”侯君集冷哼一声，“自王爷平定西域，剿灭马匪，商路何时如此‘不太平’过？我看，是人心不太平！”
马周沉吟道：“这些部落小国，地处吐蕃与我安西之间，向来首鼠两端。此前慑于王爷兵威，与我交好。如今吐蕃沉寂一年有余，莫非……是他们又听到了什么风声，或者受到了什么压力，开始摇摆了？”
李恪将密报置于炭火之上，看着它缓缓卷曲、化为灰烬，眼神深邃：“松赞干布缩回爪子，不是为了睡觉。他一定在暗中活动。噶尔·东赞域松整合象雄、苏毗，联络大食，不可能对这些夹缝中的小部落没有动作。”
他看向王德：“我们在那些部落里的‘耳朵’，就没有听到点什么？”
王德面露愧色：“回王爷，我们安插的人，层级不高，只能接触到些皮毛消息。只隐约听说，近半年来，有一些身份特殊的‘游方僧人’或‘皮货商人’在这些部落中活动频繁，与部落头人往来密切。但具体谈了什么，无从得知。那些人很警惕，我们的人难以靠近。”
“游方僧人……皮货商人……”李恪喃喃自语，这与之前传播流言、以及琼波·邦色诈降时的掩护身份何其相似！“看来，吐蕃是换汤不换药，依旧在用这些鬼蜮伎俩，试图从外围孤立我们。”
他站起身，走到西域舆图前，手指点在那几个出现异常的小部落上：“不能任由这股暗流蔓延。若让吐蕃成功拉拢这些墙头草，不仅会削弱我们的商贸利益，更会在我们西面形成一道无形的封锁线，将来若有事，他们便可从侧翼威胁疏勒，甚至切断我们与更西方的联系！”
“王爷的意思是？”侯君集眼中闪过战意，“派兵威慑？还是让我的‘破雪营’再去活动活动筋骨？”
李恪摇了摇头：“武力威慑是最后的手段。眼下他们只是摇摆，并未公然反叛，动武反而会把他们彻底推向吐蕃。我们要做的，是让他们看清楚，跟着谁，才有真正的利益和前途！”
他迅速做出部署：
“马先生，以安西都护府的名义，向朱俱波、斫句迦等部发出正式文书，邀请其头人或重要使者，于开春后来庭州，参加‘安西互市盟会’。言明此次盟会，将重新厘定商税，规划新的商路，并有重大利好消息宣布。态度要热情，但措辞要隐含压力——若不至，则视为自动放弃今后在安西互市的一切优惠待遇！”
“同时，令疏勒镇守使，加强对这些部落方向的巡逻，规模可适当扩大，旗帜要鲜明，就是要让他们看见，我安西军威依旧鼎盛！”
“王德，让你的人，想办法在那些部落中散播消息，就说吐蕃自顾不暇，逻些内部纷争不断，噶尔·东赞域松在西面联络大食，实则是引狼入室，未来必受其害。而大唐安西，在吴王治下，物阜民丰，兵强马壮，才是西域真正的定海神针！”
“是！”三人齐声领命。
“另外，”李恪叫住王德，压低声音，“加大对那些活跃‘游方僧人’和‘皮货商人’的侦查力度。不必打草惊蛇，但要设法弄清他们的落脚点和联络方式。或许，能从他们身上，找到那条连接吐蕃的暗线。”
命令迅速执行。安西都护府的正式文书被快马送往各部，疏勒方向的唐军巡逻队明显增加了出动频率和规模，盔明甲亮，旌旗招展。与此同时，关于吐蕃衰败、安西强盛的流言也开始在那些摇摆部落中悄然传播。
这一套组合拳，很快起到了一些效果。一些小部落摄于军威，又舍不得安西互市的利益，态度重新变得暧昧起来，至少不再明显减少与疏勒的往来。然而，朱俱波、斫句迦等几个实力稍强的部落，却依旧反应冷淡，对盟会邀请推三阻四，显然背后承受的压力不小。
就在李恪考虑是否要杀鸡儆猴，拿其中一个部落立威时，王德那边终于有了重大突破。
“王爷！查到了！”王德深夜入府，带着一丝兴奋，“我们的人盯死了那个在朱俱波部落活动的‘皮货商人’，发现他每隔十日，便会前往部落西北方向的一处废弃烽燧。昨夜，我们的人冒险潜入附近，发现他竟然在那里，用信鸽向外传递消息！”
“信鸽？”李恪眼神一凛，“能截获吗？”
“很难，他们很警惕，放鸽时间不固定，且有人守卫。但我们记录了信鸽飞走的方向——正是西南，吐蕃的方向！”
“而且，”王德继续道，“我们顺着这条线，发现不止朱俱波，在斫句迦乃至更西的几个点，都有类似身份的活跃分子，他们之间似乎有一套隐秘的联系方式！”
一条潜藏在西域西部、连接着各个摇摆部落与吐蕃的暗线，终于浮出了水面！
“好！”李恪抚掌，“盯紧他们，但不要动手。我要看看，他们到底能联系到吐蕃的什么人，这条线上，还有多少大鱼！”
他走到窗边，看着庭州城外被冰雪覆盖的原野，目光仿佛穿透了千山万水，看到了那条在风雪中若隐若现的隐秘联络线。
“松赞干布，你果然没闲着。一边整合内部，一边联络大食，一边还不忘在我身边埋钉子、拉拢墙头草……”
“可惜，你的手段，还是慢了一步。”
“待我稳住西面，摸清你这张暗网……便是你我，再见真章之时！”
帝国的狂澜，在扫清了内部的暗礁后，开始直面来自外部的、更加隐秘的潜流。东西方的博弈，因为这条暗线的发现，进入了更加错综复杂、也更加惊心动魄的新阶段。而李恪，已然张开了大网，等待着将这条暗线，连同其背后的主宰，一并收入囊中。