五月廿七。
肃州城，钦差行辕。
死寂笼罩着这座河西重镇。
往日喧嚣的军营，此刻弥漫着压抑的恐慌和绝望的气息。
伤兵营人满为患，痛苦的呻吟和哀嚎日夜不息。
街道上，残兵败将垂头丧气，眼神空洞，盔甲破损，兵器残缺。
空气中弥漫着浓烈的血腥味、草药味和失败带来的沉重窒息感。
周培公躺在病榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷，气息微弱。
他强撑着病体，听着甘肃提督殷化行、宁夏总兵赵良栋、陕西提督陈福等人，用颤抖的声音汇报着最终的伤亡统计。
“提督大人。”
殷化行声音嘶哑，带着深入骨髓的恐惧。
“此役我军损失惨重！”
“镶黄旗佟都统部五千精锐……阵亡两千八百余！重伤一千一百余！仅存千余残兵……佟都统……战死！”
“蒙古八旗巴特尔部五千骑兵，阵亡两千三百余！重伤八百余！战马损失三千余匹！巴特尔重伤昏迷！”
“陕甘绿营主力四万，阵亡一万一千余！重伤四千余！失踪、被俘逾五千！兵器甲胄丢弃无数！”
“陕西提标营、宁夏镇标营佯攻部队，伤亡三千余！”
“总计……阵亡一万七千余！重伤七千余！被俘、失踪五千余！折损近三万精锐！”
“战马过万匹！”
“仿制的‘连珠铳’、‘震天雷’，损毁、丢弃十之七八！”
“重炮集群二百门尽毁！炮手、工匠伤亡殆尽！”
每报出一个数字，周培公的身体就剧烈地抽搐一下，脸色更加灰败一分。
当听到总计折损近三万精锐时，他猛地一阵剧烈咳嗽，嘴角再次溢出鲜血。
他死死攥着被角，指甲深陷掌心。
悔恨、不甘和恐惧在他的胸中翻滚。
十万大军。
围攻一座孤城。
竟落得如此惨败。
他周培公一世英名尽毁于此。
“如实……上报……”
周培公的声音如同破风箱般嘶哑，带着无尽的疲惫和绝望。
“八百里加急……呈报皇上……罪臣周培公无能……丧师辱国……甘受任何惩处……”
“提督大人！”
殷化行等人跪倒在地，声音哽咽。
“此战非战之罪！实乃汉逆妖器凶顽！那……那钢铁怪物……”
“住口！”
周培公猛地打断他，眼中闪过一丝厉色，随即又被颓然取代。
“败了……就是败了。”
“任何理由，都是借口。”
“写奏报吧。”
“一字不落……”
“嗻。”
殷化行等人含泪应诺，默默退出。
京师，紫禁城，乾清宫。
康熙皇帝端坐御案之后，脸色阴沉。
他手中捏着那份由周培公亲笔签发、沾着血迹的八百里加急战报。
每一个字，都如同烧红的烙铁，烫在他的心上。
“河西惨败！镶黄旗折损近半！蒙古八旗伤亡过半！陕甘绿营主力崩溃！总计折损精锐近三万！佟国纲战死！巴特尔重伤！仿制火器尽毁！重炮集群全灭！”
“汉逆动用可自行行走、刀枪不入、喷火吐弹之钢铁巨兽三辆！我军溃不成军！”
“罪臣周培公万死难辞其咎！恳请皇上治罪！”
“噗——！”
康熙猛地将战报拍在御案上。
震得茶碗跳起。
他胸口剧烈起伏。
一股腥甜涌上喉头，被他强行压下。
他的脸上满是难以置信的惊骇和滔天的怒火。
“钢铁巨兽？！”
“自行行走？！”
“刀枪不入？！”
“喷火吐弹？！”
康熙的声音因极致的震惊和愤怒而颤抖。
“李信……李信！你……你到底是人是鬼？！”
“这……这怎么可能？！”
他猛地抬头，视线如刀，扫过阶下噤若寒蝉的索额图、明珠、佟国维等重臣。
“你们告诉朕！”
“这……这钢铁巨兽是何物？！”
“周培公是在妖言惑众吗？！”
索额图噗通跪倒，冷汗涔涔。
“皇上！据理藩院密报及零星逃回之溃兵所言……那……那怪物形如铁屋！下有履带！喷吐黑烟！轰鸣震天！”
“火铳箭矢不能伤！刀劈斧砍不能入！”
“其上有炮！有机铳！火力凶猛！所向披靡！”
“镶黄旗、蒙古八旗精锐在其面前如同纸糊！触之即溃！”
“此……此绝非虚言啊皇上！”
明珠也颤声道。
“皇上！此物闻所未闻！见所未见！恐……恐是李信得域外妖人相助！或……或习得上古机关秘术！非人力可敌啊！”
“荒谬！”
康熙猛地一拍桌子。
他的眼中血丝密布。
“域外妖人？上古秘术？”
“朕不信这些鬼话！”
“定是格物奇技！火器之极！”
他强压下翻腾的气血，发出决断。
“传旨！”
“第一！周培公！丧师辱国！罪不容诛！然念其往日功勋！河西战局未定！着革去太子少保衔！降三级留任！戴罪立功！暂署陕甘军务！”
“第二！严谕周培公！即日起！固守肃州、甘州、凉州三道锁链防线！深沟高垒！屯田戍守！无朕旨意！不得再行浪战！尤其不得再主动进攻黑水城！”
“第三！着内务府！再拨白银一百万两！粮草五十万石！火器、甲胄、药材由兵部、工部全力筹措！优先供给河西前线！务必稳住防线！绝不容黑水城汉逆东进一步！”
“第四！密令理藩院！粘杆处！不惜一切代价！刺探汉逆‘钢铁巨兽’之虚实！若能获取其图纸、工匠或毁其工坊！朕赏侯爵！赐万金！”
“第五！严查朝野！凡有妄议河西战局！动摇军心者！严惩不贷！尤其明珠、索额图！再敢言‘妖术’、‘不可敌’者！休怪朕不讲情面！”
“奴才遵旨！”
众臣齐声应诺，大气不敢出。
康熙最后疲惫地挥挥手。
“退下吧。”
“朕乏了。”
众臣躬身退出。
康熙独自坐在空旷的大殿中，看着那份染血的战报。
他的脸上第一次露出了深深的疲惫。
李信这个盘踞在西北的毒瘤，已成了大清的心腹巨患。
那钢铁巨兽如同噩梦般萦绕在他心头。
他清楚，此战已非一隅之争，而是关乎大清国运的生死之战。
他必须稳住阵脚。
积蓄力量。
等待一击必杀的机会。