老宅传来的天价聘礼要求，像一片厚重的乌云，沉沉地压在沈家新院的上空。二十两雪花银，外加四色金头面，这个数字足以让任何一个小康之家倾家荡产，更何况是刚刚站稳脚跟的沈家二房。连续几天，周氏都食不知味，夜里翻来覆去睡不着，唉声叹气。沈厚德劈柴的力道重得吓人，仿佛要把所有的憋闷都发泄在木头上。连小院里的卤香味，似乎都带上了一丝苦涩。
然而，绝望过后，求生的本能和被激起的倔强，让全家人不得不打起精神。哭闹解决不了问题，只能硬着头皮往前闯。
“他爹，阿辞，”这天晚上，周氏红肿着眼睛，看着账本上可怜的数字，声音沙哑，“光靠醉仙楼的订单和铺子散卖，攒到猴年马月也凑不齐二十两啊……咱们……咱们得想点来钱快的法子。”
沈厚德闷声道：“来钱快？除非去抢……”
“爹！”沈清辞打断父亲的气话，目光沉静却坚定，“娘说得对，咱们得开源。但不能走歪路。我想着，咱们能不能在现有基础上，再做点突破？”
“突破？咋突破？”周氏和沈厚德都看向女儿。
沈清辞的视线落在屋檐下那串红得耀眼的干辣椒上，一个酝酿已久的想法清晰起来：“咱们做辣味卤味！”
“辣味？”周氏一愣，“咱们这地方，吃辣的人不算多啊，能行吗？”
“正因为吃的人不算最多，所以才可能是一片‘蓝海’。”沈清辞引用着陆景珩的话，解释道，“如意楼和大多数卤味铺子，主打的是五香、咸香。咱们如果做出一款风味独特、辣得过瘾又让人欲罢不能的卤味，就能吸引那些喜欢刺激、追求新鲜的客人。而且，辣味有成瘾性，一旦喜欢上，就是忠实顾客。”
她越说思路越清晰：“咱们不用做那种干辣呛人的，可以做成‘香辣’或者‘麻辣’口。用咱们的老卤做底，加入精心配比的辣椒和花椒，让辣味柔和地渗透进去，回味悠长。甚至可以推出不同的辣度，比如‘微辣’、‘中辣’、‘重辣’，满足不同人的需求。”
这个大胆的想法让周氏和沈厚德面面相觑，有些犹豫，但看着女儿眼中闪烁的光，又觉得可以一试。
“听着……是有点道理。”沈厚德挠挠头，“就是这辣椒和花椒的配比，可得琢磨好，不然做出怪味就完了。”
“爹说得对，这需要反复试验。”沈清辞点头，“咱们先少做点试试水。成本不高，就算失败也损失不大。”
说干就干！第二天，沈清辞就去杂货铺买了几种不同品种的干辣椒和花椒。回到家，她将辣椒剪段，花椒焙香，然后开始小心翼翼地调配比例。第一锅，她放了过多的辣椒，卤出来的豆干颜色红得发黑，尝一口，能把人眼泪辣出来。
“不行不行，太辣了，光剩辣味了，啥香味都没了。”周氏尝了一口就直摆手。
沈厚德灌了半瓢凉水，咂咂嘴：“是太冲了，受不了。”
沈清辞毫不气馁，记录下失败的比例，重新开始。减少辣椒，增加花椒，尝试做出麻味主导的“麻辣”风味。这一次，麻味倒是突出了，但辣味不足，显得单调。
“嗯，这个麻味儿挺特别，就是少了点辣香。”周氏评价道。
沈清辞继续调整。她尝试将部分辣椒用油煸炒出香，再放入卤汁，增加香辣的风味层次。又试着加入一点点糖来中和辣度的刺激感，让味道更柔和。
一次又一次的试验，浪费了不少食材，也辣得全家人满头大汗，但没有人抱怨。沈安甚至成了小小的“辣度测评员”，每次尝完都吐着舌头喊“辣！”，却还眼巴巴地等着下一锅。
