天还蒙着层墨蓝，卯时的风带着后山的凉意，刮得沈清沅鬓角的碎发飘起。她攥着小石头画的地图走在最前，林砚背着竹筐跟在身后，筐里装着油纸包好的干粮和空布囊——按约定，今儿要多采些薄荷，不仅给阿丫奶奶和小石头娘用，还要分些给市集里需要的百姓。
刚拐过一道弯，周围没了旁人，林砚才快步追上沈清沅，压低声音碰了碰她的胳膊：“苏野，待会儿见了暗哨别冲动，咱们先观察下。”
沈清沅回头笑了笑，把薄荷枝往她手里塞了半根：“知道啦林砚，你现在可是我‘娘’，总不能让你护着我还受气。”这话让林砚眼眶热了热，穿越后两人身份颠倒，可苏野这股护着她的劲儿，倒和从前没两样。
“姐姐，前面拐过那片松树林，就到山坳了。”小石头走在侧前方，手里拿着根木棍拨开路旁的杂草，时不时回头确认方向，“昨儿我特意记了记号，松树上有个断枝，你看——”他指着不远处的松树，树干上果然缺了一截枝桠，断口还泛着新绿。
沈清沅刚要应声，林砚突然拉住她，声音更轻了：“苏野，别往前走。”她顺着林砚的目光看去，松树林另一侧的草丛里，隐约露出个灰布衣角，衣角下还压着根木棍——是看守的人？可按小石头说的，同德堂的人辰时才换班，现在离辰时还有一刻钟。
“难道是提前换班了？”沈清沅心里一紧，刚要往后退，就见草丛里的人动了动，发出一阵轻咳。小石头也慌了，攥着沈清沅的衣角小声说：“沅沅姐姐，不是同德堂的人！他们穿的是黑布褂子，这个人穿灰的！”
话音刚落，灰布人影突然从草丛里站起来，手里举着个竹篓，看清他们三个时，也愣了愣。那是个约莫十六七岁的少年，脸上沾着泥，裤腿卷到膝盖，露出的小腿上划了好几道血痕，竹篓里装着半篓草药，却没见薄荷。
“你们是谁？怎么会来这儿？”少年的声音有些沙哑，手悄悄按在腰间——那里别着把短刀，刀鞘都磨得发亮。林砚往前站了半步，语气尽量温和：“我们是来采薄荷的，给街坊治病用，不是坏人。孩子，你呢？怎么在这儿？”
少年盯着沈清沅手里的薄荷枝，眼神松了些，却还是没放下戒备：“我叫阿泽，是张郎中的徒弟，来后山采草药。同德堂把城里的好药材都垄断了，师父只能让我来后山找。”他顿了顿，指了指松树林深处，“方才我看见两个黑褂子的人往山坳去了，应该是同德堂的暗哨，你们要采薄荷，得绕路。”
沈清沅心里一惊——原来同德堂不仅守着城外坡地，连后山都派了暗哨，是怕有人找到好薄荷断了他们的财路。她刚要开口，就听人群外传来个脆生生的女声：“小石头！沅沅姐姐！”
是阿丫！小石头突然喊出声，脸瞬间白了：“我早上跟阿丫说，要是我们没回来，就让她在松树林外等，她肯定是担心我们，提前过来了！”
沈清沅和林砚对视一眼，都看出了彼此的急色——阿丫年纪小，要是撞见同德堂的暗哨，肯定要吃亏。三人没再多说，跟着阿泽往山坳侧后方绕去，脚步放得极轻，只听见风刮过树叶的“沙沙”声，还有远处隐约传来的呵斥。
“哪来的小丫头！敢来这儿采薄荷？不知道这是同德堂的地吗？”是个粗哑的男声，带着不耐烦的呵斥。接着就是阿丫带着哭腔的辩解：“这不是你们的地！是山里的薄荷，凭什么不让采！”
沈清沅加快脚步，绕过一棵大松树，就看见两个穿黑褂子的壮汉正围着阿丫，其中一个还伸手要抢阿丫手里的布包——那里面装着昨儿沈清沅给她的薄荷枝。阿泽突然从怀里掏出个哨子，吹了声短促的哨音，两个壮汉愣了愣，转头看向声音来处时，沈清沅已经冲了过去，一把将阿丫拉到身后。
“她是个孩子，你们跟她较什么劲？”沈清沅攥着阿丫的手，眼神冷下来，“再说，后山是公家的地，薄荷是野生的，你们凭什么说是同德堂的？”
那壮汉上下打量她一番，认出她是昨儿在市集和刘掌柜争执的人，顿时冷笑：“又是你这外地丫头！跟你说过，秦州的薄荷都归同德堂管，别说采，就是看一眼都不行！”说着，另一个壮汉就伸手去推沈清沅，林砚立刻上前拦住，手里不知何时多了根从地上捡的粗树枝，语气平静却带着劲：“光天化日欺负孩子，传出去不怕丢同德堂的脸？沅沅，你护着阿丫往后退。”
壮汉被林砚的气势唬了一下，刚要发作，阿泽突然开口：“我师父是张郎中，要是让他知道你们仗势欺人，往后秦州百姓有个头疼脑热，谁还敢去同德堂抓药？”这话戳中了壮汉的软肋——张郎中在秦州百姓心里威望极高，要是真得罪了他，传出去对同德堂的生意可没好处。
两个壮汉对视一眼，虽不情愿，却也没再动手，只放下句“别让我们再看见你们”，就骂骂咧咧地走了。
阿丫扑进沈清沅怀里，还在小声抽噎：“沅沅姐姐，我不是故意来的，我就是担心你们……”沈清沅摸了摸她的头，刚要安慰，就见阿泽蹲下身，翻看竹篓里的草药，突然皱起眉：“糟了，我采的柴胡不见了，肯定是刚才躲暗哨时掉在路上了，师父还等着用它配药呢。”
小石头立刻举起手里的木棍：“阿泽哥，我帮你找！我眼神好，肯定能找着！”沈清沅看了看天，晨光已经透过树叶缝隙洒下来，辰时快到了，要是耽误太久，说不定会再遇到同德堂的人。她刚要说话，林砚突然拉了拉她的胳膊，趁旁人不注意时轻声说：“苏野，分头找快些，半个时辰后在这棵松树下汇合，注意安全。”
四人刚要散开，就听见不远处传来一阵脚步声，还有人在说话：“刘掌柜说了，仔细搜，别让那几个采薄荷的跑了！”
沈清沅心里一沉——同德堂的人竟然又回来了，还来了不止两个。