混沌虚空中，噬界兽庞大的残躯正缓缓消散，化作精纯的混沌能量。三艘星盟的银白星舰静静地悬浮着，它们的护盾光芒流转，显然仍未完全放松警惕，但已不再充满敌意。
“逐星者”号庞大的舰身如同沉默的洪荒巨兽，与星盟星舰的精致流畅形成了鲜明对比。舰桥内，叶尘负手而立，透过主屏幕观察着对方。苏婉清、王胖子等人站在他身后，神色各异，但都带着对未知文明的好奇与审视。
“收到对方通讯请求，请求建立更高级别的加密通讯频道，并进行视觉会话。”技术团队报告。
“准许。”叶尘点头。
主屏幕上光芒一闪，出现了三个分屏画面。居中是一位身穿银白色笔挺制服、肩章上有三颗星辰标志、面容刚毅、眼神锐利如鹰的中年男子，他正是之前发出求援信息的指挥官。左侧是一位穿着科研白袍、戴着单片数据眼镜、头发有些凌乱的老者，眼中充满了对“逐星者”号的好奇与探究。右侧则是一位身着墨绿色军装、表情严肃、气息沉稳的女性军官。
“向您致意，强大的符文古界来客。我是星盟第七巡逻舰队指挥官，雷欧·克洛诺斯。”中年指挥官率先开口，声音通过翻译系统传来，带着一种星际军人特有的干练与沉稳，“这位是星盟科学院首席顾问，埃兹拉·量子博士。这位是舰队副官，莎拉·维克托少将。”
“叶尘。”叶尘言简意赅地报上名字，目光平静地扫过三人，“感谢你们的信任。”
雷欧指挥官脸上挤出一丝笑容，但眼中的震撼仍未褪去：“该说感谢的是我们。若非叶尘阁下及时出手，动用……那种强大的规则武器，我的舰队恐怕要付出惨重代价才能摆脱那头被严重污染的噬界兽。”他刻意避开了“寂灭符能炮”的具体描述，显然心存忌惮。
埃兹拉博士则迫不及待地推了推眼镜，目光灼灼地盯着屏幕，仿佛想穿透影像看清“逐星者”号的内部结构：“不可思议！纯粹的寂灭规则应用于宏观武器！能量转化效率似乎超越了星盟现有的任何一款主力舰炮！还有这艘星舰的整体结构，这种能量回路……是叫‘符文’对吗？与我们已知的任何科技树都截然不同！这简直是……”
“博士！”雷欧指挥官低声提醒了一句，打断了老科学家的喋喋不休。
莎拉副官则是对叶尘微微颔首：“叶尘阁下，您的实力与这艘星舰，都令人印象深刻。不知符文古界，是位于混沌海哪一片星域？我们星盟的星图似乎并未记载。”
叶尘心中明了，对方这是在试探他们的来历和底细。他淡然道：“符文古界偏安一隅，不慕外名，诸位未曾听闻也属正常。我等此次进入混沌海，一为游历探索，二则为追寻‘虚无之影’的踪迹。”
提到“虚无之影”，雷欧指挥官三人的脸色立刻变得无比严肃。
“叶尘阁下也知道‘虚无之影’？”雷欧沉声道，语气中带着一丝凝重与确认。
“交过手。”叶尘语气平淡，却让屏幕对面的三人瞳孔同时一缩。“它们侵蚀世界本源，污染混沌生灵，是一切存在的死敌。不知星盟对其了解多少？”
雷欧与莎拉、埃兹拉交换了一个眼神，似乎达成了某种共识。
“叶尘阁下既是‘虚无之影’的对抗者，又对我巡逻舰队有援手之恩，便不算外人。”雷欧正色道，“此地非谈话之所，若阁下不介意，可随我等前往最近的星盟前哨基地——‘守望者号’空间站。那里有更安全的环境和更详细的资料。”
叶尘略一沉吟，便点头同意：“可。”
他也正需要一个渠道，深入了解这片混沌海的格局以及域外天魔（星盟称之为虚无之影）在此地的活动情况。
于是，在三艘星盟巡逻舰的引导下，“逐星者”号跟随着它们，朝着混沌海深处驶去。途中进行了数次短途跃迁，穿越了一些相对稳定的星际航道。
约莫半天后，前方出现了一片由数十颗人造星体、大量防御平台以及无数穿梭艇构成的庞大太空建筑群。其核心，是一个如同多层齿轮般咬合旋转的巨型银白色空间站，规模堪比一个小型行星，正是“守望者号”。
