仓库内的空气仿佛凝固了，带着铁锈和劣质药物的味道，沉甸甸地压在每一个亡灵（和地精）的心头。霍克离去的脚步声在门外消失，取而代之的是守卫若有若无的呼吸声和金属摩擦声，像无形的锁链缠绕着这个临时避难所。
“我们必须拿到芯片。”林辰的声音在寂静中显得格外清晰，魂火稳定却带着破釜沉舟的决绝，“那是我们唯一能摆脱棋子和猎物命运的机会。”
吉吉虚弱地点点头，靠在冰冷的金属墙壁上：“酒馆地窖……关键是时机。霍克和拉尔夫的注意力现在都在擂台赛上，尤其是下一场对‘剥皮者’的比赛，他们会密切关注。比赛期间，或者赛后庆祝（或混乱）时，可能是最好的机会。”
阿尔曼忧心忡忡地整理着他那已经无法更破的披风：“但守卫怎么办？就算比赛时酒馆人少，地窖入口也肯定有人看着。”
“嗡嗡……我可以试试……能不能感觉到锁的结构……”碎嘴怯生生地提议，他的能力对机械体有效，或许能对锁具产生微弱影响。
墨菲斯的声音细若游丝地从阴影中传来：“……我……我可以穿墙进去看看……如果里面没人……”
艾克特则兴奋地摆弄着他从旧实验室抢救出来的几个小零件：“或许我可以制造一点小混乱！比如……一个定时发出巨大噪音的小玩意儿，吸引守卫的注意力！”
计划很粗糙，风险极大，但这是他们目前能想到的唯一出路。当下最重要的，是应对霍克即将提供的情报，以及明天那场注定凶险的比赛。
果然，没过多久，仓库的门被敲响，之前带路的那个僵尸走了进来，手里拿着一个陈旧的、边缘磨损的数据板（一种亡灵界常用的信息存储设备）。
“镇长给你们的。”僵尸将数据板递给林辰，“里面有‘剥皮者’队的详细资料。镇长还说，装备方面，你们需要什么，可以列个清单，他会尽量满足。”僵尸的语气平淡，说完便转身离开，再次将门关上。
林辰立刻激活数据板，模糊的光屏亮起，上面显示出“剥皮者”队的档案信息。
“剥皮者”队，来自以暴力闻名的流浪者聚集点“锈蚀船坞”，成员五名：
· 队长：“铁钩”汉斯，僵尸，右臂替换为可伸缩、带有倒钩的铁索，擅长远距离擒拿和撕裂，性格残忍，以收集对手的零件为乐。
· 副队长：“电锯”贝塔，骷髅，手持两把高速旋转的小型电锯，动作迅猛，擅长近身绞杀，是队内的主要突击手。
· 队员：“酸液”格洛布，僵尸（疑似经过特殊改造），能够从口腔喷射具有强腐蚀性的酸性液体，对金属和魂火都有侵蚀作用，极其危险。
· 队员：“暗影”斯利克，骷髅，体型瘦小，行动诡秘，擅长潜行和设置陷阱，武器是淬毒的骨刃。
· 队员：“重锤”布鲁托，僵尸，体型巨大，力量惊人，手持一柄巨大的金属重锤，负责正面攻坚和压制。
资料后面还附带有一些他们以往比赛的战斗录像片段，画面血腥而直接，充分展现了这支队伍“拆卸”对手的残酷风格。他们的配合默契，战术明确，就是利用汉斯的铁钩控制，贝塔的电锯强攻，格洛布的酸液干扰，斯利克的偷袭和布鲁托的碾压。
看完资料，仓库内的气氛更加凝重。这支“剥皮者”队，无论是实力、配合还是凶残程度，都远非之前的邦克队或哀嚎女妖队可比。他们的攻击方式更加致命，几乎招招都冲着彻底毁灭对手而去。
“这……这怎么打？”碎嘴的声音带着哭腔，“那个喷酸液的……会不会把我的新下巴融掉？”
阿尔曼脸色发白（如果吸血鬼能更白的话）：“我的优雅在酸液面前毫无意义……”
艾克特却盯着数据板上的“酸液”格洛布，魂火狂燃：“酸性液体？有趣！或许可以尝试制作一种快速中和剂？或者……利用酸液反应产生大量气体？对！‘艾克特牌酸性泡腾片’！”
