翌日清晨，“林记面馆”照常开张，但门外的街市却笼罩在一片愁云惨雾之中。衙役敲着锣，沿街宣读加征“安神税”的政令，声音冰冷而刺耳。许多店铺甚至没有开门，开门的也门可罗雀，人们行色匆匆，脸上写满了忧虑和对未来的茫然。
对面陈记裁缝铺的门板只卸下半边，陈师傅坐在门槛上，低着头，一口接一口地抽着旱烟，烟雾缭绕中是他紧锁的眉头和布满血丝的双眼。陈娘子在店内无声地抹着眼泪，石头则乖巧地依偎在母亲身边，小脸上没了往日的活泼，只剩下不安。
林默将这一切看在眼里。他依旧坐在柜台后，神色平静地擦拭着本就光洁的柜台。
晌午时分，几个穿着税吏服饰、神色倨傲的男子大摇大摆地走进了面馆。为首一人三角眼，吊梢眉，将一张盖着官印的文书拍在柜台上，声音尖利：
“掌柜的！朝廷加征‘安神税’，每户三两白银，限期十日！你们这铺面，算上住家，按五两征收！赶紧准备！”
母亲从灶间走出来，脸色有些发白，她一辈子老实巴交，最怕与官府打交道，下意识地看向儿子。
林默停下擦拭的动作，抬起眼皮，目光平静地扫过那税吏。没有威压，没有杀气，但那税吏却莫名感到一股寒意从脊梁骨升起，仿佛被什么极其可怕的东西瞥了一眼，到嘴边的呵斥竟噎住了。
“官爷，”林默开口，声音不大，却带着一种不容置疑的平稳，“小本经营，现钱不多。可否宽限几日？”
那税吏定了定神，强自压下心中的异样，色厉内荏地道：“宽限？朝廷法令，岂容儿戏！十日就是十日！拿不出钱，就拿人抵债，去修‘镇梦台’！”
“修‘镇梦台’？”林默重复了一句，语气听不出喜怒，“听闻那是为国主安神祈福的功德之事，为何要用强征之人？”
税吏一愣，似乎没料到这看似普通的面馆掌柜会问出这话，随即恼羞成怒：“你是个什么东西？也敢质疑朝廷法度？让你交钱就交钱，再多废话，锁了你下大狱！”
就在这时，一直躲在母亲身后的石头，不知哪来的勇气，带着哭腔喊道：“你们是坏人！逼我爹去干活！坏人！”
孩子的哭声在寂静的面馆里格外刺耳。税吏脸色一沉，抬手就要去推搡石头：“小杂种，找死！”
他的手尚未碰到石头，便如同撞上了一堵无形的墙壁，猛地被弹开，踉跄着后退几步，差点摔倒在地。他惊疑不定地看着四周，又看看依旧平静站着的林默，心中骇然。
林默缓缓站起身，走到柜台前，从抽屉里取出几块散碎银子，正好五两，放在柜台上。
“钱，拿去。”他声音淡漠，“现在，滚。”
那税吏看着柜台上的银子，又看看深不可测的林默，以及刚才那诡异的反弹，心中恐惧占了上风。他一把抓过银子，色厉内荏地丢下一句“算你识相”，便带着手下灰溜溜地走了，连文书都忘了拿。
面馆内恢复了安静。母亲松了口气，担忧地看着儿子。石头则跑到林默身边，拉着他的衣角，小脸上还挂着泪珠，眼神却充满了依赖和感激。
林默摸了摸石头的头，没有说话。他知道，这只是开始。五两银子对他而言九牛一毛，但对这条街上的许多人家，却是压垮骆驼的最后一根稻草。
果然，接下来的几天，临荒集哭声渐起。有变卖家产的，有骨肉分离被强征离去的，绝望的气息如同瘟疫般蔓延。对面陈师傅最终还是没能凑齐税款，面临着被带走的命运。
就在衙役上门拿人的前一天晚上，林默让玄尘子悄然送去了一包银子，正好够陈师傅一家缴税，并未多给，也未留下姓名。
陈家人对着突如其来的“横财”又惊又喜，对着四方磕头不止，以为是祖宗显灵。石头更是兴奋地跑来告诉林默这个“好消息”，小脸上重新绽放出光彩。
林默只是淡淡地听着，看着孩子恢复笑容，他心中那片冰冷的湖面，似乎也漾开了一圈微不可察的涟漪。
他做的很隐蔽，并未大肆声张，也并未帮助所有人。他只是在能力范围内，随手护住了触及到他眼前的一份安宁。这并非怜悯，更像是一种……顺心而为。守护母亲所在意的这片环境，清除掉那些碍眼的污秽。
然而，他这微不足道的“顺心而为”，如同投入黑暗池塘的一颗石子，虽然轻微，却依然引起了池塘深处那双疯狂眼眸的注意。
无臣国都，奢华而压抑的宫殿深处。
身穿龙袍、面容隐现青黑之气的国主，听着下方心腹的汇报。他周身缠绕着肉眼难见、却带着血腥与怨念的暗红色龙气，双眼深处跳动着暴戾的火光。
“临荒集……镇东王属地……”国主的声音沙哑而冰冷，“区区一个边陲集镇，竟能如此‘顺利’地完成征税？还有司天监残留的笔记提及，那边地脉曾有微弱异动……玄尘子那个废物，支支吾吾，定然有所隐瞒！”
他猛地一拍龙椅扶手，镶嵌的宝石嗡嗡作响。
“查！给朕彻查！看看是哪路不开眼的东西，敢在朕的眼皮底下装神弄鬼！‘镇梦台’需要更多生魂血气，正好拿他们来祭旗！”
一道无形的命令，伴随着凛冽的杀意，从王城发出，如同一张暗网，悄无声息地撒向了临荒集，撒向了那条看似平凡的面馆所在的街道。
林默坐在柜台后，似有所感，抬眼望了望王城的方向，眼神平静无波。
风，似乎更紧了。
他知道，那躲在深宫里的“老虎”，终于按捺不住，要伸出爪子了。
而他，也已做好了准备。不是为了苍生，只是为了守住这碗面的温度。