崇德三年十一月初一夜，盛京城西的朝鲜质子驿馆内，烛火摇曳如豆。驿馆外，镶白旗士兵手持长枪来回巡逻，甲胄碰撞的声响在寂静的夜里格外清晰——这是多铎按多尔衮的吩咐，在誓师大会后加派的看守，明日便是清军出征朝鲜的日子，容不得半分差错。
驿馆正厅内，朝鲜国王李宗之子李溰（朝鲜王世子，质子之首）正攥着一封蜡丸密信，指节因用力而发白。密信是方才金汝辉的亲信借着送炭火的由头悄悄塞来的，上面寥寥数语却如惊雷：“明日初五日，清军以睿亲王为大将军，率八万大军征朝，主攻江华岛、汉城，速做应对。”
“世子，这可如何是好？”宗室质子李廓（此前出使盛京的使臣，后留为质子）凑上前来，声音发颤，“清军势大，父王若拒不投降，汉城恐难守住！我们身为质子，留在盛京，怕是……”
“休要胡言！”李溰打断他，强压下心中的慌乱，“父王既派我们来盛京为质，便是为了缓和与大清的关系，怎会想到皇太极突然要征朝？此事定有蹊跷——前几日金汝辉还说，睿亲王正劝陛下减免岁贡，怎会一夜之间便要出兵？”
另一位宗室质子李珖（朝鲜国王之侄）道：“世子，依我看，定是睿亲王与皇太极之间的权斗！前几日听闻睿亲王收编了正蓝旗旧部，又掌控了镶白旗，皇太极恐是想借征朝削弱他的势力，可苦了我们朝鲜！”
“现在说这些无用。”李溰将密信凑到烛火旁，却又猛地收回——他本想烧毁密信，可转念一想，这或许是向朝鲜传递消息的唯一机会，“当务之急，是将清军征朝的消息送回汉城，让父王早做防备。可驿馆外看守森严，如何能将消息送出？”
李廓道：“我与驿馆的看守小校巴图鲁有些交情，他是镶白旗的人，曾收过我送的朝鲜折扇。若我以‘思乡’为由，贿赂他帮忙送信，或许可行。”
“不可！”李珖反对，“镶白旗是睿亲王的势力，巴图鲁若将此事禀报上去，我们不仅送不出消息，还会被冠以‘通敌’之罪，危及性命！”
三人正争论间，驿馆外突然传来马蹄声，紧接着是士兵的喝问：“来者何人？”
“英亲王在此，让开！”阿济格的声音粗犷如雷，震得窗棂嗡嗡作响。
李溰三人脸色骤变——阿济格是出了名的暴躁，此前因正蓝旗之事与多尔衮起过冲突，对朝鲜质子更是没什么好脸色。他们连忙熄灭烛火，装作已经歇息，却在门后屏住呼吸，听着外面的动静。
片刻后，驿馆的门被推开，阿济格带着几名侍卫走进来，手中马鞭直指正厅：“都出来！本王知道你们没睡——明日清军征朝，你们这些朝鲜质子，最好老实待着，若敢私通消息，本王定斩不饶！”
李溰硬着头皮走出来，躬身行礼：“英亲王深夜来访，不知有何吩咐？我等身为质子，安分守己，绝不敢私通消息。”
“安分守己？”阿济格冷笑一声，马鞭挑起李溰的下巴，“别以为本王不知道你们的心思！你们的父王阳奉阴违，暗中通明，如今大清要征朝，你们怕是巴不得清军战败吧？告诉你，若朝鲜敢抵抗，本王第一个踏平汉城，将你们这些质子全部处死！”
“十二哥，休得胡言！”多铎的声音从门外传来，他快步走进来，拉开阿济格的手，“陛下有旨，征朝期间需善待质子，不可无故刁难。这些质子若有异动，自有国法处置，无需你动手。”
阿济格瞪了多铎一眼：“十五弟，你就是太纵容他们！这些朝鲜人没一个好东西，若不严加看管，恐会坏了征朝大事！”
“十四哥令我负责驿馆看守，自然有分寸。”多铎转向李溰，语气缓和了些，“世子不必惊慌，只要你们安分守己，大清不会为难你们。夜深了，英亲王，我们该回去了，明日还要出兵。”