空间站周围巡逻着各式各样的星舰，风格与雷欧的舰队类似，但型号、大小各异，显然来自星盟内的不同文明。它们检测到雷欧舰队的识别信号以及后面那艘风格迥异、散发着强大能量波动的“逐星者”号，纷纷投来好奇与警惕的目光。
在引导信号的指示下，“逐星者”号缓缓驶入一个专为大型舰船准备的泊位。舱门开启，叶尘带着苏婉清、王胖子、墨渊、小狸以及玄衍议员走出。雷欧指挥官三人已在此等候。
“欢迎来到守望者号，星盟在cZ-73扇区的前沿堡垒。”雷欧做了个请的手势。一行人乘坐内部悬浮载具，穿过繁忙而充满科技感的通道，来到了一个戒备森严的会议室。
会议室中央是一个巨大的全息星图，上面标注着无数光点、星域以及各种颜色的边界线和危险标记。
众人落座后，雷欧没有过多寒暄，直接切入正题。他操作了一下控制面板，中央的全息星图开始变化，凸显出几个关键区域。
“叶尘阁下，如您所见，混沌海广袤无垠，孕育了无数文明与世界。我们星盟，全称‘泛宇宙文明联合防御同盟’，便是由七个主要的高级文明以及数百个附属、观察员文明组成的联盟体。”雷欧指向星图上七个被特别标注、颜色各异的庞大星域。
“我们七个创始文明，分别代表着不同的科技与进化方向——侧重于灵能飞升与心灵网络的‘圣约’，专精基因改造与生物科技的‘异渊’，探索维度科技与虚空能量的‘次元统合体’，崇尚机械进化与智能网络的‘铁心协议’，掌握元素实质化与能量塑形的‘源初之焰’，以及我们，偏向于传统物质科技与超光速航行的‘人类联邦’和‘克利干贸易联盟’。”
叶尘静静听着，这些文明的名字和方向，让他对混沌海的多样性有了初步认知。符文古界专注于符文大道，与这些文明的路数截然不同。
“星盟成立的初衷，并非为了扩张或征服，而是为了……生存。”雷欧的声音低沉下来，他切换星图，一片巨大的、不断缓慢扩散的、被标记为深红色的阴影区域出现在星图边缘，如同一个不断侵蚀健康肌体的癌变组织。
“大约在三千个星盟标准年前，我们首次接触到了‘虚无之影’。”雷欧的语气带着一丝不易察觉的恐惧，“它们并非通常意义上的生命体，更像是一种规则的扭曲产物，一种源自混沌海终极‘虚无’面的灾难。它们所过之处，万物凋零，法则崩坏，世界本源被吞噬，一切重归死寂。我们至今无法完全理解它们的真正形态和目的，只知道它们是一切‘存在’的天敌。”
全息星图上开始播放一些模糊的战斗记录片段：巨大的星舰在无形的力量下瓦解成基本粒子；繁华的星球以肉眼可见的速度失去色彩，化为灰白的尘埃；强大的灵能者发出绝望的嘶吼，他们的灵魂之光被强行抽离、泯灭……
“我们称这种被‘虚无之影’力量彻底侵蚀、转化的区域为‘寂灭星域’。”莎拉副官接口道，指向那片深红阴影，“三千年来，我们失去了十七个成员文明，超过三百个适宜世界被彻底吞噬。我们所有的科技、灵能、生物武器，对它们的效果都极其有限。它们似乎免疫大部分物理和能量攻击，唯有涉及规则层面的力量，才能对它们造成有效伤害。”
埃兹拉博士推了推眼镜，补充道：“就像叶尘阁下之前使用的那种……寂灭规则武器。根据我们的研究，‘虚无之影’的本质是极致的‘无’，它们畏惧的是同样极致的、代表着‘存在’终结的‘寂灭’规则，或者是与之相反、代表着‘存在’极致活力的‘创生’规则。可惜，这两种规则都极其罕见且难以掌控。”
叶尘心中了然。他的混沌归墟道体，恰恰同时包容了“创生”（符源之海）与“寂灭”（归墟）的意蕴，难怪对域外天魔有如此强的克制效果。星盟的研究方向是对的，只是缺乏真正掌握这两种终极规则的存在。
“我们一直在寂灭星域的边缘构建防线，巡逻、清剿那些被‘虚无之影’力量污染、堕落的混沌生物，就像你们之前遇到的那头噬界兽。”雷欧指向星图上一条蜿蜒的、由无数光点构成的防线，“但防线压力巨大，寂灭星域仍在缓慢而坚定地扩张。我们迫切需要更多的盟友，尤其是像叶尘阁下您这样，掌握着能有效对抗‘虚无之影’力量的强者。”
