门栓落定的轻响在屋内回荡，叶凡背靠门板缓缓滑坐在地，呼吸平稳，眼中浑浊尽褪。他低头凝视自己的手掌，五指依次张开又缓缓收拢，骨节发出细微而清晰的脆响，仿佛某种无声的宣告。
片刻后，他撑地起身，动作干脆利落，再无半分先前的虚浮。行至桌前，他将那五枚上品灵晶一一取出，指尖抚过晶莹表面，感受其中蕴藏的凝实灵气。这些灵晶本当用于温养丹田，但他并未如此。他取出一方粗布，将灵晶仔细包裹，置于掌心，闭目凝神，以源术引动一缕极细微的气流，缓缓剥离灵晶中的灵气——不入轮海，而是径直导入双臂经脉。
灵气如细针刺入筋骨，带来阵阵酸胀刺痛，他却纹丝不动。他深知此路较之常规修行更为艰难缓慢，却是眼下唯一可行之途。修为停滞的假象必须维持，而真正的力量，唯有从这具肉身中生生榨取。
他取出《道经》轮海篇玉简，神念沉入其中，目光凝注于一段关于“炼体通脉”的古法记载。圣体天生异于常人，气血磅礴，寻常丹药难补其耗，反易引发反噬。而《道经》所载的这门炼体之法，虽为辅修，却恰好契合他此刻所需。
他盘膝而坐，调整呼吸韵律，将《道经》中的气血运行路线与自身状况细细对照。左臂上那枚青铜碎片忽然传来微热，似是生出某种感应。他并未惊异，反而顺势引导那一丝温热，沿道宫篇所述的“九骨连环脉”缓缓推进。
刹那间，体内气血翻腾，金色血气自轮海奔涌而出，直冲四肢百骸。他额头沁出冷汗，牙关紧咬，硬生生将那股几欲失控的暴动压下。这已非首次尝试，也绝不会是最后一次失败。但他明白，每一次压制，都是对肉身多一分的淬炼。
他睁开眼，自怀中取出那半瓶回元丹，倒出一粒纳入口中。药力化开，虽不足以填补巨大消耗，却能护住经脉不致崩裂。那些劣质凝气散他丝毫未动，此等物事只会徒增拖累，他不需要虚假的温养，只需实打实的锤炼。
天色刚透出微光，他已推门而出。清冽山风扑面，他深吸一口气，迈步踏上山道。脚步沉稳，与昨日判若两人。他沿固定路线奔跑，双臂负于身后，每一步踏下，地面皆微微一震。至半山腰，他停下身形，双掌撑住冰冷石壁，开始俯身冲拳。
一拳击出，地面绽开细纹； 两拳跟上，石面崩出浅坑； 十拳之后，额角青筋微跳，臂上肌肉紧绷如铁，却仍无休无止。
此为他自悟的“九转锻体法”第一转——以拳代锤，锻打筋骨。每一拳皆需精准控制力道，既不能伤及经脉根本，又需让肌体在极限中撕裂再塑。他不知此法能走多远，只知只要尚能出拳，便绝不能停。
日头渐高，弟子们陆续前往晨课。他立于山道旁的空地，背对人群，赤着上身，汗水浸透残旧衣衫。有人路过，瞥见他这般模样，低声嗤笑：“都这般田地了还练？当真不知死活。”
他未回头，亦未回应，只缓缓收拳，呼吸平稳如常。他知晓这些话语会传入赵元耳中，亦会递至华云飞那里。他正希望他们听见——听见一个“走不上讲经台”之人，仍在挣扎。
黄昏时分，他返回居所。掩上门扉，立即于屋内四角刻下数道源术纹路。这些纹路并不繁复，却足以遮掩修炼时逸散的气血波动。他盘坐中央，取出一枚灵晶，再次引灵气入体，此番，径直灌入脊椎！
剧痛如利刃刮骨，他身躯微颤，脊背却始终挺直。脊椎乃人体中枢，亦是肉身至为强韧之处。他要在此处打下不灭根基。随着灵气不断渗透，骨骼发出细微“咔咔”声响，恍若重塑。他额上冷汗涔涔，指节抠入木质地板，却未发出一声闷哼。
整整一个时辰，他维持此状，直至灵晶灵气耗尽，化作齑粉自指间滑落。
他缓缓收功，呼吸略显粗重，目光却清明锐利。低头看去，脚下木板竟已凹陷三寸，裂纹如蛛网般蔓延。他抬脚，轻轻落下。这一次，地板安然无恙。
他知晓，自己的肉身已在无声蜕变。
夜深人静，他默然端坐，取出那枚青铜碎片置于掌心。神念轻触其表，其上古老纹路在感知中缓缓流转。他忽地发觉，其中一段弧线竟与《道经》所载“荒古引脉图”的某处节点完全契合。他尝试引动碎片中那缕微弱气息，顺着轮海边缘徐徐流转。
轮海深处，那株沉寂的金莲微微一颤，竟生出一丝微弱生机。那股被天道枷锁死死压制的突破感，短暂地浮现一瞬，复又消散。虽未成功，他嘴角却几不可察地扬起一丝弧度。
有路，便行。
此后数日，他依旧按时现于山道、演武场边缘，姿态虚弱，步履蹒跚。弟子们见了，依旧摇头叹息。赵元遣人暗中观察，见他连站立都显勉强，只道是强弩之末，便不再过多留意。
然无人知晓，每日拂晓，他在无人处完成三十六次负重攀岩； 无人知晓，他每夜以灵晶淬体，已悄然耗尽四枚； 无人知晓，其拳风如今已能震碎半人高的石桩，外表却仍是一副病弱之态。
是日傍晚，他立于屋中，双拳紧握，缓缓抬起。空气中传来一声闷响，恍若布帛撕裂。他低头看去，拳锋前方的空气竟因急速震荡而微微扭曲，屋内油灯火焰随之猛地一跳。
他松开拳锋，气息平稳。行至窗前，望向星峰主殿方向。那里灯火通明，正是华云飞所处之地。
他伫立黑暗中，身影单薄，却如铁桩钉入大地，岿然不动。
翌日清晨，他依惯例出门。途中，一名星峰弟子迎面走来，见他依旧扶墙慢行，忍不住出言讥讽：“凡叶，你还在此硬撑？宗门小比在即，你这般模样，怕是连上场资格都无。”
叶凡脚步一顿，缓缓抬头，眼神浑浊，嗓音沙哑：“你说得是。”
那人得意一笑，正欲离去。
叶凡却忽又开口，声线平稳：“但我记得，去年小比，你第三轮便被人击下台去。”
那人笑容骤然僵住，猛地转身：“你——！”
叶凡却已继续前行，背影佝偻，仿佛耗尽气力。然就在其转过山角的刹那，右手悄然握紧，指节发出一声清脆微响。
山风拂过，卷动他洗得发白的旧袍。他一步步远去，脚步虽缓，却每一步都踏得极稳，深嵌入土。