阿济格冷哼一声，甩袖离去。多铎意味深长地看了李溰一眼，道：“世子，好好歇息，别想太多不该想的事。”说罢，也转身离开，驿馆的门被重新关上，看守的士兵却比之前更多了。
李溰回到正厅，后背已被冷汗浸湿：“阿济格所言非虚，若我们异动，必死无疑。可消息不送回汉城，父王一无所知，如何抵挡清军？”
李廓瘫坐在椅子上：“要不……我们向皇太极求情？请他暂缓出兵，由我们写信劝父王投降，或许能保住朝鲜王室。”
“投降？”李珖激动地站起来，“朝鲜世代为大明藩属，即便向大清称臣，也不能不战而降！若我们劝降，便是朝鲜的千古罪人！”
三人再次陷入僵局，烛火在他们脸上投下明暗交错的光影，映照着各自的焦虑与挣扎。
与此同时，盛京皇宫的崇政殿内，皇太极正与希福、索尼商议质子的处置。案几上放着济尔哈朗刚送来的密报，称“多尔衮的亲信范文程近日与朝鲜质子驿馆有往来，恐在私联质子”。
“陛下，多尔衮私联质子，定是想借征朝拉拢朝鲜王室，为自己谋取私利。”希福躬身道，“臣建议，即刻派人前往驿馆，将质子分开看管，防止他们与多尔衮勾结；同时令质子写信劝降朝鲜国王，若他们拒绝，便以质子性命相要挟。”
索尼（正黄旗总管）附和道：“陛下，希福大人所言极是。质子是制约朝鲜的重要筹码，绝不能落入多尔衮手中。臣愿亲自前往驿馆，监督质子写信。”
皇太极沉吟片刻：“不必。多尔衮刚被封为征朝大将军，此时若公开质疑他私联质子，恐会动摇军心。希福，你替朕去驿馆一趟，名为‘慰问’，实则试探质子的态度，让他们明白，只有向朕效忠，才能保住性命与朝鲜王室。”
“臣遵令！”希福躬身领命，转身离去。
庄妃此时从内室走出，手中抱着熟睡的福临，对皇太极道：“陛下，多尔衮私联质子，若真能劝降朝鲜，倒是省了战事；可若他借质子与朝鲜私结，恐会后患无穷。臣妾以为，可令豪格在征朝时密切关注质子的家人，若朝鲜抵抗，便拿质子的家人要挟，这样既不用我们动手，又能牵制多尔衮。”
皇太极点头：“你说得对。传朕旨意，令豪格在征朝期间，将朝鲜王室成员集中看管，若朝鲜拒不投降，便按庄妃的意思办。”
“奴才遵令！”太监躬身领命，悄然退出殿外。
夜已深，朝鲜质子驿馆外，范文程正与图赖（正白旗梅勒额真）低声交谈。图赖道：“范大人，王爷令我们暗中观察质子动向，若他们试图送信，便将计就计，把假消息传递给朝鲜，让他们误以为清军主攻南汉山城，实则我们的目标是江华岛。”
“放心。”范文程道，“王爷已交代，质子中李廓务实，李溰稳重，可从李廓入手。我这就去驿馆，许他们‘若配合清军，战后可保全朝鲜国王封号，减免岁贡三年’，让他们主动提供朝鲜的防务情报。”
图赖点头：“末将在外接应，若有异动，即刻支援。”
范文程整理了一下朝服，敲响了驿馆的门。看守士兵见是范文程，连忙放行。李溰三人见范文程深夜来访，皆是一惊——他们知道范文程是多尔衮的首席幕僚，他的到来，定与征朝有关。
“范大人深夜来访，不知有何指教？”李溰躬身行礼，语气带着警惕。
范文程坐下，开门见山：“世子不必紧张，本大人是为朝鲜的安危而来。明日清军便要征朝，以睿亲王的战力，拿下汉城不过是时间问题。若世子肯配合，向我们提供朝鲜江华岛、汉城的防务细节，再写信劝父王认清形势，睿亲王可向陛下奏请，保全朝鲜国王封号，减免岁贡三年——这比朝鲜战败后被屠城，要好得多。”
李廓眼中闪过一丝动摇：“范大人所言当真？若我们配合，睿亲王真能保全朝鲜王室？”
