晨光熹微，徐州城从沉睡中苏醒，青石板路上还残留着昨夜的露水。任家车队已整装待发，轱辘碾过湿润的石板，发出沉闷的声响。银杏仔细地清点着行李，春桃则守在孩子们身边，生怕哪个调皮鬼在临行前又闹出什么乱子。
任长卿一行人整顿车马，准备离开徐州前往东京。正当众人即将出发之际，陈立忽然开口：“长卿，你是否忘了什么事？”
任长卿面露疑惑：“我忘了什么吗？”说着将目光投向谢玄与谢飞。二人低头不语——月钱已被减半，此刻他们可不敢触任长卿的霉头。
陈立见这两人装聋作哑，只得硬着头皮道：“澹月娘……昨日从天香楼带回来的那位花魁。我们还未告知她即将离徐赴京之事。”
“哦？那位花魁不是梁公子赠予你的么？”任长卿玩味地笑道。谢玄与谢飞立即附和：“正是如此。那澹月娘明明是指名送给你的，自然该由你做主。”
陈立气得指着二人：“若不是你俩在旁煽风点火，出那些馊主意，我岂会——”看着陈立吃瘪的模样，任长卿不禁哈哈大笑。
陈立无奈，只得赔笑道：“长卿，你可不能见死不救啊！你看我身无分文，哪养得起她那样的？”
“郎君……这是不要奴家了么？”一个柔弱的声音忽然响起。不知何时，澹月娘已来到近前，恰听到陈立的话。她梨花带雨，楚楚可怜道：“奴家可以少吃些，也不需金钗银钿，很好养活的……”
陈立顿时心软，望向任长卿：“长卿，你看这……”
任长卿瞪了谢飞谢玄一眼，转而看向澹月娘：“我们即将前往东京，你有何打算？若你愿意，我们可以归还身契，还你自由。”
澹月娘轻轻摇头：“奴家是犯官之女，世上已无亲人。纵得自由，也不知该往何处去……”
任长卿眉头微蹙：“你先到那边等候，稍后我再唤你。”待她走远，他正色问陈立：“你究竟如何想？真要带她同行？”见陈立不语，他继续道：“你若贪图她的容貌，我不得不泼盆冷水——我们不能带她走，必须在此处处置妥当。”
“为何？”陈立不解。谢玄谢飞也面露疑惑。
任长卿看向谢玄：“他们不懂，你也不明白么？你如今好歹是个读书人，难道不要清誉了？若陈立带她去东京，将来哪家良善女子愿嫁他？正室夫人岂容与风尘女子共侍一夫？坏了名声，谁还信他？又如何谋那从龙之功？赵宗全在史上可是个重情之人，岂会重用携妓同行者？”
他语气转厉：“别怪我说话难听。即便她是清倌人，也改不了出身风尘的事实。待你们功成名就，何愁没有佳人相伴？别忘了这是古代，三妻四妾再平常不过。届时就算你们自己不提，正室夫人都会主动为你们纳妾。”
任长卿凝视陈立：“你仔细想想，这关乎你的前程。若执意带她，你就得与我们分道扬镳。她不仅会影响你，也会牵连我——我距功名只差临门一脚，绝不能出任何差池。我若失利，大家的前程都会受影响。你考虑清楚。”
他又转向谢玄谢飞：“你二人也一样。二哥你既已取得科考资格，怎能纵容他们犯这种错？”谢玄谢飞沉默不语，他们确实只顾玩笑，未思及此节。
任长卿又道：“若非如此，梁六郎岂会将这等绝色拱手相让？他也不敢带回家中。一个价值数千两的花魁，若不是突生变故，岂会轻易让与你们？”
谢玄谢飞连忙认错，也劝陈立莫为红颜误前程。陈立看着二人变脸之速，气极反笑：“你们想哪儿去了？我是那般急色之人么？我也是有妻室儿女的，只是看她可怜，想起我们初来时的窘迫，比她也好不了多少……”
此话一出，任长卿三人都沉默了片刻。任长卿叹道：“老二，非我铁石心肠，而是必须面对现实。待你功成名就，自有能力救更多人于水火。若我们半途夭折，莫说助人，自身都难保。”陈立、谢飞和谢玄皆明白现实残酷，只是心中仍不是滋味。
陈立终于点头：“我明白了。但该如何对她说？”
任长卿见他听劝，心下稍安（只要众人同心，万难可解。最怕离心离德，各奔东西）：“稍后你们不必开口，交给我便是。”说罢让阿宝将澹月娘唤来。
任长卿正色道：“杜娘子，我们入京是为赴考，东京尚有长辈等候训导，实在不便带你同行。”澹月娘急欲开口：“公子，奴家……”任长卿立即打断：“要么我在徐州为你寻个好人家，要么归还身契再赠银两，你自己谋生去吧！”
杜娘子委屈地望向陈立，那我见犹怜的模样，令任长卿忽然想起盛宏的妾室林噙霜——二人皆是犯官之女，命运却迥异：一个得盛老太太收留，一个沦落风尘。思及此，他猛地清醒，踢了陈立一脚。
陈立也回过神来（好个妖精！若非长卿点明利害，只怕真要着了她的道），当即肃然道：“杜娘子，你之事也非我们所愿。无论如何，你已脱天香楼，我还你身契便是自由身。我不过一介白丁，兄长即将春闱，岂能陷他于不义？这是你的身契，还有当日赢的三百两，你都拿去，好生寻个人家过日子吧！”
杜娘子泣道：“郎君当真舍得……”陈立打断她：“我们不过萍水相逢，不必故作情深。我不知你打的什么主意，横竖不过为名利二字。好聚好散岂不更好？莫非非要我将你发卖了才甘心？”说罢冷嗤一声，拂袖转身。
任长卿三人看着陈立这番做派，心下暗惊（平日竟没看出他这般能演！这般冷酷无情当真被他装到了！），不禁暗暗竖起拇指。
杜娘子也被陈立惊住，拾起地上的身契和银两，哀声道：“既然郎君如此决绝，奴家只好从命了。”说罢便拿着银契离去，毫不拖泥带水。
四人望着她远去的背影，皆叹世上果然没有无缘无故的爱。任长卿高声吩咐：“阿宝，出发！”