我将那台平板电脑递了过去。
屏幕上亮起的，是一个设计语言仿佛停滞在世纪之交的网页。
它的背景是某种单调的、近乎于黑色的深灰，其上铺陈的，是如刀刻斧凿般尖锐的白色与绿色字符。
没有流畅的动态效果，没有迎合当代审美的圆角矩形，一切元素都以最原始、最直接的姿态存在着，仿佛一种对功能性的极端崇拜。
页面的左上角，是一个由粗糙像素块构成的、辨识度极高的图标：
一只风格化的、侧向的鹰隼头颅，线条锋利，充满了攻击性。
鹰眼的位置，是一个不断闪烁的红色像素点。
紧邻图标的是网站的名称：“自由战士”（Freedom Fighters），下方附有一串由字母与数字杂乱构成的网址。
主页的核心内容，被一个巨大的、不断滚动的任务列表所占据。
每一行都由一串编号与一个悬赏额度构成，额度以加密货币计价，数字后面跟着一长串零。
没有任何关于任务目标的描述，只有冷冰冰的代号与诱人的价码，如同一个挂满了人头标价的、数字时代的屠宰场布告栏。
界面的左侧边栏，是一个极其简陋的个人信息标识。
用户名：塞勒斯 (cyrus)。
其下是一串Id码。
再无其他。
而右侧的边栏，则是一个实时更新的接单信息流，信息格式同样简洁：
某个匿名的用户名，以及他们刚刚接下的任务单号。
信息刷新得很快，仿佛一场无声的抢购，每一次滚动都意味着又有一个人将自己的命运投入了这台巨大的、匿名的绞肉机中。
“这就是那些杀手的来源。”
我的声音不大，但在安静的室内，足以让每一个字都清晰地落入她的耳中。
“‘自由战士’网站。
目前，在整个友利坚，无论是从注册用户的绝对数量，还是从其成员背景的覆盖广度来看，它都稳居同类平台的首位。”
我将那本通俗小说合上，书脊发出轻微的声响，随后将其平置于桌面上。
伊莎贝拉则调整了坐姿，从沙发的另一头挪到我的身侧。
她身上那件brunello cucinelli羊绒衫的柔软布料，与沙发皮革摩擦时发出的细微声响，在静谧中被放大了。
我甚至能闻到她发梢传来的一缕清淡香气，混杂着她刚刚饮下的那杯威士忌的、淡淡的橡木桶与麦芽芬芳。
她接过平板，纤细的指尖在冰冷的屏幕上滑动，蓝色的眼眸里倒映着那片不断滚动的、绿色的数据流。
“这东西……”
她略微蹙眉，用一种专业的口吻评价道，“看上去像个设计粗劣的‘锅炉房’。”
“锅炉房”是金融领域的一个黑话。
用在此处，形容这个粗陋而又充满了诱惑性信息的平台，虽不相同，倒也合适。
“那只是它的表象。”
我纠正道，
“事实上，这个平台在商业模式上拥有巨大的、几乎是压倒性的优势。
甚至从某种冷酷的商业逻辑来看，它比大多数所谓的正规企业，运作得更加‘规范’。”
她抬起头，眼中流露出显而易见的探究。
那是一种纯粹的、不带偏见的好奇心，如同一个解剖学家在观察一个前所未见的奇异生物，美丽而又专注。
我开始向她介绍这个平台背后的运作肌理。
“任何一个人，都可以在这个平台上注册账户。
平台并不关心注册者的真实身份，它可以是一个人，也可以是一个组织，甚至可以是一个虚构出来的概念。
注册完成后，用户便拥有了两个核心权限：
发布悬赏，或是接取别人的悬赏。
整个流程，都围绕着加密货币与区块链技术展开。
买方发布任务，需要先向平台的托管地址支付全额订金。
一旦有杀手接单，任务便进入执行期。如果在期限内无人完成，订金将原路退还。
如果任务被完成——平台在确认后，会将扣除手续费的赏金，支付给完成任务的杀手。”
“听上去依旧漏洞百出。”
伊莎贝拉的分析非常敏锐，
“资金流动的全程几乎不受任何传统金融体系的监管。
任务的执行细节、完成与否的判定标准、赏金的最终支付……
这里面有太多可以操作的空间，没有任何保障可言。”
“你的分析很准确，但过于学院派了。”
我评价道，
“杀手与刺杀的市场，其内在逻辑与你在学的那些，截然不同。
‘自由战士’网站之所以能如此成功地运作下去，依靠的并非传统意义上的‘规范’与‘保障’。
那些是一个成熟的、平等的、信息对称的市场所必需的附加品。
而‘自由战士’所对接的市场，既不成熟，也不平等，信息更是浑浊无比。
在这种环境下，平台不需要那些画蛇添足的繁琐流程，它只需要积累一种东西就够了。”
“信用？”
“是的，信用，或者说口碑。
但要分两个层面来看。”
我端起她为我倒的那杯威士忌，杯壁上凝结的水珠让指尖感到一丝凉意，
“刺杀，大致可以分为两类。