“本大人从不虚言。”范文程道，“睿亲王主掌对朝事务，深知朝鲜的重要性，不愿过多屠戮。可若你们拒绝，清军强攻之下，汉城百姓恐会遭殃，世子与诸位质子的性命，也难以保全——毕竟，英亲王与郑亲王，可不像睿亲王这般宽容。”
李溰沉默片刻：“范大人，提供防务情报是背叛母国，我不能做。但我可写信劝父王不要抵抗，以保全百姓——只是，我需亲眼看到清军善待朝鲜百姓，才会动笔。”
“这不难。”范文程从袖中取出一封早已写好的信，“这是劝降信的草稿，世子只需抄录一遍，盖上你的印章即可。至于善待百姓，睿亲王已下令，攻克城池后不得滥杀无辜，世子可放心。”
李溰接过草稿，仔细阅读，发现信中并未提及投降，只是劝父王“认清形势，避免战火”，心中稍安。他抬头道：“我可以抄录，但需给我一夜时间考虑——明日清晨，我给你答复。”
范文程点头：“好。本大人明日清晨再来，希望世子能做出明智的选择。”说罢，起身离去，留下李溰三人在厅内，再次陷入争论。
与此同时，驿馆外的阴影里，庄妃的亲信李玉正躲在暗处，看着范文程离去的背影。他奉命前来监视质子与多尔衮阵营的往来，见范文程进入驿馆，便悄悄记下时间，准备回去向庄妃禀报。
可刚转身，便与济尔哈朗的儿子塔瞻（镶蓝旗牛录章京）撞了个正着。塔瞻也是奉命来监视驿馆的，见李玉鬼鬼祟祟，便喝问：“你是谁？深夜在此做什么？”
李玉心中一惊，却也镇定道：“奴才是永福宫的李玉，奉娘娘之命前来查看质子的情况——塔瞻大人又是为何而来？”
“本贝勒奉父王之命，监视驿馆动向。”塔瞻冷笑，“你家娘娘倒是消息灵通，竟也关注起质子来了。方才范文程进入驿馆，你看到了吧？此事需即刻禀报陛下，多尔衮私联质子，恐有不轨之心。”
李玉道：“塔瞻大人先别急，此事若贸然禀报，恐会被陛下认为是我们故意挑拨。不如我们各自回去禀报，由陛下定夺。”
塔瞻点头：“也好。但你若敢隐瞒，本贝勒定不饶你！”说罢，二人各自离去，驿馆外的暗流，愈发汹涌。
回到驿馆正厅，李溰将范文程的草稿放在案上，对李廓、李珖道：“这封信只是劝父王避免战火，并未背叛母国，我们可以抄录。但防务情报绝不能提供——我们可以假意配合范文程，拖延时间，同时想办法将真实的征朝消息送回汉城。”
李廓道：“可如何送信？外看守森严，连一只鸟都飞不出去。”
李珖突然道：“我有一计！明日清晨，清军要举行出征仪式，驿馆的看守会抽调一部分去参加，那时防卫最松。我们可以将密信藏在送水的桶底，让负责送水的杂役带出驿馆——那杂役是朝鲜人，名叫金三，对父王忠心耿耿，定能将消息送到朝鲜使臣手中。”
李溰眼前一亮：“好计！事不宜迟，我们现在就写密信，将清军的主攻方向（江华岛、汉城）、兵力（八万）、大将军（多尔衮）都写清楚，明日清晨交给金三。”
三人立刻动手，李溰执笔，李廓研磨，李珖则负责将密信折叠成小块，准备藏在蜡丸中。烛火再次亮起，映照着他们紧张却坚定的脸庞——这是他们能为母国做的唯一一件事，即便风险重重，也不能退缩。
次日（十一月初二）清晨，天还未亮，盛京的街道上便传来了清军集合的号角声。驿馆外的看守果然少了许多，大部分士兵都被调去参加出征仪式。金三推着水车来到驿馆，李溰趁机将藏有密信的蜡丸塞给他，低声道：“金三，这是送往汉城的紧急密信，你一定要交到使臣手中，若能送到父王面前，便是大功一件！”
金三眼中闪过一丝决然：“世子放心，奴才就是死，也要把信送到！”说罢，推着水车，若无其事地走出驿馆。
李溰站在门后，看着金三的背影消失在街道尽头，心中既期待又担忧。可刚转身，便见范文程带着几名侍卫走进来，手中拿着笔墨：“世子，考虑得如何了？该抄录劝降信了吧？”
