灰色飞舟如同幽灵，在碎星带与暴乱星海交界的复杂空域中穿梭。这里的环境远比黑湮星域更加混乱，随处可见破碎的星辰、扭曲的空间褶皱、以及如同巨兽般游弋的能量风暴。寻常虚神境修士在此，稍有不慎便可能舟毁人亡。
夜枭全神贯注地操控着飞舟，总能提前预判危险，在绝境中寻找到安全的路径。石坚则警惕地监控着四周，手握战刀，不敢有丝毫松懈。
林昊盘坐于舱室内，双眸微阖，并非休息，而是在继续熟悉和巩固刚刚突破的力量，尤其是对那时序之力的掌控。他指尖一缕暗金色真元流淌，时而加速，时而凝滞，周围的光线都随之产生细微的扭曲。两个多月的闭关，不仅让他修为大涨，更让他对《九渊弑神诀》和自身血脉有了更深的理解。
“盟主，前方就是‘自由星城’了。”夜枭的声音透过舱壁传来。
林昊睁开眼，透过舷窗望去。
只见前方的虚空中，并非预想中的星球，而是一片由无数巨大残骸、人造浮岛、以及被强行固定在一起的星辰碎片拼接而成的、庞大到难以想象的立体建筑群！它就像一头匍匐在星空中的、由金属与岩石构成的洪荒巨兽，散发着混乱、喧嚣而又充满生机的气息。
无数大小不一、形态各异的舰船，如同归巢的蜂群，在这片立体城市的各个“入口”进进出出。有些区域灯火通明，霓虹闪烁，传来隐约的喧嚣；有些区域则阴暗沉寂，如同沉默的墓场；更有些地方，隐隐有能量碰撞的光芒和爆炸声传来，显然并非善地。
这便是自由星城！一个没有统一律法，只信奉实力与金钱的混乱之地，也是无数亡命之徒、隐秘组织、灰色交易的聚集天堂！
“根据文先生提供的情报，星城分为外环、中环、内环三层。外环最乱，鱼龙混杂；中环相对规范，是各大商会、情报组织的据点；内环则由万宝楼、星海阁等少数几个顶级势力掌控，也是拍卖会举办之地。”石坚在一旁低声介绍，“我们先去文先生安排的‘暗桩’落脚。”
飞舟按照玉简中的指引，并未前往那些热闹的官方空港，而是如同水滴融入大海，悄无声息地滑入星城外环一处毫不起眼的、布满锈蚀管道和废弃舰壳的“贫民区”空港。
停稳飞舟，三人走下。空气中弥漫着机油、劣质燃料和某种腐败物质的混合气味，令人作呕。周围目光浑浊、衣衫褴褛的“居民”们，投射来麻木、警惕或贪婪的目光。
夜枭身影一晃，便融入阴影之中，前去与接应人员确认情况并侦查周围环境。林昊与石坚则收敛气息，如同两个最普通的冒险者，跟着夜枭留下的标记，在狭窄、肮脏、如同迷宫般的金属通道中穿行。
七拐八绕后，三人进入一间门帘破旧、招牌早已模糊不清的杂货铺。店铺内部昏暗，货架上摆放着一些来历不明的零件和低阶材料，一个头发花白、佝偻着背的老者正趴在柜台上打盹。
夜枭从阴影中浮现，对老者点了点头。老者抬起浑浊的双眼，看了林昊三人一眼，没有说话，只是用枯瘦的手指敲了敲柜台下方一个不起眼的按钮。
“咔哒。”
柜台后方看似完整的墙壁，悄无声息地滑开一道缝隙，露出后面向下的阶梯。
“下面安全，食物和水都有，没事别上来。”老者沙哑地说了一句，便又趴了回去。
三人步入暗道，墙壁在身后合拢。阶梯向下延伸数十米，来到一个约莫十丈见方的地下密室。虽然简陋，但干净整洁，有简单的床铺、桌椅，甚至还有一个微型的空气循环和屏蔽法阵。
“这里是天机城早年布置的一个安全屋，绝对隐秘。”夜枭说道，“我已经初步探查过周围，暂时没有发现异常盯梢。不过自由星城眼线太多，我们仍需小心。”
林昊点了点头，对此环境并不在意。他更关心的是拍卖会的具体情况。
石坚取出文清风准备的玉简，将其中关于拍卖会的信息投射到空中。