第一类，是具备官方背景与明确政治目的的行动。
例如，由国家机器主导，针对某个恐怖的组织头目，或是敌对势力关键人物的定点清除。
这类任务，追求的不仅仅是结果，更要兼顾过程的合理性、手段的隐秘性，乃至某种虚构出的‘正义性’。
它有自己封闭的运作体系，有专业化的人员与组织——也就是电影、小说中看到的那类精英杀手形象的来源。
他们能够，也愿意承担行动中包含的各种延伸成本，并对执行人员有着极高的精英化与专业化要求。”
“而第二类，就是‘自由战士’网站所面向的对象。”
我的语气不自觉地放缓，
“那些纯粹的、唯结果论的，上不了台面的恩怨。
出资方或许自身门路有限，或许因某些原因手脚被束缚。
他们不在乎自己的钱是如何流向杀手的，不关心平台招募的是什么样的人，更不会去研究平台与杀手之间复杂的对接协议。
他们的需求，被简化到了极致，只有三个核心要点：
出钱，办事。
办不了事，退钱。
并在这个最基本的需求之上，确保自身的绝对安全。”
“在这个层面上，平台的信用记录堪称完美。
他们从未克扣过任何一位买家的订金，也从未泄露过任何买家的信息。
在黑暗的世界里，这种对买方利益的绝对维护，就是最坚实的口碑。”
“至于成功率——”
我顿了顿，看着她，
“他们实现了事实上的垄断。
当你想雇佣一个非官方的杀手时，你几乎没有第二个选择。
所以，成功率的高低，已经不成其为一个影响买家决策的变量了。”
“而面对杀手，”
我话锋一转，
“平台则展现出完全不同的另一副面孔。
同一个悬赏，在同一时间内可以被多个杀手接单。
接单后，他们会得到一个相当宽松的完成期限。
只要在这个期限内，有人杀死了目标，那么理论上，完成者就可以领到赏金。
当然，只需要向平台支付一笔不算便宜的服务费。
这其中当然有问题——”
“我知道。”
伊莎贝拉几乎是立刻就反应了过来，
“首先，平台无法有效界定究竟是谁完成了任务。
如果两个杀手在同一天对目标动手，谁该得到赏金？
其次，平台也无法保证赏金一定能被交付到完成者手上。
接单者在行动后，大概率会陷入被追捕，甚至被当场击毙的窘境。”
“这便是平台的利润空间所在。”
我颔首表示赞许，
“尽管平台在条款中提供了一些所谓的‘保障措施’，比如，杀手可以在现场留下某种有辨识度的记号，或者提前设置受益人。
但这些流程都异常复杂，且极易被平台以各种理由否决。
绝大多数情况下，赏金都难以被真正交到杀手手上。
只要杀手本人处于无法与外界正常交流的状态——譬如死亡，或是被逮捕——那么，在这之后发生的一切，自然也就死无对证。
他们也无法向外界发声，指控平台的欺诈行为。
平台就能顺理成章地将这笔本应支付出去的巨额赏金，转化为自己的利润。”
伊莎贝拉的表情变得有些复杂，那是一种混合了厌恶与某种……病态的好奇。
她将平板电脑放在腿上，身体微微后仰，靠在沙发背上，修长的双腿交叠在一起。
这个姿势让她身体的曲线愈发分明。
“这不是诈骗吗？”
她的声音里带着一丝不屑。
“这就是诈骗。
一个和人类历史一样古老的行当，而且从来没有缺乏过它的受众。”
我引用了一个偏僻的典故，
“就像当年约翰·劳在巴黎兜售他那密西西比公司的股票一样，总有人会相信在遥远的、看不见的地方，遍地都是黄金。
从我年轻时所见的那些热衷于南海泡沫的英国贵族，到前赴后继的淘金者。
无论东方还是西方，缺乏警惕、头脑被欲望烧得混沌的人，从来都为数不少，而且从不局限于某一个社会阶层。”
“更何况，‘自由战士’的用户，本身就是经过一轮又一轮残酷筛选后的产物。”
“平台用那些高到离谱的悬赏金额，作为最原始的诱饵。
这为它吸引了第一批庞大的、对金钱具有最原始欲望的潜在用户群体。
而平台那套明显可疑的流程、高风险的行动模式，以及几乎为零的保障体系，则像一个精密的筛网。
为它过滤掉了那些尚存理智，有耐心仔细阅读条款，或是对金钱没那么饥渴的人。
最终沉淀下来的，必然是在身份、能力、乃至心智上，都存在着显着缺陷的弱势群体。”
“这个过程，在社会学中，可以被视为一种基于信息不对称和认知壁垒的‘逆向选择’。
平台刻意创造了一个劣币驱逐良币的环境，最终将自身塑造成了一个只为最底层、最绝望的‘劣币’服务的市场。
它对待这些杀手的手段，远比对待买方要严苛得多。
因为他们心知肚明，这些杀手缺乏反抗的力量、渠道，乃至于清醒的头脑与意识。
