靖王赵琰那番如同谶语般的口信，像一片阴云，笼罩在林小满心头，让她对即将到来的风雨充满了不祥的预感。她加紧让石猛打探漕运与官窑的消息，自己也更加警惕地留意着铺子内外的任何风吹草动。然而，一连数日，除了市井间那些恶意的流言依旧不痛不痒地传播外，并无特别的大事发生。这种暴风雨前的死寂，反而更令人窒息。
就在这令人不安的平静中，一个午后，一场预料之外、却又在情理之中的造访，打破了“林记”表面的宁静。
那日阳光正好，铺子里客人不少，但秩序井然。林小满正在柜台后核对“济丰粮行”新送来的账目，忽觉门口光线一暗，原本有些喧闹的店堂瞬间安静了下来，一种无形的压力弥漫开来。
她抬头望去，心脏猛地一缩。
只见门口站着三人。为首一人，年约三十许，身着暗紫色团花锦袍，腰束玉带，面容白皙，五官俊朗，眉宇间却带着一股久居人上的矜贵与疏离，眼神锐利如鹰，扫视间自有一股不怒自威的气势。正是“八珍楼”的少东家，苏清远！
他身后跟着两人，左边是那位在评鉴会上见过的、面色阴沉的江南点心状元严师傅，右边则是一位手持账册、看似管家模样的精明中年人。
苏清远竟然亲自来了！而且是在这样一个寻常的午后，毫无征兆地出现在她这间市井小店！
店内所有的食客和伙计都愣住了，下意识地屏住了呼吸。人的名，树的影。“八珍楼”少东家苏清远，在汴京餐饮界可是跺跺脚地面都要颤三颤的人物，寻常人难得一见。如今竟亲临这家新晋崛起的“林记”，这本身就是一个极具冲击力的信号！
林老实和王大娘吓得脸色发白，手足无措。石猛眼神一凝，悄无声息地挪到林小满身侧，全身肌肉绷紧，如临大敌。
林小满心中亦是波澜骤起，但她迅速强迫自己冷静下来。该来的，终究来了。她深吸一口气，脸上露出恰到好处的、不卑不亢的笑容，从容走出柜台，迎上前去，福了一礼：
“不知苏少东家大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”
苏清远目光落在林小满身上，带着毫不掩饰的审视，从上到下打量了一番，嘴角微微勾起一抹似笑非笑的弧度，声音清朗，却透着一股居高临下的意味：
“林姑娘不必多礼。苏某久闻姑娘大名，今日得闲，特来瞧瞧这能夺下‘早点魁首’的‘林记’，究竟有何过人之处。”他话语平和，但“夺下”二字，却咬得微重，带着一丝不易察觉的冷意。
“少东家谬赞了。”林小满神色不变，侧身让开，“小店简陋，恐污了少东家尊目。若不嫌弃，请内堂用茶。”
苏清远也不客气，微微颔首，便带着严师傅和管家，旁若无人地走入店内。他所过之处，食客们纷纷下意识地低头避让，气氛压抑得近乎凝固。
林小满将三人引至店内唯一一间用屏风隔出的、相对安静的小雅间落座，亲自沏上清茶。苏清远并未立即饮茶，而是目光再次扫过店堂，最后落在窗外悬挂的“魁首”匾额上，淡淡道：
“姑娘这铺子，倒是别致。听闻姑娘独创这‘中央厨坊’之法，分工明确，效率奇高，难怪能在短短时日内，创下如此口碑。苏某经营‘八珍楼’多年，亦觉颇有可借鉴之处。”他这话，看似赞赏，实则将“林记”的崛起归功于“方法取巧”，而非技艺本身。
林小满心中冷笑，面上却谦逊道：“少东家过誉了。不过是小打小闹，为了糊口罢了，怎敢与‘八珍楼’百年基业相提并论。”
“呵呵，”苏清远轻笑一声，端起茶杯，轻轻拨弄着浮叶，话锋忽然一转，“姑娘过谦了。评鉴会上那道‘百花烧卖’，构思精巧，技艺精湛，连严师傅回来后亦是赞不绝口，称姑娘于点心一道，确有天赋。”他目光瞥向一旁的严师傅。
严师傅面无表情，闻言只是微微欠身，硬邦邦地道：“林姑娘手艺，确有独到之处。”语气中听不出丝毫真诚的赞赏，反而带着一股被强行压下的不服。
