城内，保民府的衙门前，队伍从门内一直排到了街口。
抱着新生儿的父母们脸上带着疲惫，也带着一种安稳。
衙门的吏员按照名册，将一袋袋米粮，一匹匹粗布，交到他们手中。
“下一个，王二柱家。”
一个壮实的汉子上前，小心翼翼地接过物资，对着吏员咧开嘴，露出憨厚的笑。
他怀里的婆娘抱着襁褓，轻轻晃着，里面的婴孩发出满足的哼唧。
不远处的医曹育婴堂，更是另一番景象。
稳婆和医官们进进出出，脚步匆忙。
新生命的啼哭声，此起彼伏，为这座钢铁浇筑的城市，注入了最原始的活力。
汉学宫的方向，稚嫩的读书声穿过坊墙，飘散在街巷。
“天、地、玄、黄。宇、宙、洪、荒。”
琅琅书声里，夹杂着孩童的追逐嬉闹。
街上，大腹便便的妇人随处可见，她们三三两两，扶着腰，缓慢地走着，聊着家长里短。
蹒跚学步的孩童跟在母亲脚边，对世界上的一切都充满了新奇。
黑水城的生育奖励，与相对安稳的环境，让许多在战乱中麻木了的青壮夫妻，重新燃起了繁衍后代的本能。
人口，正在以一种肉眼可见的速度增长。
而这一切，还仅仅是内生的变化。
一道道看不见的消息，早已插上翅膀，飞越了清军的封锁线，传向了遥远的西部与南方。
祁连山南麓，雪线之下。
一支队伍出现在山口，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但每个人的脸上都有一种固执的坚定。
一名熟悉山路的向导在前方带路，领着他们避开清军的明哨暗卡，翻越了常人难以逾越的雪山垭口。
黑水城外围的哨卡前，飞骑旅的士兵拦住了他们。
为首的一位和硕特蒙古老人，拄着一根磨得光滑的木杖，向前走了几步。
他浑浊的眼珠打量着士兵们身上精良的铁甲，还有远处高耸的城墙。
“我们……来投汉王。”
老人的汉语带着浓重的口音，一个词一个词地往外蹦。
盘查的士兵面甲下的脸孔看不出表情，只是程序性地询问。
“从何而来？为何而来？”
老人舔了舔干裂的嘴唇，似乎在组织语言。
“青海。活不下去。”
“部落头人要我们的牛羊，清国官老爷要我们的命。”
他指了指身后那些抱着孩子的妇女。
“听说汉王这里，生孩子，给粮食，给布匹。”
他又指了指那些半大的小子。
“孩子能上学，不用再做奴隶。”
士兵沉默了片刻，向身后的同伴示意了一下。
很快，一名保民府的吏员被叫了过来，开始对这支小部落的牧民进行盘问登记。
黑水河上游的官道上，尘土飞扬。
一支规模庞大的驼队正缓缓靠近。
这不是逃难的流民。
领头的是几位穿着西域特色服饰的商人，他们骑着高大的骆驼，显得颇有资财。
身后的驼队上，驮着的不是家当，而是满满的货物。
玉石、地毯、葡萄干，还有各种珍稀的药材。
这是一支由数百名畏兀儿工匠与商人组成的队伍。
守城的军官上前交涉。
“我们是来自西域的商人，请求入城贸易，并且希望能够在此定居。”
领队的畏兀儿商人翻身下驼，他汉语流利，态度不卑不亢。
军官打量着他。
“黑水城欢迎商人，但定居之事，需保民府核准。”
“这是自然。”
商人微笑着，从怀中取出一份礼单。
“我们不仅带来了货物，还带来了手艺。”
他指着身后的队伍。
“我们中有最好的铁匠，最好的皮匠，最好的石匠。”
“我们听说，汉王治下，工匠能得到尊重，手艺能换来好日子。”
他的话语中透着精明。
“我们的孩子，在这里能有前程。”
如果说蒙古部落的到来是出于绝望，那么这支畏兀儿商队的到来，则是出于希望。
然而，最令人震动的，还是从东方来的消息。
遥远的关中平原，自古以来的汉家故地。
几户胆大包天的汉民，拖家带口，几乎是穿越了整个战场。