而另一端的买方，则往往背景深厚，是需要小心翼翼去维护的客户。”
“所以，那些愚蠢的杀手——”
伊莎贝拉喃喃自语，似乎终于将一切都串联了起来。
“他们就是这些人。”
我给出了最终的定义，
“他们是‘职业杀手’——因为他们的职业生涯和人生，在第一次，也是唯一一次任务时，就已经同步戛然而止。
在踏入耶鲁校园的那一刻正式入职，直到被警察按倒在地，或是在某个角落里无声无息地死去时，宣告退休。”
“这也是平台这套商业模式所导致的必然结果。
它从头到尾，都不指望做大做强，扩张市场，拓展业务。
因此，它也完全不关心平台内杀手的职业规划与生存状态。
在它眼中，这些杀手并非资产，而是耗材。
即使他们因为缺乏专业训练而全面牺牲，那看似高昂的利润，也足以驱使下一批绝望者，如同扑向火焰的飞蛾，前赴后继。”
“至于他们自我提升所需要的成本，购买精良装备的金钱，乃至最基本的战术培训——这些都不是平台需要考虑的事情。
它只是一个纯粹的商业平台，一个冰冷的利润机器。
当一个问题不直接与利润报表上的数字挂钩时，那它就不是一个问题。”
我的长篇大论似乎告一段落。
伊莎贝拉没有立刻回应，她只是低着头，指尖在平板上滑动，浏览着那个充满了血腥与欺诈的网站。
神情专注，仿佛在刷着什么有趣的社交软件短视频。
巨大的反差感，让她整个人都透出一种奇异的、令人着迷的危险气息。
过了许久，她才再次开口，声音里带着一丝不解。
“但是……为什么？
为什么之前没有人像你一样，成为这种……我是说，为什么所有的火力都集中到了你身上？”
“一方面，是因为我做了一些微不足道的引导。”
我坦然承认，
“在所有同等级别的悬赏目标中，我是唯一一个公开声明、并且事实上不安排任何贴身安保力量的。
这为那些最底层的杀手们，清除了最大的一个入门门槛。
他们会本能地选择我这个看上去最‘简单’的任务。”
“另一方面，”
我微微一笑，
“我亲自给每一位接单的杀手，都发送了私人聊天信息。
我伪装成一位匿名的、为其他杀手提供行动方案设计的专业情报人士。
我向他们出售情报，内容包括但不限于‘耶鲁官方发布的校园地图其实是伪造的，这是真正的版本’，
‘根据风向与光照测算出的最佳狙击点位和’，‘推荐的武器配置和购买渠道’，等等。
我还会明确告知他们，‘多数同行都会在我这里寻求信息支持’，这可以‘有效提高任务的成功率’。
为了增加可信度，我甚至煞有介事地为自己虚构出了一个名为‘黑影兵团’的、由忍者组成的秘密安保团队。
并言之凿凿地宣称，这才是其他刺杀者失败的真正原因。”
“他们没有怀疑吗？”
“你应该对我的销售策略，抱有最基本的自信。”
“那……那个绑架我的——”
伊莎贝拉像是突然想起了什么，脸色瞬间变得有些不善，蓝色的眼眸中燃起了一簇小小的火焰。
我摊开双手，摆出一个无辜的姿态。
“我只是抱着一个纯粹的、实验的心态。
告诉那位来自波士顿的先生，伊米塔多公司的‘荆棘公主’之所以会听从西拉斯·布莱克伍德那个邪恶资本家的话，是因为有致命的把柄被攥在对方手上，这导致她平时根本无法自由使用自己的超能力。
所以才被迫言听计从。
我只是想测试一下，这种糅合了阴谋论与英雄救美元素的叙事脚本，在目标受众中的接受度。
没想到，那个家伙真的相信了。”
“西拉斯！”
她的声音里带着恼怒，
“如果你真的很闲，我建议你去帮我主持一下‘胜利计划’项目组的会议，而不是在这里给我添乱！”
“这可是在处理正事。”
我用一种一本正经的语气回应道，
“我的这项工作，其重要性，类似于唐宁街十号那位常驻内阁、官拜首席捕鼠官的先生，看似无足轻重，实则不可或缺。”
赶在她彻底发作之前，我巧妙地转移了话题。
“不过，凡事总有例外。
即使是在这样一套残酷的、足以扼杀一切专业精神的筛选机制下，依旧诞生了一些在多次任务后，依然能够全身而退的精英杀手。
尽管其数量，如同沙漠中的钻石，极其稀少。”
伊莎贝拉的注意力果然被吸引了过来。
“在平台里，他们是用于装点门面、提高竞争性与故事性的‘招牌’。
他们未经任何系统性训练，甚至也不是为了生计，仅仅是出于某种内在的、黑暗的兴趣，便自发地磨练出了强大的刺杀能力与天赋。
他们往往生活富足，出手只为寻求刺激。”
我的声音在静谧的空气中落下，清晰而笃定。
“我们一般称之为，天赋型选手（the Naturals）。”