他们是真的服了。
原本只是因为各自父亲的严令，才不情不愿地跟在宋河身边。
可这些日子下来，宋河展现出的学识和手段，早就让他们这些半吊子“学渣”佩服得五体投地。
特别是这次县试，若非宋河提前给他们梳理经义，讲解历年真题，他们看到“学而不思则罔”这种题目，脑子里恐怕还是一片浆糊。
宋河看着他们脸上真挚的笑容，心里也感到一丝暖意。
他虽然心智成熟，但身体毕竟只是个十岁的孩子。
连日备考的疲惫，加上考场上那场突如其来的风波，也让他感到有些倦了。
“好，那就去放松一下。”
他笑着答应下来。
几人顿时欢呼起来，勾肩搭背，簇拥着宋河，在一众仆役的前呼后拥下，浩浩荡荡地朝着青州城最繁华的清风楼走去。
……
清风楼。
正是饭点，楼内宾客满座，丝竹悦耳，酒香菜香弥漫。
墨卿显然是这里的常客，掌柜的一见他，立刻满脸堆笑地迎了上来。
“墨公子，您来了！还是老位置？”
“废话少说！”
墨卿大手一挥，一副小大人的派头。
“把你们这儿最好的雅间给小爷腾出来！再把你们的招牌菜，什么东坡肘子、蟹酿橙、蜜汁火方……全都给小爷上一遍！再来一壶上好的女儿红！”
掌柜的连声应是，亲自将他们引上了三楼临窗的“观澜阁”。
菜很快流水般送了上来。
墨卿给每个人都倒了一杯澄黄的酒液，虽然他们年纪都还小，不胜酒力，但这更多的是一种姿态。
他端起酒杯，站起身，对着宋河郑重其事地说道：
“宋哥，说真的，这次要不是你，别说通过县试了，我爹非得打断我的腿不可！这杯酒，我敬你！以后，我墨卿就认你这个大哥！但凡有事，你吱一声，上刀山下火海，我绝不含糊！”
说完，他脖子一仰，一杯酒就见了底，呛得他连连咳嗽，脸都憋红了。
赵雷也端起杯子，笑嘻嘻地说：“宋哥，我就不说什么虚的了。”
“我爹说了，知识就是财富！你这脑子，比我家库房里的金子还值钱！以后你要是有什么用钱的地方，尽管开口，我赵家的钱，就是你的钱！”
李魁闷闷地喝了一口酒，然后看着宋河，一字一顿：
“我爹说，能打的不如会写的。宋哥，你比我爹手下那些最能打的亲兵都厉害。以后谁敢惹你，就是惹我李魁！”
卢晚作为知府之子，说话则更有水平。
“我爹说了，县试不过是起点。这次咱们只是小试牛刀。”
他顿了顿，收回目光，看向宋手，眼神灼灼：“不过，这第一步，也要走得漂亮！青州县试的案首，历来都出自官学那帮自视甚高的家伙。但今年嘛……”
“今年，我看这案首之位，非宋哥莫属！”
一言既出，其余三人纷纷附和。
“没错！必须是宋哥！”
“除了宋哥，谁有这个资格！”
他们对宋河充满了盲目的信心。
在他们看来，宋河的文章，拿个区区县试案首，简直是手到擒来。
宋河只是淡然一笑，端起酒杯抿了一口。
“大家一起努力的结果。案首不敢想，能过县试，带着爹娘脱离宋家，才是我眼下最要紧的事。”
他没有将话说得太满。
科举场上，变数太多。
文章写得好，不一定就能得到青睐。
这其中的弯弯绕绕，远比经义本身要复杂。
但他心中清楚，自己的那篇文章，绝对是投向平静湖面的一块巨石。
至于这块石头能激起多大的浪花，就要看批卷的那些考官了。
……
夜色深沉。
东阳县县衙后堂，依旧灯火通明。
县令李恒，以及县丞、主簿等一众佐官，正埋首于堆积如山的试卷之中。
李恒的脸色不太好看。
他揉了揉发酸的眉心，烦躁地将手边的一份试卷扔到了脚下。
“又是一篇陈词滥调！”
地上，已经散落了厚厚一叠被淘汰的卷子。
作为元景十八年的二甲进士，李恒的眼光不可谓不高。
他出身寒门，自小便有神童之誉，一路过关斩将，最终金榜题名。
在他看来，为国取才，当取真才实学之辈。
可眼前这些童生的试卷，十篇里有九篇都让他不忍卒读。
要么是空洞无物，满篇大话；要么是辞藻堆砌，言之无物；更有甚者，连基本的文理都不通顺。
“学而不思则罔，思而不学则殆。这么一个中正平和的题目，竟能写出这么多花里胡哨的废话来！”
李恒忍不住低声骂了一句，声音里满是失望。
旁边的县丞王大人是个年过半百的老油条，闻言只是笑了笑，劝道：
“大人息怒。这毕竟只是县试，娃娃们的水平，参差不齐也是常理。”
“咱们矮个子里拔高个也就是了。”
李恒哼了一声，没再说话，但脸上的烦躁之色却愈发浓重。
他知道王县丞说的是实话。
可他心里憋着一股气。
想他当年，十岁便能作出锦绣文章，为何如今的后进学子，竟是如此不堪？
眼看着桌上的试卷越来越少，他心中那股无名火也越烧越旺。
难道今年的东阳县，连一篇能入眼的文章都挑不出来了？
他无奈地叹了口气，弯下腰，准备从脚下那堆被他判了“死刑”的卷子里，随便挑几份字迹工整些的，勉强录了。
就在他的指尖触碰到一沓纸张时，目光不经意地扫过桌角仅剩的最后几份试卷。
突然，他的动作停住了。
一份试卷，静静地躺在那里。
与其他卷子或潦草、或稚嫩的字迹不同，这份卷子的字迹，工整得不像话。
每一个字，都像是用尺子量过一般，大小、间距、笔画的粗细，都恰到好处。
整个卷面干净整洁，没有一丝一毫的涂改痕迹，在昏黄的灯光下，竟透出一种赏心悦目的美感。
“嗯？”
李恒精神一振，光是这手字，就足以让他在批阅了数百份狗爬似的卷子后，感到一阵神清气爽。