他们变卖了所有家产，用最后的钱财贿赂了沿途的清军关卡小吏。
更多的时候，他们是钻山越岭，走在无人敢走的野径上，躲避着兵匪与野兽。
当他们衣衫褴褛，形容枯槁地出现在黑水城下时，几乎不敢相信自己的所见。
高耸的城墙，往来的人流，还有城楼上那面迎风招展的“汉”字大旗。
一个关中汉子，双腿一软，直直地跪在了地上，额头重重地磕在满是尘土的地面。
他身边，他的妻子和孩子也跟着跪下，一家人抱头痛哭，压抑了许久的悲怆与绝望，在这一刻尽数释放。
“老天爷啊！我们到了！我们到了！”
汉子抬起头，满是泥污的脸上，泪水冲刷出两道沟壑。
他对着城墙的方向，语无伦次地哭喊。
“家乡活不下去了！赋税一年比一年重！旗人老爷看上哪块地，说抢就抢！”
“我们听说……听说这里是汉人的地方！是咱们自己的地方！”
“听说这里生孩子有赏，肯下力气就能分到田！”
他的哭喊，引来了周围人的围观。
有守城的士兵，有进出城的百姓。
一个路过的大婶，从篮子里拿出一个还带着温度的麦饼，塞到那汉子孩子的手里。
“快起来，快起来，到家了，还跪着干啥。”
“进城去保民府报个名，就有吃的了。”
保民府。
陈敬之的办公房内，灯火彻夜不熄。
他面前的桌案上，户籍册与各地呈上来的文书堆积如山。
一个吏员端着一碗参汤走进来，放在桌角。
“府君，歇会儿吧。您已经两天没合眼了。”
陈敬之没有抬头，他手中的炭笔在一张黑水城周边的地图上快速勾画着。
“歇不了。”
他的嗓子有些沙哑。
“今天又进来多少人？”
吏员翻开手中的记事簿。
“回府君，登记在册的新增人口，共计四百一十三人。其中，关中汉民二百九十人，和硕特部九十一人，另有西域商队三十二人请求入籍。”
陈敬之的笔停顿了一下。
他拿起旁边一本厚厚的户籍册，翻开最新的一页。
上面是密密麻麻的新名字。
汉人的名字旁边，开始出现越来越多拗口的异族姓名。
黑水城的人口构成，正在发生剧烈的变化。
汉人依旧是主体，占据七成以上。
但蒙古、畏兀儿、藏、回等各族的比例，正在显着上升。
“城外的临时居所还够吗？”
“地窝子已经挖到了极限，府君。再来人，恐怕只能在更远的地方搭建窝棚了。”
陈敬之放下笔，用手用力地揉搓着脸颊。
巨大的压力让他感觉整个头颅都在发胀。
人口的激增带来了活力，也带来了前所未有的管理难题。
住所、食物、生计、治安，还有最关键的，防范清军细作混入。
“传我的令。”
陈敬之重新坐直了身体。
“第一，立刻从新招募的辅兵里抽调人手，组建拓殖营，去城东划定的区域，统一规划，加急建造新的居住点。”
“第二，把所有新到人口的青壮，按技能登记。有手艺的，送去各处工坊。没手艺的，编入拓殖营，以工代赈。”
“第三，通知医曹，加大对所有新居住区的防疫巡查力度，绝不能出现疫病。”
“第四，让城防司和飞骑旅加强对新入籍人员的甄别与监管，任何可疑人员，立刻控制。”
吏员奋笔疾书，将他的命令一条条记录下来。
陈敬之站起身，走到窗边，推开窗户。
属于夜晚的凉风吹了进来，让他混乱的头脑清醒了些许。
远处的几座高炉，依旧在喷吐着橘红色的火光，将半个夜空映照得一片通明。
这座城市，正在以一种蛮横的姿态，疯狂地汲取着一切可以汲取的力量，壮大着自己的根基。
而他，就是为这台高速运转的机器，拧紧每一颗螺丝的人。
他转过身，重新回到桌案前，拿起了那份写满了新名字的户籍册。
每一个名字背后，都是一个家庭的希望。
也是一份沉甸甸的责任。
他拿起笔，在册子的首页，写下了今天的日期。
然后，他翻到新的一页，准备迎接明日的到来。