“星海拍卖会将在五日后，于内环‘万宝天宫’举行。此次拍卖会规格极高，据说不乏对真神境强者都大有裨益的宝物，甚至可能有涉及时空、因果等禁忌领域的奇物出现。也正因如此，吸引了各方势力前来，其中……包括巡天卫的代表，以及一些身份不明的天机阁外围人员。”
光幕上浮现出几个需要特别注意的势力标识和人物影像。
“我们的目标是什么？”石坚问道。
林昊目光扫过光幕，沉声道：“首要目标，是尽可能搜集能提升实力、尤其是稳固和增强时序之力的宝物，以及关于天机阁、巡天卫动向的情报。其次，若有机会，可尝试接触一些对天机阁不满的潜在盟友。最后，留意是否有‘轩辕剑阁’相关的信息或人物出现。”
他深知此行凶险，提升自身实力永远是第一位的。
“拍卖会需凭请柬入场，且内环戒备森严，我们需提前规划路线和撤离方案。”夜枭补充道。
接下来的两日，林昊三人并未外出，而是在安全屋内静心准备。夜枭则凭借其神出鬼没的身法，多次外出，更详细地摸清了星城内外环的部分地形、势力分布以及一些隐秘的通道。
第三日傍晚，夜枭带回一个消息。
“盟主，打听到一个可能对您有用的信息。外环‘黑市’今晚有一场地下交易会，据传会出现一件与‘时光沙漏’残片有关的物品。”
“时光沙漏残片？”林昊目光一凝。这与他的时序之力息息相关，若能得手，或许能让他的感悟更上一层楼。
“消息来源可靠吗？”石坚谨慎问道。
“七成把握。是‘瘸腿老杰克’放出的风声，那老家伙虽然贪财，但在黑市消息这方面，信誉尚可。”夜枭答道。
林昊略一沉吟，便做出决定：“去看看。夜枭，你继续留守，监控全局。石坚，随我走一趟。”
“盟主，黑市混乱，您亲自前往是否……”石坚有些担忧。
“无妨。”林昊语气平静，“正好也见识一下这自由星城的‘风采’。”
他换上一件带着兜帽的黑色斗篷，将自身气息压制在虚神境三重左右，与石坚二人如同两道阴影，再次融入星城外环那肮脏而危险的街道。
所谓的“黑市”，并非固定的场所，而是在外环一片巨大的废弃舰船坟场中流动进行。当林昊二人按照夜枭提供的路线，抵达指定区域时，这里已经聚集了数百名形形色色的修士。大多都遮掩了面容，气息阴冷，眼神警惕地打量着每一个靠近的人。
交易就在这些锈迹斑斑的舰船残骸间悄然进行，没有吆喝，只有低声的交谈和隐秘的货物展示。各种见不得光的赃物、违禁品、乃至活体“货物”，在这里都有可能出现。
林昊神识微动，如同无形的触角，小心地扫过全场，很快便锁定了一个蹲在某个断裂引擎旁、穿着破烂、一条腿不自然地弯曲着的老者——正是“瘸腿老杰克”。
他面前铺着一块脏兮兮的布，上面随意摆放着几件看起来毫不起眼的物品：一块锈蚀的怀表，几枚颜色暗淡的符文戒指，还有一截如同焦炭般的枯木。
但林昊的目光，却落在了那截枯木之上。在他的感知中，那枯木内部，隐隐散发着一丝极其微弱、却与他识海中时光涟漪同源的波动！
就是它！
林昊不动声色，走到老杰克面前，沙哑着声音开口：“这木头，怎么卖？”
老杰克抬起浑浊的眼睛，瞥了林昊一眼，伸出三根手指：“三百上品神晶，不二价。”
这个价格，对于一截看似毫无用处的枯木而言，堪称天价！周围几个留意到这边动静的人，都露出了讥讽或看好戏的神情。
石坚眉头一皱，正要开口，林昊却直接丢过去一个储物袋：“成交。”
老杰克愣了一下，似乎没想到对方如此爽快。他接过储物袋神识一扫，脸上顿时露出贪婪的笑容，迅速将枯木推到林昊面前：“老板爽快！它是您的了！”
林昊拿起枯木，入手沉重冰凉，那丝时序波动更加清晰。他心中微喜，正欲离开。
突然，一个阴恻恻的声音在旁边响起：
