清廷使臣的旌节在广州码头化为灰烬，其带来的羞辱与威胁非但未能动摇新生的中华帝国，反而如同投入烈火中的干柴，更加激怒了以柏凌云为首的统治集团，加速了整军北伐的准备。整个新京仿佛一座巨大的兵工厂和练兵场，日夜回荡着操练的号令与锻造兵器的叮当声。
然而，帝国的敌人，远不止惶惶西顾的清廷。本年秋，《辛丑条约》签订，北方局势稍定，珠江口外，碧波之下，暗流更为汹涌。柏凌云强硬驱逐清使、公然宣称北伐的姿态，以及其在广州推行的一系列旨在强化统治、富国强兵的政策，不可避免地触动了盘踞在港澳、乃至整个远东的西方列强的敏感神经。
这一日，柏凌云正在视察由鲁秉忠负责、设于原广州机器局内的军械改造工坊。看着工匠们在校准新到的机床，仿制德式枪械的零件，他刚对进展表示些许满意，一名锦衣卫便快马加鞭赶来，带来了一个更为紧迫的消息。
“陛下，英国驻香港总督卜力爵士、法国远东舰队司令库尔贝勒少将，联袂派遣使者，乘坐炮舰已抵达黄埔港。使者声称，要求就‘近期严重影响远东和平与商业秩序的局势’，与陛下进行‘紧急且坦诚’的磋商。”
文履谦闻言，眉头立刻紧锁：“陛下，来者不善，善者不来。英法两国，与清廷勾结最深，在华利益最大。我等驱逐清使，誓师北伐，定然触动了他们的奶酪。此番前来，恐是赤裸裸的武力讹诈。”
柏凌岳怒道：“怕他个鸟！洋鬼子就知道仗着船坚炮利吓唬人！有本事让他们上岸来，真刀真枪干一场！”
柏凌云抬手止住了柏凌岳的躁动，面色沉静如水。他深知，与清廷不同，这些西方列强是真正拥有碾压性武力的对手，其贪婪与傲慢更甚。处理稍有不慎，刚刚诞生的帝国就可能夭折在襁褓之中。
“告诉使者，朕在总督衙门…不，在越秀山上的镇海楼见他们。”柏凌云做出了一个出人意料的决定。镇海楼地势高耸，可俯瞰珠江，在此会见，既不失帝国威严，又隐隐含有居高临下、审视外夷之意。
次日，越秀山镇海楼。柏凌云并未安排盛大的军阵，只在楼外布置了少量精锐侍卫，军容整肃，沉默如山。他本人身着简约而庄重的常服，立于楼阁顶层，凭栏远眺着浩荡珠江及远处若隐若现的外国舰船桅杆。
英法使者在一名通译的陪同下登上楼来。为首的英国使者是一名神态倨傲的中年外交官，身着笔挺的燕尾服；法国使者则是一名神色冷峻的海军武官。二人见到柏凌云，并未行鞠躬礼，只是微微颔首。
“皇帝陛下，”英国使者操着生硬的汉语，开门见山，语气中带着不容置疑的优越感，“大英帝国及法兰西第三共和国政府，对于贵方近期单方面改变华南地区现状，驱逐合法清政府代表，并发出战争威胁的鲁莽行为，表示严重关切和强烈不满。”
法国武官接口道，语气更加咄咄逼人：“珠江流域的和平与稳定，关系到各国在华商业利益与侨民安全。贵国的军事行动，已构成对现有条约体系的严重挑战。我们强烈要求贵方：第一，立即取消北伐计划，恢复与清政府的和平谈判；第二，保证各国在粤所有条约权利、特权及财产不受侵犯；第三，开放全境市场，允许各国资本自由进入工矿、铁路等领域；第四，聘请英法两国顾问，协助管理海关及财政。”
他顿了顿，带着赤裸裸的威胁补充道：“若贵方拒绝这些合理要求，为了维护远东的和平与秩序，我国政府将不得不考虑采取一切必要手段，包括但不限于海军封锁、支持清政府合法剿匪，甚至…直接的军事干预。”
楼内气氛瞬间降至冰点。文履谦、柏凌峰等人面色凝重，手不由自主地按上了剑柄。柏凌岳更是目眦欲裂，几乎要拔刀相向。