他的目光充满期待地看向叶尘。
叶尘没有立刻表态，而是问道：“除了被动防御，星盟可曾尝试过主动出击？比如，找到‘虚无之影’的源头？”
雷欧和莎拉脸上都露出一丝苦涩。
“我们尝试过。”雷欧沉声道，“派出过数支由最精锐战士和科学家组成的远征队，深入寂灭星域。但……无一返还。传回的最后信息只有混乱的杂音和无法理解的恐怖低语。那里是规则的禁区，信息的黑洞。我们甚至怀疑，那里是否还存在‘空间’和‘时间’的概念。”
会议室内陷入短暂的沉默。星盟面临的局势，比叶尘预想的还要严峻。这是一个正在缓慢走向死亡的联盟，在绝望中挣扎求存。
“我明白了。”叶尘缓缓开口，打破了沉默，“‘虚无之影’是我等共同之敌。符文古界愿与星盟共享关于此獠的情报，并在必要时提供力所能及的援助。”
他没有直接承诺加入星盟，但表达了合作的意愿。这已经让雷欧等人精神一振。
“太好了！”雷欧脸上露出真诚的笑容，“星盟欢迎任何志同道合的盟友！我会立刻将此事上报星盟最高议会。叶尘阁下以及各位朋友，请在守望者号稍作休息，我们会为你们准备详细的资料和最高级别的访问权限。”
接下来的几天，叶尘一行人便在守望者号安顿下来。星盟方面提供了大量关于混沌海星图、已知文明、资源分布以及“虚无之影”研究资料的数据库访问权限。玄衍议员带领的技术团队则与星盟的科学家们进行了初步的技术交流，双方都获益匪浅。
叶尘则沉浸在星盟提供的海量信息中，尤其是关于“寂灭星域”和那些失落远征队的零星记录。他试图从中找出一些规律，或者关于“虚无之影”源头的蛛丝马迹。
同时，他也通过星盟的渠道，了解到混沌海中除了星盟和“虚无之影”外，还存在着其他一些强大的中立势力或危险区域，比如由古老元素生命统治的“万焰星渊”，充斥着时空乱流的“迷途回廊”，以及据说隐藏着上古超文明遗产的“起源星墓”等等。
这一日，叶尘正在浏览一份关于最近一次“虚无之影”异常活动的报告时，墨渊找到了他，脸色有些凝重。
“叶兄，我尝试用新领悟的混沌天机术，推演那‘寂灭星域’的因果，发现了一些异常。”墨渊手中托着一枚由混沌之气凝聚的龟甲，上面裂纹交织，呈现出一种大凶之兆。
“哦？有何发现？”叶尘放下手中的资料。
“混乱，死寂，这是必然的。但在这片死寂之中，我隐约捕捉到了……不止一个‘核心’的波动。”墨渊眉头紧锁，“就像……不止一个‘虚空之眼’那样的存在，盘踞在寂灭星域深处。而且，它们之间，似乎并非完全一体，存在着某种……微弱的排斥与吞噬。”
叶尘眼中精光一闪：“你的意思是，域外天魔内部，并非铁板一块？可能存在多个强大的个体，甚至……派系？”
“有这种可能。”墨渊点头，“而且，我还感觉到，其中一股波动，在近期似乎变得异常活跃，其‘触须’……正在向着一个特定的方向延伸。”
“哪个方向？”叶尘追问。
墨渊指向全息星图上的一个偏远角落，那里标注着一个古老的、已经失去联系多年的文明遗迹——“奥努尔之环”。
几乎同时，叶尘接到了雷欧指挥官的紧急通讯。
“叶尘阁下！刚收到来自‘铁心协议’边境的求援信号！一支探索队在‘奥努尔之环’附近失去了联系！最后传回的影像显示，他们遭遇了前所未有的‘虚无之影’污染潮！其中……似乎有高等智慧个体在幕后指挥的迹象！”
叶尘与墨渊对视一眼，看到了彼此眼中的凝重。
奥努尔之环……高等智慧个体指挥……
看来，这混沌海的水，比想象中还要深。而这次事件，或许正是揭开“虚无之影”更多秘密的契机。
“回复雷欧指挥官，”叶尘站起身，语气斩钉截铁，“‘逐星者’号，即刻出发，前往奥努尔之环！”
（第482章 完）