功夫不负有心人。在失败了十几次后，沈清辞终于找到了一个相对完美的平衡点。她用三种不同辣度的辣椒搭配，辅以花椒的麻香，再用少许糖和自家老卤的醇厚底味调和，卤出的鸡爪红亮诱人，入口先是浓郁的卤香，紧接着是恰到好处的辣意，最后是花椒带来的微微麻感，回味悠长，让人忍不住想再吃第二个。
“这个好！”周氏尝了一口，眼睛一亮，“香！辣得也舒服，不是光呛人！”
沈厚德连啃了两个鸡爪，辣得嘶嘶吸气，却连连点头：“过瘾！这个味儿下酒一绝！”
连不太能吃辣的沈安，都小心翼翼地舔了舔卤汁，被辣得小脸通红，却还说：“姐，这个味儿……有点想哭，又有点想吃！”
初步成功！沈清辞趁热打铁，给新口味起了个响亮的名字——“沈记招牌香辣卤”，并同样制作了带有“故事”的小标签，写上“三重辣意，一味悠长”的宣传语。
新品推出第一天，就在铺子里引起了不小的轰动。
“老板娘，这红彤彤的是啥新花样？闻着就冲鼻子！”老主顾老张头好奇地问。
“张叔，这是咱家新做的香辣卤，您尝尝？有微辣和中辣两种。”沈清辞热情地递上一小块试吃。
老张头将信将疑地尝了，先是皱眉，随即眉毛舒展开：“嘿！有意思！这辣味儿……跟往常吃的不一样！香！给我来半斤微辣的，晚上喝两口！”
有喜欢的，自然也有不习惯的。但独特的口味确实吸引了一批追求刺激的年轻客人和好酒之人。尤其是“香辣卤凤爪”和“麻辣卤豆干”，很快成了铺子里的新宠。
“老板娘，这凤爪够味！越嚼越香！明天给我留一斤！”
“这豆干好！麻酥酥的，提神！”
虽然销量暂时比不上传统的五香卤味，但“香辣系列”无疑为沈记打开了一扇新的窗口，带来了一股新鲜的活力，也增加了一笔可观的收入。每天看着钱匣子里多出来的铜钱，周氏脸上的愁容终于淡了一些。
“他爹，阿辞，这辣味卤味……还真有人买账！”周氏数着钱，语气里带着一丝希望，“照这个势头，咱们再加把劲，说不定……真能攒出点眉目来。”
沈厚德也憨厚地笑：“嗯！阿辞这脑子，就是活络！”
然而，沈清辞并没有被初步的成功冲昏头脑。她知道，辣味卤味毕竟受众有限，想靠它凑齐二十两聘礼，仍是杯水车薪。而且，新品的热度能维持多久，也是个未知数。
更大的隐忧来自外部。这天，沈厚德从镇上送货回来，带回一个消息：“阿辞，我听说……如意楼那边，好像也开始琢磨辣味菜了。他们财大气粗，要是也推出辣味卤味，跟咱们打价格战……”
这消息让沈清辞心里一紧。如意楼的反应速度，比她预想的还要快！看来，这场味道的战争，才刚刚开始。她必须跑得更快，把“香辣”做得更精、更有特色，才能在这场追逐中保持领先。
晚上，她对着那锅翻滚的香辣卤汁，陷入了沉思。除了辣，还能赋予它什么不可替代的价值呢？如何才能让客人一想到辣卤，就非沈记不可？
就在这时，她无意中看到母亲周氏将一小把晒干的紫苏叶丢进卤鸡的锅里去腥增香，心中猛地一动！紫苏……本地常见，有种特殊的香气。如果……将紫苏的清香，与香辣的浓烈结合起来呢？会不会产生一种意想不到的奇妙风味？
这个大胆的念头，让她瞬间兴奋起来！或许，这又是一个新的突破口！
她迫不及待地想去尝试，但看着窗外漆黑的夜色，只得按捺住激动的心情。明天，明天一定要试试这“紫苏香辣卤”！
然而，她不知道的是，就在她为家计和生意殚精竭虑之时，一场针对她个人的、意想不到的麻烦，正在悄然逼近。这天下午，一个打扮得花枝招展、眼神精明的中年妇人，出现在了沈记铺子不远处，目光时不时地瞟向忙碌的沈清辞，脸上带着一种审视和算计的表情……