臣……谨记陛下教诲。郑众深深叩首。
章帝满意地点了点头：去准备明日的诏书吧。另外，朕已命人将你的住处迁到朕寝宫旁的耳房，方便随时召见。
郑众谢恩退出，走在回廊上时仍感到不真实。短短数日，他从东宫总管跃居中常侍，还被皇帝视为心腹，更被安排住在皇帝寝宫旁边，朝夕相处……这种晋升速度，在等级森严的汉代简直闻所未闻。
转过一道回廊，郑众猛地停住脚步——窦皇后正站在前方，似乎专程在等他。
见过皇后娘娘……郑众硬着头皮行礼。
窦皇后示意左右退下，然后冷冷开口：郑众，本宫查过你的底细。永平十二年入宫，自称父母双亡，自愿净身……但奇怪的是，洛阳周边根本没有姓郑的人家。你到底是什么来历？
郑众背后一凉。皇后竟然在调查他！
娘娘明鉴，臣幼时家乡遭灾，整个村子的人全都被黄河水淹死了，只有下官侥幸逃脱……
编，继续编。窦皇后冷笑，一个来历不明的阉人，短短几年就爬到天子近臣的位置，你说……若是朝臣们知道了，他们会怎么想？
郑众额头渗出冷汗。他入宫的身份确实简单了些，看起来像是伪造的，查无凭据。若被深究，轻则贬黜，重则问斩！
娘娘……他声音发颤，臣对陛下、对大汉忠心耿耿……
窦皇后突然凑近，压低声音：本宫不在乎你是谁。只要你记住一点——陛下身边的一举一动，都要向本宫报告。否则……她意味深长地看了眼郑众的下身，本宫能让你失去更多，甚至性命。
郑众双腿发软，几乎站立不住。窦皇后这是在逼他做间谍！
臣……明白。他艰难地吐出这两个字。
窦皇后满意地点点头，翩然离去。郑众站在原地，感到一阵前所未有的恐惧。他现在被夹在章帝和窦皇后之间，稍有不慎就会粉身碎骨……
回到新安排的住处，郑众发现房间比原来宽敞许多，陈设也精致了不少。但他无心欣赏，而是立刻翻出藏在行李夹层的小布包——里面的曼陀罗花粉和磁石还在。这是他最后的底牌。
必须做出选择了……郑众喃喃自语。是继续向章帝靠拢，赌他对自己肝胆相照，还是屈服于窦皇后和窦氏外戚的威胁？又或者……另寻出路？
次日朝堂早朝，章帝颁布了两道诏书：一是擢升窦宪、窦笃等窦氏子弟担任要职；二是将四皇子刘肇过继给窦皇后抚养。朝臣们纷纷称赞新君仁孝，既重用外戚以示宽厚，又遵循礼制解决皇后无子之忧。
郑众站在章帝身侧，目睹了全过程。窦皇后接到抚养刘肇的诏书时，脸上带着得体的微笑，但眼神深处依然冰冷；窦宪、窦笃等人则喜形于色，显然对突然的升迁毫无心理准备。
退朝后，章帝留下郑众单独议事。
窦氏那边反应如何？章帝问道。
郑众如实汇报：窦宪将军喜出望外，窦笃侍郎甚至当众夸赞陛下英明。至于皇后娘娘……表面功夫做得很好。
章帝轻笑：她当然要做足表面功夫。不过朕了解她，此刻心里怕是恨极了朕和你。
恨臣？郑众一愣。
她想要的是亲生儿子继承大统，而非抚养他人之子。章帝解释道，而这一切……是你给朕的建议，不是吗？
郑众这才明白自己无意中已经成了窦皇后的眼中钉。难怪她昨天那般威胁自己！
陛下，臣恐怕……
不必担心。章帝打断他，朕既用你，自然会护你周全。不过……他话锋一转，窦氏近日可能会有动作，你要多加小心。
郑众心中警铃大作：陛下的意思是……
章帝没有直接回答，而是突然问了个看似无关的问题：郑卿，若一个人知道未来会发生什么，他应该尽力改变，还是顺其自然？
郑众心跳猛然加速。这问题太明显了！章帝难道知道了自己是从未来21世纪现代社会穿越而来？
臣以为……既要顺应大势，也要在关键处稍作调整。郑众谨慎地回答，就像治水，堵不如疏。
章帝眼中闪过赞许：说得好。那么……你觉得朕应该如何处理窦氏问题？朕不能眼看外戚坐大，给肇儿留下隐患……
话说到一半，章帝突然停住，警觉地看了眼窗外。郑众顺着他的目光看去，只见一片衣角迅速闪过——有人在窗外偷听！
章帝做了个噤声的手势，然后提高声音说道：……窦氏乃朕之至亲，朕自当重用。郑卿不必多虑。
郑众会意，也换上恭敬的语气：陛下圣明。臣多虑了。
两人又聊了些无关紧要的政务，直到确认偷听者已经离开，章帝才压低声音道：看到了吗？朕的寝宫都不安全。郑卿，从今晚起，你搬到朕寝宫外间值守，多派羽林卫士。
臣……遵旨。
当晚，郑众的铺盖被搬到了章帝寝宫的外间。这种安排前所未有，立刻在宫中引起轩然大波。按照汉制，即便是最受宠的宦官也不该与皇帝同住，这已经超出了常规的君臣关系。
夜深人静时，郑众躺在寝宫外间的榻上，听着内室章帝均匀的呼吸声，思绪万千。今天章帝话未说完的后半句，很可能是外戚专权乱政之类，就像西汉末年的王莽……
正思索间，一阵轻微的响动引起了他的注意。郑众悄悄起身，透过门缝向外看去——一个黑影正蹑手蹑脚地接近寝宫大门！
郑众的心瞬间提到嗓子眼。是刺客？还是窦皇后派来的人？他轻轻摸出枕下的短刀，屏息等待。
黑影在门前停下，似乎在倾听里面的动静。借着月光，郑众认出那是窦皇后的贴身宫女春桃。这么晚了，她来做什么？
春桃从怀中掏出一个小包裹，正要塞进门缝，郑众猛地拉开门！
春桃惊叫一声，包裹掉在地上，散落出一些粉末状物质。
是巫蛊，还是下毒？