帝都的晨光刚漫过西市的牌坊，就见一群商户背着行囊，匆匆朝着城门方向走——他们是来参加江南商货交易会的，可昨夜听了市井流言，又听说朝廷重臣为了交易会争执不休，终究还是怕了，决定撤展回家。
“张老板，真不等等了？”一个年轻商户拉着绸缎庄的张掌柜，语气带着不舍，“咱们准备了大半年，就这么回去了？”
张掌柜叹了口气，拍了拍他的肩膀：“不是我想走，是不敢留啊！你没听说吗？苏大人和柳大人为了要不要查余党，吵得差点动手，万一咱们赶上他们‘清理’，生意没做成，反而惹上麻烦，值当吗？”
年轻商户低下头，不再说话，跟着张掌柜一起，汇入撤展的人流。城门处，这样的商户越来越多，负责登记的民生司小吏看着空荡荡的登记册，急得直跺脚——再过三天就是交易会，现在商户们纷纷撤展，这可怎么办？
消息很快传到民生司，苏瑶看着小吏送来的报告，气得手都在抖：“一群胆小鬼！就因为几句流言，就不敢来了？”她猛地把报告摔在案上，转身对下属道：“立刻去城门，拦住那些商户！告诉他们，朝廷会保证交易会的安全，谁要是敢撤展，以后就别想再做朝廷的生意！”
下属吓得脸色发白，却不敢反驳，只能躬身领命。叶晚晴正好走进来，听到这话，连忙上前劝阻：“大嫂，不能这样！商户们本来就担心，这样做只会让他们更害怕，更不敢留下来！”
“那你说怎么办？”苏瑶转身瞪着她，语气带着几分歇斯底里，“交易会要是办不成，江南的贸易就会停滞，百姓的收入会减少，新政的名声也会受损——这些后果，你承担得起吗？”
叶晚晴被问得哑口无言，只能看着苏瑶快步离去，心中满是担忧——大嫂的脾气，越来越暴躁了，一点小事就会失控。
与此同时，吏治司内，柳若璃正对着张恒发脾气。张恒昨晚去找萧策，想查流言的主谋，结果被柳若璃知道了，此刻她拿着张恒递来的“江南余党调查进展”，语气尖锐：“你还有心思去管流言？江南的余党都快把交易会搅黄了，你却在这里浪费时间！”
“大人，流言不简单。”张恒试图解释，“那些流言针对性太强，正好挑在交易会前散布，明显是有人故意的！只要找到主谋，就能证明是有人在暗中破坏，商户们也会安心……”
“证明？”柳若璃打断他，猛地将报告扔在他面前，“等你找到主谋，交易会早就黄了！现在立刻去江南，带着巡按御史，把余党都抓起来，这才是最要紧的事！”
张恒看着她不容置疑的眼神，只能躬身应下。走出吏治司时，他遇到了前来送密报的萧策，两人对视一眼，都从对方眼中看到了无奈——重臣们的偏执，已经到了听不进任何建议的地步。
“张御史，我查到一些线索。”萧策拉着他走到角落，压低声音道，“昨夜暗卫在西市茶馆，抓到一个散布流言的人，从他身上搜出了这个。”
萧策递过来一个小小的木牌，上面刻着蛮族的符文，虽然被磨损了大半，但依稀能看出纹路。张恒接过木牌，眉头紧锁：“这是……蛮族的东西？难道流言是蛮族散布的？”
“很有可能。”萧策点头，“我让人去查了，最近帝都出现了十几个可疑人员，都是从漠北方向来的，行踪诡秘，和这个散布流言的人有过接触。”
张恒心中一震——如果流言是蛮族散布的，那最近重臣们的反常，会不会也和蛮族有关？他立刻道：“萧统领，你继续查那些可疑人员，我去江南前，先去一趟太和殿，把这件事告诉陛下。”
萧策点头，两人立刻分头行动。
