正月初二，依照旧例，本是皇帝驾临南御苑，与宗室近臣宴饮、射箭，展现武备与亲和之时。然而今年的赵佶，却下了一道出乎意料的旨意：取消南御苑诸项活动，仅依礼前往大相国寺进香祈福，为北伐将士、为大宋国运祝祷即可。
消息传出，朝野虽有些许议论，但大多理解为陛下心系北疆，无心游乐。唯有赵佶自己知道，这其中更多是他那现代灵魂对无休止礼仪活动的倦怠，以及对这难得假期的珍惜。能省则省，让大家，也让自己，真正休息片刻。
大相国寺的进香仪式庄重而简洁。在缭绕的香烟与僧侣的诵经声中，赵佶虔诚祈愿，心中所想，却是远方的烽火与即将到来的血战。仪式一结束，他便摆驾回宫，将外界的喧嚣与规矩暂时关在了身后。
下午，阳光正好，难得冬日里有这般暖意。赵佶并未召见任何臣子，而是信步来到了御花园中，孩子们玩耍的暖阁附近。还未走近，便听到里面传来阵阵银铃般的笑声。
推门进去，只见太子赵桓、郓王赵楷以及几位年幼的公主正在宫人的看护下嬉戏。柔福帝姬赵多富眼尖，第一个看到父亲，立刻像只欢快的小鸟般扑了过来，手里还举着一块黏糊糊、亮晶晶的麦芽糖。
“爹爹！吃糖！” 小姑娘踮着脚，努力将糖举高。
赵佶笑着弯腰，就着女儿的小手轻轻舔了一下，那熟悉的、带着粮食焦香的甜味在口中化开。看着孩子们围着麦芽糖锭子，吃得小手小脸黏糊糊却满脸幸福的模样，一个念头忽然在他脑中闪过。
麦芽糖虽好，却略显单一黏牙。若是能做出奶糖……那香浓丝滑、甜而不腻的味道，这些孩子怕是会更喜欢吧？
想到这里，他心中不由升起一股跃跃欲试的冲动。他虽不是厨师，但奶糖的大致做法还是知道的。
“梁伴伴，”他唤来随侍的老太监，“去，把御膳房手艺最好、嘴巴最严的糕点御厨给朕唤来。”
不多时，一位姓周，年约五旬、面容精干的老御厨战战兢兢地来了，不知陛下突然召见所为何事。
赵佶让他平身，和颜悦色地问道：“周师傅，宫中可能弄到新鲜浓郁的牛乳？”
周御厨忙道：“回陛下，宫中每日皆有尚食局供应上等牛乳，最是新鲜醇厚。”
“好。”赵佶点点头，开始描述，“朕偶得一法，或可制一新式糖点。你且记下：取大量牛乳，小火慢熬，收其水分，使其浓缩近半，成浓郁奶浆。另备饴糖或砂糖，同样熬煮至可拉丝之稠状。然后将二者混合，加入少许黄油或牛油提炼的清油也可，继续以文火搅拌，直至锅中糖浆浓稠，舀起滴落成片状而非线状。此时，可离火，快速倒入抹了薄油的浅盘中，待其稍凉尚有余温时，反复拉扯，使其充入空气，色泽变浅，质地变韧。最后切成小块即可。”
他一边说，一边用手比划着拉扯的动作。周御厨听得目瞪口呆，他做了一辈子糕点，从未听过如此做法！熬奶？与糖同熬？还要拉扯？这能好吃吗？但皇帝金口玉言，他不敢质疑，只能拼命记下每一个步骤。
“此法关键在于火候与拉扯的时机，你且先去试制，莫要声张。”赵佶嘱咐道。
周御厨领命，怀着满腹疑团和一丝兴奋，匆匆赶回御膳房。
约莫一个多时辰后，周御厨端着一个食盘，脚步轻快地回来了，脸上带着难以抑制的激动和难以置信的神色。食盘上盖着锦缎，但一股混合着浓郁奶香和焦糖甜香的气息已经飘散开来。
“陛下！成了！竟……竟真的成了！”周御厨声音发颤，揭开锦缎。
只见盘中整齐码放着一块块拇指大小、色泽乳黄微透、表面光滑带着细微纹理的小糖块，正是赵佶记忆中的奶糖模样！
赵佶拿起一块，入手微硬，但指温稍焐便略显柔软。放入口中，先是感受到一丝坚脆，随即在口腔温度下慢慢软化，浓郁的奶香瞬间弥漫开来，伴随着恰到好处的焦甜，甜而不齁，香而不腻，比之麦芽糖，别有一番香滑馥郁的风味。
“好！”赵佶眼中露出满意之色，亲自将盘子端到孩子们面前。
“来，尝尝爹爹让人做的新糖。”
孩子们好奇地围拢过来，拿起那从未见过的小糖块放入口中。下一刻，他们的眼睛都亮了起来！
“好香！好甜！”赵多富含糊不清地叫着，小脸上满是陶醉。
“比麦芽糖好吃！”郓王赵楷细细品味着，给出了中肯的评价。
连性子沉稳的太子赵桓，也忍不住多吃了一块，嘴角微微上扬。
看着孩子们争先恐后、吃得津津有味，甚至为了最后一块奶糖而嬉笑争抢的温馨场面，看着他们脸上那纯粹而满足的笑容，赵佶站在一旁，嘴角不由自主地扬起，露出了一个发自内心的、轻松而愉悦的笑容。
这片刻的温馨，这亲手为孩子们带来新奇与快乐的成就感，暂时洗去了他身为帝王的沉重与筹谋北伐的焦虑。奶糖的香甜萦绕在舌尖，孩子们的欢笑回荡在耳边，这一刻，他只是一个希望看到子女开心的普通父亲。
