帝都的秋夜，带着几分沁骨的凉意。南城门的守军刚查验完最后一批进城的商队，正准备关门，一阵诡异的风沙突然卷过街巷，灯笼的火光剧烈摇晃，映得墙角的阴影忽明忽暗。
风沙里，十个身影如鬼魅般掠过城墙根，黑袍下摆扫过地面的枯叶，竟没发出半点声响。为首的老者面蒙黑纱，露出的眼睛泛着幽绿的光，指尖攥着一串刻满符文的骨珠——正是蛮族国师巴图鲁。他身后跟着九个同样黑袍蒙面的亲信，每人怀里都揣着一个巴掌大的陶罐，罐口封着浸过兽血的黑布，隐约能闻到一股腥甜的气息。
“按计划行事。”巴图鲁的声音沙哑得像砂纸摩擦，“三日之内，完成对二十人的‘蚀心咒’，动静越小越好，别惊动了京营的暗卫。”
九人齐齐颔首，身影瞬间分散，融入帝都纵横交错的街巷。巴图鲁则朝着吏治司的方向走去——他的第一个目标，是柳若璃。
此时的吏治司衙署，烛火依旧通明。柳若璃正坐在案前，批阅着各地送来的查贪奏折，手边的青瓷茶杯里，碧螺春的热气袅袅升起。窗外的老槐树上，一片枯叶悄然飘落，巴图鲁的身影已悄无声息地贴在窗下，指尖的骨珠轻轻转动，口中默念着晦涩的咒文。
陶罐被悄然后放在窗沿下，黑布被揭开一角，一缕淡黑色的烟雾顺着窗缝钻了进去，像毒蛇般缠向柳若璃。她正低头看着奏折，突然觉得后颈一阵发凉，抬手揉了揉，只当是夜风穿堂，并未在意。可那黑雾已钻入她的鼻腔，顺着气息游走，最终缠上了心口的位置，隐没不见。
巴图鲁收回骨珠，转身消失在夜色里。他不知道，不远处的屋檐上，一个身着玄衣的暗卫正眯着眼盯着他的背影——这是叶尘安排在重臣府邸外的暗卫，负责暗中护卫，今夜恰好轮到值守吏治司。
“奇怪的人。”暗卫低声自语，刚要起身跟踪，却见巴图鲁的身影拐进巷口后，竟像融在黑暗里一般，再也寻不到踪迹。他皱了皱眉，立刻掏出信号筒，对着夜空放出一枚淡蓝色的烟火——这是“发现可疑人员，需支援”的信号。
烟火在夜空里炸开，却被云层遮去了大半光亮。此时的民生司内，苏瑶正和苏晴核对江南商货交易会的账目，烛火下，苏晴突然指着账本上的数字，语气带着几分急躁：“大嫂，这里算错了！明明是三千两，你怎么写成两千两？再这样马虎，交易会的预算要出大问题！”
苏瑶愣了愣，拿起账本仔细看了看，明明是自己亲手写的“三千两”，此刻却变成了“两千两”。她揉了揉眼睛，再看时，数字又变回了“三千两”。“是我眼花了？”她失笑一声，“许是连日忙得太累，明天再核对吧。”
苏晴却不依，固执地把账本推到她面前：“不行！今日事今日毕，万一真算错了，耽误了交易会怎么办？”她的语气带着几分平日没有的尖锐，苏瑶微微蹙眉，却只当是妹妹性子急，没再多说，重新拿起算盘核对。
而在不远处的郑蓉府邸，惠民药局的医官刚送来药材清单，郑蓉看着清单上的“甘草十斤”，突然发起火来：“怎么只有十斤？我明明要的是五十斤！没有甘草，止咳的汤药怎么熬？你们是故意耽误事吗？”
医官吓得脸色发白，连忙拿出回执：“郑大人，这是您亲笔签的回执，上面写的就是十斤……”
郑蓉一把夺过回执，上面的签名确实是自己的，可她分明记得，自己写的是“五十斤”。一股莫名的烦躁涌上心头，她把回执摔在桌上，厉声喝道：“滚出去！明天把五十斤甘草送来，否则别来见我！”
医官连滚带爬地退出去，郑蓉坐在椅子上，胸口剧烈起伏——她不知道，自己刚才的语气，竟带着几分从未有过的暴戾。
与此同时，巴图鲁已潜到了陈武的府邸外。府内的练兵场上，陈武正和秦峰演练刀法，新铸的长刀碰撞在一起，发出清脆的响声。巴图鲁躲在墙外，再次放出黑雾，这一次，黑雾顺着门缝钻进练兵场，缠向正在挥刀的陈武。
陈武突然觉得手腕一沉，长刀险些脱手。他皱了皱眉，只当是连日练兵太累，可接下来的几个招式，竟频频出错，甚至在秦峰的长刀逼近时，反应慢了半拍，肩甲被刀背砸中，疼得他闷哼一声。
“将军，您今天状态不对啊。”秦峰收刀后退，语气带着担忧，“是不是昨晚没休息好？”
“没事。”陈武揉了揉肩甲，心中却有些疑惑——自己向来作息规律，从未有过这般疲惫的感觉。他抬头望向夜空，只见云层厚重，连一丝星光都没有，莫名的烦躁像藤蔓般缠上心头。
夜渐深，巴图鲁的九个亲信也已完成了各自的任务。户部尚书的书房里，原本温和的老尚书突然对着账本大发雷霆，骂得下属狗血淋头；礼部侍郎在给女儿挑选嫁妆时，竟因为一块玉佩的成色，和夫人吵得面红耳赤；徐州铁矿的监工，在给工人发粮时，莫名克扣了半斗米，引得工人们险些闹事……
二十个目标中，已有十八人被种下“蚀心咒”。巴图鲁坐在城郊的破庙里，看着亲信们带回的消息，嘴角勾起一抹冷笑：“蚀心咒最是阴毒，只需三日，他们就会被心魔控制，言行颠倒，互相猜忌——到时候，不用我们动手，新政派自己就会乱起来。”
而在太和殿内，叶尘正看着暗卫送来的密报——上面写着“南城门附近发现可疑黑袍人，行踪诡秘，已放信号支援，却未追踪到踪迹”。他皱了皱眉，拿起朱笔，在密报上批下“加强各重臣府邸的暗卫值守，密切关注可疑人员动向”。
“陛下，夜深了，该歇息了。”内侍轻声提醒。
叶尘放下朱笔，走到殿外，望着沉沉的夜空，心中总有一丝不安——那黑袍人的出现，绝非偶然。他隐隐觉得，一场新的危机，正在暗中酝酿。
此时的吏治司，柳若璃终于批阅完奏折，起身准备回府。走到门口时，她突然想起白天张恒送来的守旧派余党名单，明明放在案头，此刻却不见了踪影。“奇怪，我明明放在这里了……”她翻遍了书桌，都没找到名单，一股莫名的焦躁涌上心头，忍不住对着侍女发了火：“是不是你乱动我的东西？连份名单都看不住，要你何用！”
侍女吓得跪倒在地，泪水涟涟：“大人，奴婢没有……”
柳若璃看着侍女的样子，突然回过神来——自己向来温和，从未这般苛责过下属。她揉了揉太阳穴，挥挥手让侍女退下，心中却满是疑惑：今晚的自己，到底怎么了？
夜色更浓，帝都的街巷里，黑袍人的踪迹早已消失，可那无形的咒影，却已缠上了二十个关键人物的心头。一场针对新政核心的阴谋，正在暗夜中悄然发酵，而叶尘和他的重臣们，还未意识到，自己已一步步走进了蛮族国师的陷阱。
（本章完）