太祖二十二年（1227）七月，西夏都城中兴府岌岌可危。六盘山下的蒙古大营中，六十六岁的成吉思汗已病入膏肓。这位征服了半个世界的雄主，此刻躺在虎皮榻上，气息奄奄。
传耶律楚材...大汗微弱的声音在帐中回荡。
耶律楚材疾步趋入，见成吉思汗面色灰暗，知大限将至，不禁悲从中来。他侍奉这位大汗已近十载，虽常有谏阻，却深知其雄才大略。
陛下。耶律楚材跪在榻前。
成吉思汗艰难地睁开双眼，目光依然锐利：朕自知不久于人世。你...你是个忠臣。他颤抖着握住耶律楚材的手，嗣君可辅则辅之，若不可辅...你当自择明主。
这番话意味深长。耶律楚材含泪答道：臣蒙陛下知遇之恩，必当竭诚辅佐新君，使大蒙古国祚永延。
当夜，成吉思汗驾崩。按照遗命，秘不发丧，直至西夏投降。在灵前，拖雷以幼子身份监国，但耶律楚材清楚记得，成吉思汗生前指定的继承人是三子窝阔台。
危机暗伏。拖雷掌握着蒙古大部分军队，而窝阔台虽得遗命，却缺乏军权支持。更棘手的是，按照蒙古旧俗，幼子守灶，拖雷监国名正言顺。
耶律楚材连夜求见拖雷。这位年仅三十岁的监国面色凝重：先生深夜来访，必有要事。
大王，耶律楚材开门见山，先帝遗命，当由三王爷继承大统。然国不可一日无君，亦不可久虚其位。当速开忽里台大会，以定社稷。
拖雷沉吟道：诸王散处四方，召集需时。且...大哥术赤已逝，二哥察合台态度不明，此事宜缓。
耶律楚材知拖雷有意拖延，便正色道：昔秦始皇猝崩，赵高李斯秘不发丧，终致秦亡。今先帝新丧，若久不立新君，恐生变故。
离开拖雷大帐，耶律楚材立即修书数封，密遣心腹送往各地宗王处。给察合台的信中，他特别提及：先帝尝言，察合台性刚，可为治世之能臣。既保全其颜面，又暗示汗位已有所属。
与此同时，耶律楚材开始观测天象。他注意到紫微垣帝星晦暗，而旁边一颗辅星却日益明亮。经过精密推算，他确定次年八月为登基吉期。
次年春，各支宗王陆续抵达克鲁伦河畔。耶律楚材周旋其间，巧妙化解各方矛盾。最棘手的是察合台，这位性情刚烈的二皇子对窝阔台并不服气。
一日围猎，察合台故意问耶律楚材：先生通晓天象，可知新君当属何人？
耶律楚材遥指北斗：大王请看，北极居中，众星拱之。今紫微星暗而复明，正应新君当立。且...他压低声音，先帝曾密语于臣，谓三王爷仁厚，可承大统。
这话半真半假，却让察合台陷入沉思。
真正的转机出现在一次意外的天象。八月望日，耶律楚材预测月当食，而回回星象家认为无食。届时月果食八分，蒙古诸王大为震惊。耶律楚材趁机进言：此天象示警，汗位不可久虚。
拖雷终于同意召开忽里台大会。然而在登基仪式上，又起风波。按照蒙古旧俗，新汗只需被众人举起置于白毡上即可。耶律楚材却提出要依中原礼制，行三跪九叩之礼。
察合台当场反对：吾辈皆黄金家族，何以拜之？
帐中气氛顿时紧张。耶律楚材不慌不忙，环视诸王：昔中原有舜禹禅让，皆行大礼。今新君继位，若礼仪不备，何以显威严？且...他话锋一转，大王乃新君兄长，若带头行跪拜之礼，更显胸襟，天下必称颂大王深明大义。
这番话既讲明利害，又给足察合台面子。察合台沉吟片刻，终于点头：先生所言有理。
太宗元年（1229）八月二十四日，窝阔台登基大典如期举行。在耶律楚材精心布置的九重白毡大帐中，文武分列两旁。当窝阔台步入大帐时，耶律楚材高唱：
察合台率先跪拜，诸王相继跟随。三跪九叩，庄严肃穆。窝阔台受礼毕，亲自扶起察合台等兄长，显示出新君的宽厚。
礼成后，窝阔台私下对耶律楚材说：今日若非先生，几致兄弟失和。
耶律楚材答道：此乃陛下仁德感召所致。然登基只是开始，治国方是根本。
他立即提出三项建议：其一，定都和林，建宫室，立朝廷；其二，设中书省，统政务；其三，颁札撒，明法令。
窝阔台一一采纳。在耶律楚材主持下，蒙古第一次建立了真正的都城。他亲自设计宫室布局，既保留蒙古传统，又吸收中原建筑精华。更重要的是，他建立了中书省制度，使政令得以统一施行。
然而最大的挑战来自赋税制度。蒙古贵族多主张将汉地变为牧场，耶律楚材力排众议：陛下将南伐，军需宜有所资。若均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石。
窝阔台将信将疑：卿试为朕行之。
耶律楚材奏立十路征收课税使，多用汉人儒士。果然一年后，赋税如数缴纳。窝阔台大喜，对耶律楚材更加信任。
但危机很快再次降临。太宗二年（1230），拖雷突然率军西征，不告而行。这明显是对汗权的挑战。窝阔台欲派兵追击，被耶律楚材劝阻：
拖雷大王乃陛下亲弟，若以兵戈相见，恐伤先帝在天之灵。不若遣使慰劳，封以重爵，示以恩信。
窝阔台依计而行，封拖雷为西征元帅，并遣使犒军。拖雷见兄长如此宽厚，心生惭愧，遂效忠不贰。
在稳定内部的同时，耶律楚材开始推行文化政策。他奏请设立国子监，让蒙古子弟学习汉文；又建立编修所，整理典籍。一日，窝阔台问：儒者何用？
耶律楚材命人取来一张弓：治国如治弓，弓需良匠，国需良臣。儒者，治国之良匠也。
他随手折断一支箭：此易折也。又取九支箭束在一起：此难折也。儒者之道，在使万民同心。
这个生动的比喻让窝阔台深受启发。从此，蒙古贵族开始重视儒学。
太宗五年（1232），耶律楚材随窝阔台南征金国。在围攻汴京时，蒙古将领多主张屠城。耶律楚材连夜求见：
得地无民，将焉用之？且奇巧之工，厚藏之家，皆萃于此。若尽杀之，将无所获。
窝阔台犹豫不决。耶律楚材又道：凡弓矢、甲仗、金玉等匠及官民富贵之家，皆聚此城。杀之则一无所得，是徒劳也。
这番话说动了窝阔台，汴京一百四十七万生灵得以保全。消息传开，沿途城池纷纷归降，大大加速了灭金进程。
回师途中，窝阔台感慨地对耶律楚材说：朕初即位时，诸王皆疑。若非先生定策，安有今日？
耶律楚材谦道：此皆陛下英明所致。然臣尚有一言：得天下易，治天下难。今当以儒术化民，以仁政治国，方能使国祚绵长。
夕阳西下，两位君臣并辔而行。耶律楚材望着这片重归和平的土地，心中浮现出成吉思汗临终前的嘱托。他知道，自己终于不负所托，为大蒙古国找到了一条通往文明的道路。
而这条道路，才刚刚开始。