他吩咐周御厨将此法记下，日后可适量制作，供宫中食用。望着窗外渐沉的夕阳，赵佶知道，这样偷得浮生半日闲的时光即将结束。但这份由奶糖带来的沁甜与欢愉，却如同一点温暖的星火，留存于心底，足以慰藉未来征程的风霜。
而后他又吩咐将新制的各色香露，以及部分乳糖，作为年礼赏赐给皇后、贵妃、嫔妃以及有品级的女官，甚至格外开恩，允许部分位份较高、且娘家在京的妃嫔，在特定时日由内侍陪同，归家省亲，与家人团聚片刻。此举在严守宫规的宋代可谓殊恩，引得获准的妃嫔们感激涕零，也让宫中过年的气氛更加柔和了几分。
然而，在这汴京城内的温情脉脉之下，远在数千里之外的白山黑水之间，一场关乎国运的外交博弈，正在紧张地进行。
金国都城会宁府（今黑龙江阿城），虽远不及汴京繁华，却充满了新兴政权特有的粗犷与肃杀之气。冰天雪地中，兽皮金帐之内，炭火熊熊，气氛却比帐外的寒风更加冷冽。
大宋正使贺允中、副使马扩，身着宋臣官服，立于帐中，虽身处虎狼之穴，却努力保持着天朝使节的从容气度。他们此行，肩负着皇帝“联金探虚，稳住北方”的重任。
贺允中手持国书，朗声道：“大宋皇帝致意大金皇帝：今辽主失道，天厌其德。我大宋欲兴仁义之师，克复燕云旧疆。愿与贵国南北呼应，共伐无道。事成之后，依循旧理，燕云十六州之中，如幽、蓟、涿、檀、顺、蔚、儒、新、妫、武、云、应、寰、朔等州，当归我大宋所有。此乃物归原主，亦可使宋金两国，永为睦邻，各守疆界。”
话音刚落，金国方面，一位身材魁梧、面带刀疤的将领便猛地一拍面前的矮几，震得杯盏乱响，用生硬的汉语怒喝道：“放屁！你们宋人一面说要联合，一面却派兵出关，袭击我大金粮道，杀我斥候！折了我多少儿郎！如今还敢来谈什么瓜分燕云？依我看，你们宋人狡诈，该当一并伐之！”
帐内气氛瞬间紧绷，侍立的女真武士手按刀柄，目光凶狠地盯住两位宋使。
副使马扩心中凛然，但面上不改色，上前一步，不卑不亢地拱手道：“将军息怒。此事必有误会。我朝陛下严令边军，谨守关隘，绝无擅自出关袭扰之事。将军所言袭击粮道者，想必是辽军溃兵或马匪假扮，意图嫁祸，挑拨宋金关系，万不可中其奸计。”
他顿了顿，继续道：“我大宋诚心与贵国结交。此乃我朝皇帝一点心意，还请笑纳。” 他一挥手，随从捧上数个锦盒。
打开一看，帐内顿时响起一片低低的惊呼。其中一尊以无色琉璃雕琢而成的海东青，展翅欲飞，眼神锐利，羽毛纹理清晰可见，在帐内火光照耀下，熠熠生辉，神骏非凡！女真人崇尚海东青，见此神物，无不眼热。另有数瓶精心包装的“芙蓉露”，开启之后，清雅持久的香气瞬间压过了帐中的腥膻之气，令那些惯于征杀的女真贵族也为之侧目。
贺允中趁机道：“此二物，乃我朝巧匠心血所聚，天下独有。若两国交好，互通有无，此类珍品，乃至丝绸、茶叶、瓷器，皆可源源不断输往贵国。反之，若兵戈相见，于贵国消化辽地、稳固根基，恐怕也非益事。”
金国皇帝完颜阿骨打沉吟不语。他深知宋朝底蕴深厚，去岁以来，宋军在边境的表现也与以往懦弱形象不同，尤其是那支被称为“龙骧军”的部队，袭扰之术狠辣精准，确实让他们吃了些苦头。更重要的是，正如宋使所言，金国目前首要任务是消化刚刚攻占的辽国庞大领土，稳定内部，实在不宜立刻与另一个大国全面开战。
另一位看起来更沉稳的金国贵族完颜宗望开口道：“宋使所言，不无道理。辽国未灭，确非与南朝彻底翻脸之时。然，燕云十六州归属，非是小事。你宋国欲取，也需拿出诚意与实力来。”
贺允中立刻道：“我朝诚意，便是愿与贵国缔结盟约，共击残辽。至于实力……”他微微一笑，“我朝陛下锐意革新，整军经武，国力日盛。合作，则两利；对抗，则两伤。何去何从，还望贵国三思。”
一番软硬兼施的对话后，金国方面最终给出了一个模糊的回应：原则上同意与宋保持往来，共击辽国，但对于燕云十六州的最终归属，暂不明确表态，需待战局发展再议。同时，同意开放部分边市，进行贸易。
表面上，宋使稳住了金国，甚至打开了贸易之门。但在退出金帐后，贺允中与马扩对视一眼，眼中并无喜色，只有更深沉的忧虑。他们能感觉到，金人对宋朝的新政和军力提升，确实产生了忌惮，但这种忌惮并未转化为友好，反而更像是一头猛虎在捕猎前，对潜在威胁的审视与暂时的蛰伏。
“金人……其志非小，狼子野心，恐难久驯啊。”贺允中望着会宁府阴沉的天空，低声叹道。他们带回去的，将是一份看似成功，实则暗藏更大危机的出使报告。而赵佶在接到这份报告后，对北伐的准备，必将更加紧迫。