李溰深吸一口气，拿起笔：“范大人放心，我这就抄录。但我希望睿亲王能信守承诺，善待朝鲜百姓。”
范文程点头：“自然。睿亲王已下令，攻克城池后，只诛抵抗者，不扰百姓与宗室。”
李溰不再多言，提笔抄录劝降信。笔尖在纸上划过，每一个字都沉重如铅——他不知道这封信能否保住朝鲜百姓，也不知道金三能否成功送出密信，他只知道，从这一刻起，朝鲜的命运，便与清军的征朝之战紧紧绑在了一起。
此时，驿馆外传来了震天的鼓声与呐喊声——清军出征仪式开始了。范文程拿起抄录好的劝降信，仔细检查后，满意地点头：“世子明智。本大人这就将信交给睿亲王，你只需安心待在驿馆，静候征朝的消息。”
范文程离去后，李溰、李廓、李珖走到驿馆门口，望着远处出征的清军阵列，白旗的龙旗在晨光中猎猎作响。李溰喃喃道：“父王，儿臣能做的都做了，朝鲜的未来，就看这一战了。”
李廓道：“世子，我们现在能做的，只有祈祷清军能信守承诺，也祈祷父王能早做准备。”
李珖却道：“不管结果如何，我们身为朝鲜质子，绝不能丢了朝鲜的尊严。若清军真要加害我们，我们便以死明志！”
三人相视一眼，眼中都闪过一丝决绝。驿馆外的鼓声渐渐远去，清军开始向鸭绿江进发，而留在盛京的朝鲜质子们，却陷入了更深的困境与等待之中——他们不知道，这场征朝之战，不仅会改变朝鲜的命运，也会彻底改写大清的权力格局，而他们，不过是这场权谋博弈中的一枚小小棋子。
此时，盛京皇宫内，皇太极收到了希福与济尔哈朗的双重密报——希福禀报“质子李溰已抄录劝降信，态度配合”，济尔哈朗则禀报“范文程深夜私会质子，恐在私联”。皇太极看着两份密报，眉头紧锁：“多尔衮啊多尔衮，你究竟想借征朝做什么？”
庄妃道：“陛下，不管多尔衮想做什么，只要豪格能在征朝时掌控朝鲜王室，再加上质子在我们手中，多尔衮便无法与朝鲜私结。我们只需静候战事结果，再做打算。”
皇太极点头：“你说得对。传朕旨意，令豪格密切关注多尔衮的动向，若他有任何私结朝鲜的迹象，便即刻禀报。”
“奴才遵令！”太监躬身领命，转身离去。
而在前往鸭绿江的征朝大军中，多尔衮正与范文程并马而行。范文程递上李溰抄录的劝降信：“王爷，李溰已配合抄录劝降信，只是据监视的侍卫禀报，昨夜质子驿馆有杂役携带可疑物品离开，恐是李溰派人送信回朝鲜了。”
多尔衮接过劝降信，看了一眼便递给刚林：“无妨。即便朝鲜收到消息，也来不及准备——我们的主力是水陆夹击江华岛，他们以为我们主攻南汉山城，这就够了。至于李溰，他配合劝降，也算给了我们一个台阶，暂时不必动他。”
范文程道：“王爷深谋远虑。只是济尔哈朗已向陛下禀报我们私联质子，陛下恐会更加猜忌。”
“猜忌便猜忌。”多尔衮冷笑，“只要我们能拿下朝鲜，掌控粮饷与外藩支持，陛下的猜忌，又能奈我何？走吧，我们该去鸭绿江了，那里才是决定胜负的地方。”
大军继续前进，马蹄声踏过盛京的街道，朝着鸭绿江的方向而去。而留在盛京的朝鲜质子们，却仍在等待着来自母国的消息，也等待着这场权谋与战争交织的风暴，最终会将他们卷向何方。
李溰站在驿馆的窗前，望着清军离去的方向，低声对李廓与李珖道：“我们现在能做的，只有等待。等待金三的消息，也等待征朝之战的结果——不管结果如何，我们都要活着回到朝鲜。”
李廓与李珖点头，眼中既有担忧，也有一丝微弱的希望。驿馆外的阳光渐渐升起，却照不进他们心中的阴霾——这场征朝之战，对他们而言，才刚刚开始。