林辰强迫自己冷静下来，分析道：“霍克给我们这份资料，一方面可能是真的希望我们赢，以便他继续掌控我们；另一方面，也可能是在施加压力，让我们更加依赖他。我们必须利用他提供的装备，但要有自己的打算。”
他们开始商讨对付“剥皮者”的战术，结合霍克提供的情报和团队自身的特点。比如，如何规避铁钩的抓捕，如何应对电锯的突进，最重要的是，如何防御那防不胜防的酸液。艾克特提出的一些奇葩想法，虽然听起来不靠谱，但在这种绝境下，也成了值得考虑的选项。
与此同时，林辰暗中将吉吉提供的钥匙藏得更隐蔽，并开始默默记忆数据板上显示的、关于铁砧之心酒馆内部结构的一张简图——那是霍克为了方便他们“领取装备”而附带的。
商讨持续了很久，直到外界模拟的“夜晚”降临，锈蚀港湾的天空变得更加昏暗。守卫送来了简单的食物（一些能量低微的魂火碎屑和浑浊的液体），并告知他们明天正午准时前往巨坑参加比赛。
夜深（相对而言）人静，仓库里只剩下亡灵们魂火燃烧的微弱光芒和吉吉均匀的呼吸声。大家都需要休息，但紧张和焦虑让魂火难以平静。
林辰靠墙坐着，反复推演着明天的比赛和潜入地窖的计划。他知道，任何一个环节出错，都可能万劫不复。
就在他沉思时，眼角的魂火余光似乎瞥见屋顶缝隙处有极其微弱的反光一闪而过，速度极快，几乎像是错觉。他心中一动，想起之前种种，霍克总能及时掌握他们的动向……
一个可怕的猜想浮上心头：他们被监视了！
他不动声色，没有立刻抬头去看，而是假装调整坐姿，用臂骨轻轻碰了碰旁边的阿尔曼，然后极其缓慢地，用指骨在地上划了一个简单的、代表“眼睛”的符号，又指了指屋顶的方向。
阿尔曼先是疑惑，随即吸血鬼的敏锐感知让他也意识到了什么，脸色微变，但很快恢复平静，微不可察地点了点头。
墨菲斯似乎也感应到了什么，阴影中的身体微微波动。只有艾克特和碎嘴还沉浸在各自的忧虑和胡思乱想中，没有察觉。
林辰的心沉到了谷底。如果连这个临时仓库都被监视，那他们之前的低声商议，关于芯片和地窖的计划，是否已经暴露？霍克和拉尔夫是在陪他们演戏吗？
他不敢再轻举妄动，也不再讨论任何敏感话题。团队在一种诡异的沉默中，度过了这个漫长的“夜晚”。
第二天正午来临，守卫准时敲门。林辰团队整理好（主要是心理建设），准备出发。霍克答应提供的“精良装备”已经送到了门口——几面看起来稍微结实点的破盾牌，几把刃口不再那么钝的砍刀，以及一套为艾克特准备的、稍微齐全点的工具和材料。
这些装备聊胜于无，根本无法与“剥皮者”那些专业杀戮工具相比。霍克的“诚意”，可见一斑。
在前往巨坑的路上，林辰注意到街角似乎有齿轮城邦标志的车辆一闪而过。拉尔夫的人，也在密切关注着。
当他们再次踏入那喧嚣、充满暴力气息的巨坑时，看台上的观众发出了比上次更加响亮的、混杂着好奇、嘲弄和期待的喧哗。而坑底的另一侧，“剥皮者”队的五名成员已经就位，他们散发着如同实质的杀意，冰冷的目光如同手术刀般扫视着林辰团队，仿佛在挑选着待拆卸的零件。
“屠夫”邦克和他的手下也出现在看台一角，邦克脸上带着幸灾乐祸的狞笑。霍克镇长和税务官拉尔夫则坐在视野最好的位置，平静地注视着下方。
主持人僵尸的声音响起：“女士们先生们！欢迎回来！今天，我们将见证一场真正的……呃，‘技术’对决！来自废铁镇的‘谐星’队，能否再次用他们独特的方式，对抗以拆解艺术闻名的‘剥皮者’队？让我们拭目以待！”
比赛开始的钟声，如同丧钟般敲响。
“剥皮者”队动了，如同五台高效的杀戮机器，带着冰冷的死亡气息，碾压而来。
林辰深吸一口并不存在的气，握紧了手中那面可怜的破盾牌。
决战，开始。而真正的博弈，才刚刚拉开序幕。
（第四十八章 完）