此时的太和殿内，叶尘正看着苏瑶送来的“商户撤展”报告，心中烦躁不已。苏瑶跪在下面，请求立刻派京营士兵去江南，强制留住商户；柳若璃也跪在一旁，请求派士兵协助她去江南抓余党；陈武则站在殿内，请求派士兵去市井巡逻，禁止百姓散布流言。
“又是派士兵！”叶尘猛地一拍案，语气带着怒火，“士兵是用来保卫边疆、保护百姓的，不是用来胁迫商户、压制流言的！你们就不能用点心，好好想想别的办法？”
三人被骂得低下头，却依旧固执地跪着：“陛下，这是眼下唯一的办法！”
叶尘看着他们，只觉得一阵头疼。就在这时，内侍通报：“陛下，张御史求见，说有要事启奏。”
叶尘松了口气，连忙道：“让他进来。”
张恒快步走进殿内，手里拿着那个木牌，躬身道：“陛下，臣有重大发现！市井的流言，是蛮族的人散布的！这是从散布流言的人身上搜出的木牌，上面刻着蛮族的符文。”
叶尘接过木牌，仔细看着上面的符文，脸色瞬间沉了下来：“蛮族？他们怎么会在帝都？还敢散布流言，破坏交易会？”
“不止是流言。”张恒犹豫片刻，还是开口道，“陛下，最近柳大人、苏大人、陈将军等人的反常，会不会也和蛮族有关？他们以前从不会这般固执、暴躁，偏偏在蛮族的人出现后，就变成了这样……”
叶尘心中猛地一震——是啊！重臣们的反常，正好和蛮族可疑人员出现的时间重合，这绝不是巧合！他立刻对萧策道：“萧统领，立刻加派人手，全力追查那些蛮族可疑人员，一定要抓住他们的头目！另外，传朕旨意，暂停派士兵去江南和市井，所有事，等查清蛮族的阴谋再说！”
萧策领命而去。苏瑶、柳若璃、陈武三人也愣住了，他们看着那个木牌，又想起自己最近的反常，心中都泛起一丝疑惑——难道自己的变化，真的和蛮族有关？
“你们也回去吧。”叶尘的语气缓和了些，“好好想想，最近有没有接触过可疑的人，有没有去过可疑的地方。蛮族的阴谋不简单，我们不能再自乱阵脚了。”
三人躬身退下，走出太和殿时，彼此都没说话，但心中的偏执和急躁，却因为这个发现，稍稍平复了一些。
此时的城郊破庙里，巴图鲁正对着骨珠吟唱咒文。他的亲信匆匆进来，脸色慌张：“国师，不好了！我们的人被暗卫抓了，木牌也被搜走了！他们好像察觉到是我们在搞鬼！”
巴图鲁睁开眼，眼中闪过一丝厉色：“慌什么？他们只是查到了流言，还没查到咒术。”他站起身，拿起一个陶罐，“蚀心咒已经发作得差不多了，就算他们查到我们，也来不及了。现在，该给他们添最后一把火了。”
他带着亲信，朝着京营的方向走去——他的目标，是陈武。只要让陈武误以为蛮族要偷袭帝都，下令关闭城门，就会彻底断绝商户们的希望，也会让苏瑶和柳若璃的矛盾激化，到时候，新政的核心，就会彻底崩塌。
而在帝都的街巷里，萧策带着暗卫，正在全力追查蛮族可疑人员的踪迹。张恒则准备动身去江南，他要在蛮族破坏交易会前，找到余党，证明流言是假的。苏瑶和柳若璃也开始反思自己最近的行为，试图找出自己接触过的可疑人员。
叶尘站在太和殿内，看着手中的木牌，心中明白——蛮族的阴谋，比他想象的更可怕。他们不仅想破坏新政，还想离间他和重臣们的关系。但现在，他已经察觉到了端倪，接下来，就是和蛮族的一场暗战。
夜色渐深，帝都的空气中，除了深秋的寒意，还多了一丝无形的紧张。暗卫们的脚步声、商户们的叹息声、重臣们的反思声，还有蛮族国师的脚步声，交织在一起，预示着一场更大的风暴，即将来临。
（本章完）