“慢着！这‘时痕木’，我出五百上品神晶！”
林昊转头，只见一名身着华贵锦袍、面色苍白、眼神带着一丝淫邪之气的年轻男子，在一群气息彪悍的护卫簇拥下，走了过来。他目光灼灼地盯着林昊手中的枯木，又扫了一眼林昊和石坚，带着毫不掩饰的轻蔑。
“是‘血斧帮’的少帮主赫连峰！”
“这家伙怎么来了？他看上那破木头了？”
“这下那两个外乡人要倒霉了！”
周围响起一阵低低的议论声，不少人露出幸灾乐祸的表情。
赫连峰走到近前，下巴微抬，用命令般的语气对林昊道：“小子，没听到本少主的话吗？把那木头，还有你刚才付的神晶，一起交出来，然后滚蛋！本少主心情好，饶你们一条狗命！”
石坚眼中怒火一闪，手握上了刀柄。林昊却伸手按住了他。
他抬起头，兜帽下的目光平静地看向赫连峰：“买卖已成，此物归我。阁下请便。”
赫连峰似乎没想到对方敢拒绝，愣了一下，随即恼羞成怒：“给脸不要脸！在这外环，还没人敢驳我赫连峰的面子！给我拿下！”
他身后四名虚神境中后期的护卫，立刻狞笑着围了上来，强大的气息锁定林昊二人。
周围人群迅速散开，空出一片场地，显然对此等戏码司空见惯。
石坚踏前一步，虚神境七重的气息爆发，挡在林昊身前：“想动我家族长，先过我这关！”
“区区七重，也敢放肆！”一名护卫头目冷笑，一拳带着腥风砸向石坚面门！
然而，他的拳头尚未触及石坚，整个人却如同撞上了一堵无形的墙壁，猛地僵在原地！不仅是他，另外三名扑上来的护卫，也同时身体凝固，脸上还保持着狰狞的表情，眼神却瞬间被惊恐充斥！
时间，仿佛在他们身上……停止了流动！
不，并非完全停止，而是他们的动作、思维、乃至真元运转，都被强行放缓了千百倍！在外人看来，他们就如同四尊突然定格的雕塑！
唯有赫连峰，因为站在稍后位置，未被完全波及，但他也感觉到周身空气变得粘稠无比，动作思维都慢了一拍！他惊恐地看向那个依旧平静站立的黑袍人，对方兜帽下的阴影，此刻在他眼中如同吞噬一切的深渊！
“你……你做了什么？！”赫连峰声音颤抖，再无之前的嚣张。
林昊没有理会他，只是对石坚淡淡道：“我们走。”
他收起那截枯木，转身便向人群外走去。石坚冷冷地扫了那几尊“雕塑”和吓破胆的赫连峰一眼，紧随其后。
直到两人的身影消失在废弃舰船的阴影中，那四名护卫才猛地恢复行动能力，如同虚脱般瘫软在地，大口喘息，满脸骇然。赫连峰更是脸色惨白，后背已被冷汗浸透。
周围一片死寂，所有人看向林昊消失的方向，都带着深深的敬畏与恐惧。
“时……时间法则？！”
“那黑袍人到底是谁？！外环什么时候来了这等恐怖人物？！”
消息，如同瘟疫般，迅速在外环底层传播开来。一个神秘的黑袍人，疑似掌握时间之力，轻描淡写间便镇压了血斧帮少帮主及其护卫！
而此刻，林昊与石坚已回到安全屋。
把玩着手中那截“时痕木”，林昊能感觉到其中蕴含的那缕精纯的时光气息，远比那枚“时光砂”更加古老、更加本质。
“不错的收获。”他嘴角微勾。炼化此物，他的时序之力必能再进一步。
然而，他并不知道，就在他动用时序之力镇压赫连峰护卫的瞬间，自由星城内环，万宝天宫顶层，一间可俯瞰全城的奢华房间内。
一名正在品茶、身着星辰道袍的老者，忽然轻“咦”一声，放下了手中的茶杯。他目光似乎穿透了层层建筑，落在了外环那片废弃船坟的方向，眼中闪过一丝惊疑。
“时序的波动……虽然微弱，却如此纯粹……看来这次拍卖会，比预想的还要有趣。”
他指尖轻轻敲击着桌面，若有所思。
“传令下去，仔细核查所有持有请柬之人的背景……尤其是，那些‘生面孔’。”
风暴，在无声无息中，已然开始酝酿。