大军出征后的第二十天。
西北军的先头部队已经成功翻越了阿尔泰山脉，进入了西西伯利亚平原的南部边缘。眼前的景象，与山脉南麓的草原风光截然不同。
一望无际的针叶林和白桦林，如同绿色的海洋，延绵到天际。林间点缀着大大小小的湖泊和沼泽，水面在清冷的阳光下，反射着粼粼的波光。空气中弥漫着松脂和潮湿泥土的气息，寒意比山南要浓重得多。
张猛骑在马上，眉头紧锁。
这二十天的行军，比他预想的还要艰难。虽然交通部提前修建了简易道路，但一场突如其来的暴雨，就将许多路段变成了泥泞的沼泽。数十辆蒸汽运输车陷入泥中，工兵营花了整整两天时间，才用绞盘和圆木将它们拖拽出来。
更麻烦的是，部队开始出现非战斗减员。一些士兵因为不适应高寒潮湿的气候，患上了风湿和关节炎。还有些人误食了林中的毒蘑菇，上吐下泻，失去了战斗力。
“司令，我们已经进入了‘图巴’人的活动范围。”一名向导打扮的老者，骑着一匹矮脚马，来到张猛身边，指着前方一片稀疏的林地说道，“他们是这片林子里的主人，像狼一样狡猾，也像狼一样凶狠。罗刹人曾想征服他们，结果派来的几百个哥萨克，全被他们剥了皮，挂在了树上。”
张猛点了点头，他已经从斥候的报告中得知了这些信息。图巴人，一个半渔猎半游牧的部族，不属于蒙古，也不属于罗刹，他们只信奉林中的神明和手中的弓箭。如何对待他们，是西北军踏入这片土地后面临的第一个考验。
按照皇帝的指示，“能收服的，尽量收服”。但收服，不是请客吃饭。有时候，需要先打断他们的骨头，再给他们治伤，他们才会真正地对你敬畏。
“传我命令。”张猛沉声说道，“全军停止前进，就地建立防御营地。斥候营扩大侦察范围，寻找图巴人的踪迹。没有我的命令，任何人不得主动与他们发生冲突。”
“是！”
命令迅速传达下去。十万大军停止了行军，开始在林间的空地上安营扎寨。士兵们熟练地砍伐树木，搭建起一圈圈的木质围墙和了望塔。蒸汽运输车被集中到营地中央，车上的火炮被卸下，安置在关键的防御位置。短短几个小时，一座坚固的野战营地便初具雏形。
夜幕降临，营地里燃起一堆堆的篝火。除了巡逻的哨兵，大部分士兵都在抓紧时间休息，恢复体力。
张猛却没有休息。他站在营地最高的了望塔上，手持格物院新出产的“千里眼”（望远镜），警惕地观察着四周黑暗的森林。
他总觉得，有一双双眼睛，正在暗中窥视着他们。
突然，他身边的亲兵队长王铁雄低声说道：“司令，您听。”
张猛凝神细听，果然，从远处幽暗的林海深处，隐隐约约传来了一阵悠长而凄厉的狼嚎声。那声音此起彼伏，仿佛有成百上千头狼，正在集结。
“是狼群，还是……人？”王铁雄紧张地握紧了手中的“启明”步枪。
“是人。”张猛的语气异常肯定，“他们在模仿狼叫，传递消息，试探我们的虚实。看来，我们这些‘不速之客’，已经引起了主人的注意。”
他放下望远镜，冷冷一笑：“想跟我们玩玩？那就陪你们玩玩。”
“王铁雄！”
“到！”
“带上你的警卫连，再挑两个连的神枪手，一共五百人。全部换上伪装披风，带足弹药和手榴弹。跟我走，我们去会会这群‘冰原上的狼’。”
“司令！这太危险了！您是主帅，怎能亲身犯险？”王铁雄大惊失色。
“闭嘴！”张猛瞪了他一眼，“将在外，君命有所不受。在这里，我就是最大的规矩！执行命令！”
“……是！”王铁雄咬了咬牙，只能领命而去。
很快，五百名精锐士兵悄无声息地集结完毕。他们每个人都像幽灵一样，脸上涂着油彩，行动间不发出一丝多余的声响。
张猛脱下沉重的铠甲，换上一身和士兵们一样的装束，只在腰间佩了一把短刀和一支左轮手枪。他对着留守的副司令交代了几句，便带着这支小分队，如同水滴融入大海一般，消失在了茫茫的夜色和林海之中。
凭借着向导的经验和斥候留下的标记，张猛一行人，如同鬼魅般在林间穿行。他们避开了所有可能暴露的开阔地，沿着野兽踩出的小径，朝着狼嚎声传来的方向摸去。
大约行进了十里路，带头的向导突然停下脚步，做了一个手势。
张猛立刻蹲下，举起望远镜。