苏清远仿佛没听出他话中的别扭，继续对林小满道：“不瞒姑娘，苏某今日前来，一是慕名而来，尝尝鲜；二来，也是存了几分爱才之心。”他放下茶杯，目光变得深邃，直视林小满，“姑娘年纪轻轻，便有如此成就，前途不可限量。然，汴京水深，独木难支。姑娘可知，木秀于林，风必摧之的道理？”
图穷匕见！真正的来意来了！
林小满心道果然，面上却故作不解：“少东家此言何意？民女愚钝，还请明示。”
苏清远身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种推心置腹的蛊惑：“姑娘是聪明人，当知近日市井流言，并非空穴来风。‘林记’崛起太快，碍了不少人的眼，也挡了不少人的路。若无根基，恐难长久。”他顿了顿，观察着林小满的反应，见她神色平静，才继续道，“苏某不忍见人才埋没，更不忍见美食凋零。若姑娘愿意，苏某可代表‘八珍楼’，与姑娘合作。或可入股‘林记’，共享资源渠道；或请姑娘至‘八珍楼’担任点心总监，待遇地位，绝不在严师傅之下。届时，有‘八珍楼’这块金字招牌庇护，那些宵小之辈，自然不敢再妄动。姑娘亦可专心钻研技艺，岂不两全其美？”
这番话，软硬兼施，威逼利诱！先点明“林记”处境危险，再抛出看似优厚的合作条件，实则意图再明显不过——要么吞并，要么收编！将“林记”这块潜力无限的招牌和林小满这个人才，彻底纳入“八珍楼”的体系，消除威胁，化为己用。
雅间内空气仿佛凝固了。林老实和王大娘在屏风外听得心惊肉跳，大气不敢出。石猛的手已按在了腰后暗藏的短棍上。
林小满心中怒火翻涌，却反而笑了。她抬起眼，迎上苏清远那看似真诚实则充满算计的目光，语气依旧平和，却带着不容置疑的坚定：
“承蒙少东家抬爱，民女受宠若惊。”她缓缓道，“只是，‘林记’虽小，乃家父与民女心血所系，如同孩儿一般，从未想过依附他人。民女手艺粗浅，能得些许食客喜爱，已是万幸，不敢有更多奢求。至于流言蜚语，”她目光扫过苏清远，意有所指，“清者自清，浊者自浊。民女相信，只要本分经营，用心做食，汴京自有公道。少东家的美意，民女心领了，但恕难从命。”
拒绝！干净利落，毫不拖泥带水的拒绝！
苏清远脸上的笑容瞬间淡去，眼神变得锐利冰冷，周身那股压迫感骤然增强。严师傅和那管家也面色一沉。
“哦？”苏清远声音冷了下来，“姑娘可要想清楚了。机会，不是时时都有的。有些风浪，可不是单凭‘本分’二字就能渡过的。”
“民女明白。”林小满站起身，姿态恭敬，语气却寸步不让，“前路艰险，民女早有准备。但‘林记’立足之本，在于‘独’字。若失了这份独立，便不再是‘林记’了。少东家若愿以同行身份，公平切磋，民女随时欢迎。至于其他，请恕民女无法答应。”
话已说绝，再无转圜余地。
苏清远盯着林小满，半晌，忽然嗤笑一声，也站起身来：“好！有骨气！苏某佩服！但愿姑娘这份骨气，能一直撑得住‘林记’的招牌。”他语气中的威胁，已毫不掩饰。
他不再多言，拂袖转身，径直向外走去。严师傅冷冷地瞥了林小满一眼，紧随其后。那管家则意味深长地看了林小满一眼，也跟了上去。
三人来得突然，去得也快。直到他们的身影消失在门口，店堂内凝固的空气才仿佛重新流动起来，众人皆长长舒了一口气，却心有余悸。
林小满站在原地，背脊挺直，手心却已沁出冷汗。她知道，从这一刻起，“林记”与“八珍楼”之间，再无任何缓和余地。苏清远的亲自登门，既是承认，也是宣战。接下来的斗争，将更加直接、更加残酷。
然而，没等她细细品味这交锋后的余波，石猛快步从后门进来，脸色异常凝重，递给她一小卷被油纸包裹、沾着泥点的东西。
“姑娘，刚在后巷墙角发现的，用石子压着。”
林小满心中一跳，接过打开，里面是一小撮暗红色的、带着腥气的土壤，土壤中，混着几片被碾碎的、形状诡异的蝎子草叶片！
一股寒意，瞬间席卷全身！
五毒门的标记再次出现！而且，这次留下的，是充满死亡威胁的“血土”和毒草！
他们……就在附近！警告，从未停止！