柏凌云却笑了。那笑容冰冷，带着一丝讥诮。他缓缓转过身，目光如两道实质的冰锥，刺向两位使者。
“贵使所言，朕一字一句，听得清清楚楚。”他的声音平稳，却蕴含着雷霆之力，“好一个‘严重关切’！好一个‘合理要求’！好一个‘必要手段’！”
他向前一步，逼视着两位使者：“朕倒要问问，尔等口中的‘条约权利’，是何时、何地、与何人签订？我中华帝国，可曾签过一字？尔等所谓的‘合法清政府’，如今连京城都丢了，太后皇帝如同丧家之犬西逃，它还有何资格代表中国与尔等签订条约？又有何能力保障尔等所谓的‘特权’？”
一连串的问题，如同重锤，砸得两位使者一时语塞。
柏凌云不给对方喘息之机，继续道：“朕驱逐清使，因其无能卖国！朕誓师北伐，是为统一中国，结束战乱，拯万民于水火！此乃中国之内政，何须尔等外人来‘关切’？尔等舰队陈兵珠江口，是欲效仿昔日炮击广州之故事吗？须知今日之中国，已非昔日之中国！今日之广州，亦非昔日之广州！”
他声音陡然提高，带着凛然不可侵犯的威严：“尔等的要求，朕一条也不答应！中华帝国之主权，不容交易！中国之利益，不容瓜分！朕可以明确告诉二位，各国在粤侨民之安全，只要其遵守帝国法律，朕必予保护。各国此前与清廷所签条约，凡涉及广东者，帝国将予以重新审议，合乎公理者，可暂予承认，损害中国利权者，一概废除！至于顾问？朕自有贤才，不劳外人费心！”
英国使者脸色铁青：“陛下！您这是在玩火！您这是在挑战整个文明世界！您可知拒绝的后果？”
“后果？”柏凌云冷笑，“朕当然知道。无非是兵戎相见。尔等若以为凭几艘炮舰便可让朕屈服，那便尽管来试试！看看是尔等的炮弹硬，还是我中华将士的骨头硬！看看这珠江口水，能否淹死我四万万不屈之民心！”
他猛地一挥手：“送客！回去告诉卜力爵士和库尔贝勒将军，中华帝国不惹事，但也绝不怕事！欲和，朕欢迎，平等互利即可！欲战，朕奉陪到底！勿谓言之不预也！”
铿锵有力的话语，如同最终通牒，在镇海楼中回荡。两位使者被柏凌云毫不妥协的强硬态度和凛然气势彻底震慑，他们想象中的威吓讹诈全然无效，反而碰了一鼻子灰。在侍卫们“请”的手势下，他们只得灰溜溜地下楼离去。
使者走后，文履谦忧心忡忡道：“陛下，如此强硬，是否过于冒险？万一洋人真的…”
柏凌云目光深邃，望着江面上那些如同铁灰色怪兽般的外国军舰：“履谦，洋人畏威而不怀德。你越是退让，他越是得寸进尺。唯有展现出不惜一战的决心和实力，才能让他们坐下来平等对话。况且…”
他嘴角勾起一丝莫测的笑容：“英法两国在欧洲亦是矛盾重重，他们在华利益也并非铁板一块。美国、德国对此地亦虎视眈眈。朕料定，他们不敢轻易为了一个行将就木的清廷，与一个新兴的、态度强硬且拥有一定军事实力的政权全面开战，那只会便宜了其他人。此番交锋，看似凶险，实则是我帝国立威于外之良机。”
果然，数日后，锦衣卫探得消息，英法炮舰虽然仍在珠江口游弋，但并未有进一步的过激动作，反而与美、德等国的领事接触频繁，似乎正在重新评估形势。
柏凌云得知后，只是淡淡一笑，对柏凌岳道：“看见了吗？豺狼只会欺软怕硬。继续练你的兵！待到朕北伐功成，定鼎中原之日，自会与这些列强，重新划定这天下的规矩！”
一场外交危机，在柏凌云的雄韬伟略与强硬手腕下，暂时化解。帝国度过了一次严峻的考验，但也让柏凌云更加清醒地认识到，未来的道路，除了北方的清廷，还有这些来自海洋的、更为强大的对手在虎视眈眈。
（第十六章 终）