在前方约一里外的一处山坡上，火光闪烁。那是一个规模不小的营地，数十顶用兽皮和木头搭建的帐篷，散乱地分布着。数百名图巴人，围着几堆巨大的篝火，正在饮酒吃肉，高声谈笑。他们的身边，放着弓箭、长矛，还有一些样式老旧的火绳枪。
在营地的中央，竖着几根高高的木杆，上面挂着一些血肉模糊的东西。张猛仔细一看，瞳孔猛地一缩。
那是几张刚刚剥下来的人皮，看肤色和毛发，是罗刹人。
“司令，他们正在庆祝。看样子，是刚刚打了一场胜仗。”王铁雄低声说道。
张猛没有说话，他继续观察着。他发现，这些图巴人虽然看起来很放松，但他们的营地外围，却布置了许多隐蔽的哨卡。在树上，在草丛里，都有人影晃动。
“有点意思。”张猛冷笑一声，“看来不是一群乌合之众。”
他收回望远-远镜，对王铁雄下令：“分出两百人，从左右两翼包抄过去，把他们的暗哨，悄悄地给我拔掉。记住，要用刀，不准开枪。剩下的人，跟我从正面摸过去。等我发出信号，一起动手。”
“司令，是打散他们，还是……”
“抓活的。”张猛的语气不带一丝感情，“尤其是他们的头领。我要让他知道，这片林子里，来了新的主人。”
五百名士兵，分成了三队，如同三把锋利的匕首，悄无声息地插向了图巴人的营地。
左右两翼的士兵，展现出了极高的战术素养。他们两人一组，一人负责吸引注意力，另一人则从背后，用匕首干净利落地割断哨兵的喉咙。整个过程，没有发出一丝惨叫。
当所有的暗哨都被清除后，张猛带着剩下的三百人，已经摸到了距离图巴人营地不足百米的地方。他能清晰地听到那些人的谈笑声，闻到烤肉的香气和浓烈的酒味。
他从怀里掏出一枚特制的手榴弹，拔掉引信，朝着营地中央最大的一堆篝火，奋力扔了过去。
那不是普通的手榴弹，里面装的不是炸药，而是格物院特制的强光震撼粉。
“轰！”
一声巨响，手榴弹在篝火上空爆炸。一团比太阳还要耀眼的白光，瞬间吞噬了整个营地。紧接着，是刺耳的尖啸声，让所有人的大脑都陷入了一片空白。
正在狂欢的图巴人，瞬间乱成一团。他们捂着眼睛，捂着耳朵，惨叫着，翻滚着，完全失去了方向感。
“动手！”
张猛一声令下，三百名汉军士兵如同猛虎下山，从黑暗中冲了出来。
他们没有开枪，而是三人一组，用枪托、用拳脚，将那些暂时失明失聪的图巴人，一个个打翻在地，再用绳子捆得结结实实。
左右两翼的士兵也同时冲入营地，堵住了所有可能的逃跑路线。
整个战斗，持续了不到一刻钟。
当强光和噪音的效果过去后，营地里的图巴人发现，他们已经全部成了阶下囚。数百名手持新式步枪，眼神冰冷的汉军士兵，将他们团团围住。
一名身材魁梧，头上插着鹰羽，显然是首领的图巴汉子，又惊又怒。他挣扎着，用生硬的汉话怒吼道：“你们是什么人？是罗刹人派来的吗？有种放开我，我们真刀真枪地打一场！”
张猛缓缓走到他的面前，居高临下地看着他。
“我们不是罗刹人。”他的声音很平静，“我们是大华人。”
他伸出脚，踩了踩脚下的土地。
“从今天起，这片土地，以及这片土地上所有的一切，都属于大华。而你们，现在有两个选择。”
“第一，归顺我们，成为大华的子民。你们可以继续在这里渔猎、放牧，我们会保护你们不受罗刹人的侵扰，甚至可以教你们耕种，给你们更好的工具和武器。”
“第二，”张猛的眼中闪过一丝寒光，“拒绝我们。那么，你们的下场，就会和那几张人皮一样。”
鹰羽首领死死地盯着张猛，眼神中充满了不屈和野性。
“我们图巴人，只信奉天上的雄鹰和林中的神明！我们不归顺任何人！”
“是吗？”张猛笑了。他突然拔出腰间的左轮手枪，对准了鹰羽首领旁边的一个图巴战士。
“砰！”
枪声在寂静的夜里，显得格外刺耳。
那名图巴战士的额头上，瞬间出现了一个血洞，他连哼都没哼一声，就直挺挺地倒了下去。
所有被俘的图巴人，都惊恐地睁大了眼睛。他们从未见过如此精准而致命的武器。
鹰羽首领的身体，也僵硬了。
张猛缓缓地转动着左轮手枪的弹巢，枪口在剩下的俘虏身上，一一扫过。
“我的耐心，是有限的。现在，我再问你一遍，你，和你的族人，是选择生，还是选择死？”