黑石寨的囚室内，韩文被铁链锁在石壁上，身上的铠甲早已被卸下，伤口渗出的血染红了囚衣。叶尘提着一盏油灯走进来，昏黄的光线下，韩文的脸写满了倔强与不甘。
“韩将军，何必如此固执？”叶尘将油灯放在石台上，声音平静，“皇帝昏庸，残害忠良，你跟着他，迟早没有好下场。不如归顺我，我不仅能保你性命，还能帮你救出被关在天牢的家人。”
韩文冷哼一声，别过脸：“我乃朝廷命官，岂会归顺你这个反贼？要杀要剐，悉听尊便！”
“我不杀你，也不逼你。”叶尘从怀中掏出一张纸，放在韩文面前，“这是皇帝给萧烈的密信，上面写着‘若韩文战败，就地诛杀，以绝后患’。你以为你忠心耿耿，在皇帝眼里，不过是一枚可以随时丢弃的棋子。”
韩文瞳孔骤缩，猛地抬头看向纸上的字迹——那是皇帝的亲笔，他绝不会认错。他颤抖着伸出手，想要去拿信纸，却被铁链锁住，动弹不得。眼中的倔强渐渐被绝望取代，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。
叶尘看着他的模样，继续道：“我知道你心中有怨。不如，你写一封信给皇帝，就说你愿意归顺我，让他派更多的兵力来青州，试图‘招安’我——这样，我们就能趁机削弱朝廷的实力，你也能为家人谋一条生路。”
韩文沉默良久，终于开口，声音嘶哑：“我为什么要帮你？”
“因为我们有共同的敌人。”叶尘语气坚定，“皇帝害了你，也害了我全家。只要推翻他，你我都能得偿所愿。”
韩文盯着叶尘的眼睛，似乎在判断他的诚意。许久，他缓缓点头：“好，我帮你。但你必须答应我，若真能推翻皇帝，一定要放过我的家人。”
“一言为定。”叶尘递过笔墨，看着韩文写下书信——信中故意夸大黑石寨的兵力，说叶尘“愿归顺但需朝廷割让青州三城”，字里行间透着“假意归顺、实则试探”的意味。
待韩文写完，叶尘收起书信，转身离去。走到囚室门口时，他停下脚步：“韩将军，你放心，我不会让你失望的。”
离开囚室，叶尘立刻让马三将书信送到帝都——他要让皇帝以为，韩文真的归顺了他，且他的野心不小，从而派更多的兵力来青州，陷入他布下的消耗战。
与此同时，赵景渊的中军帐内，气氛压抑。谢临拿着韩文被俘的消息，脸色凝重：“殿下，叶尘整合了韩文的降兵，现在兵力已经有一万五千多人，还缴获了大量的兵器和粮草。照这样下去，他迟早会超过我们。”
赵景渊坐在轮椅上，手指转动着玉扳指，眼神阴鸷：“他倒是会借势。不过，他想独吞青州，没那么容易。”他抬头对谢临道，“传我命令，派人去各州府，说我已与叶尘‘达成协议’，平分青州的铜矿和粮草——让那些州府守将知道，跟着我，才能分到好处，从而孤立叶尘。”
谢临有些担忧：“殿下，这样做会不会让叶尘察觉我们的意图？”
“察觉又如何？”赵景渊冷笑，“他现在需要我的支持，不敢轻易与我翻脸。而且，皇帝很快就会派大军来青州，到时候，他还得靠我联手抗敌。”
谢临领命离去。赵景渊望着窗外，嘴角勾起一抹算计的笑——叶尘，你想利用我，我何尝不是在利用你？等朝廷大军到来，我就借刀杀人，除掉你这个心腹大患。
而在黑石寨，叶尘收到赵景渊派人去各州府“分权”的消息，并不意外。“柳若璃，传我命令，让老鬼联系的信王旧部，在各州府散布消息，说赵景渊‘私吞粮草，意图自立’。另外，把我们缴获的部分粮草和兵器，分发给周边的流民，让他们知道，跟着我叶尘，才有活路。”
柳若璃点头：“我这就去办。另外，帝都传来消息，皇帝收到韩文的书信后，果然震怒，已经派了二皇子赵景明带着五万大军，前来青州‘招安’你。”
“二皇子？”叶尘眼中闪过一丝兴味，“赵景明是皇帝的宠子，为人嚣张跋扈，没什么真本事。他来青州，不过是想抢功。正好，我们可以利用他，进一步激化朝廷内部的矛盾。”
他顿了顿，又道：“陈武，你带五千人，去青州府外的平地上扎营，装作要‘迎接’二皇子的样子，实则是监视他的动向。另外，让苏晴带着医帐的人，去流民中义诊，拉拢人心——我们不仅要靠兵力，还要靠民心。”
陈武和苏晴领命离去。叶尘站在议事厅的窗边，望着远处的天空，心中暗自盘算。二皇子来青州，赵景渊必然会忌惮，皇帝也会更加多疑。这三方势力互相牵制，正好给了他发展壮大的时间。
几日后，二皇子赵景明的大军抵达青州府。他骑着高头大马，穿着华丽的铠甲，身后跟着五万大军，浩浩荡荡地开进了萧烈的旧营。刚安顿下来，他就派人去黑石寨，给叶尘下了一道“旨意”，让他三日内带着百官名录，去营中“请降”。
叶尘收到“旨意”后，冷笑一声：“赵景明倒是狂妄。马三，你去回复二皇子，就说我‘愿降’，但需要他亲自来黑石寨，与我商议‘招安’的细节——我要看看，他有没有这个胆子。”
马三领命而去。柳若璃有些担忧：“九弟，赵景明肯定不会亲自来黑石寨，这样做会不会激怒他，让他提前进攻？”
“激怒才好。”叶尘摇头，“赵景明嚣张惯了，被我拒绝，肯定会恼羞成怒，做出冲动的事。到时候，我们就能抓住他的把柄，让皇帝知道，他这个宠子，不过是个草包。”
果不其然，赵景明收到叶尘的回复后，气得暴跳如雷：“反贼！真是反贼！竟敢让本皇子亲自去黑石寨！传我命令，明日一早，全军进攻黑石寨，拿下叶尘，碎尸万段！”
副将连忙劝阻：“殿下，不可！黑石寨地势险要，叶尘兵力雄厚，我们贸然进攻，怕是会吃亏。不如先联系睿亲王，与他联手，再进攻黑石寨？”
赵景明冷哼一声：“联手赵景渊？他不过是个残废，能帮上什么忙？本皇子五万大军，还怕拿不下一个小小的黑石寨？明日一早，必须进攻！”
副将无奈，只能领命去安排。而这一切，都被潜伏在营中的马三看在眼里，他立刻转身，朝着黑石寨的方向跑去——他要把这个消息，尽快告诉叶尘。
此时的黑石寨内，叶尘正和众人议事。“赵景明明日一早就要进攻，我们按原计划行事。”他指着地图上的隘口，“陈武，你带五千人守隘口，用滚木和连环弩挡住他们的进攻；老鬼，你带三千信王旧部，埋伏在隘口右侧的山坳里，等赵景明的大军进入河谷，就从侧面偷袭；柳若璃，你带着工匠和流民，在寨内做好防御，防止敌军偷袭后方。”
众人领命离去。叶尘站在山顶，望着远处二皇子的营寨，眼中闪过一丝锐利的光芒。赵景明，你既然来了青州，就别想再回去！
夜幕降临，黑石寨内一片寂静。士兵们都在养精蓄锐，准备迎接明日的战斗。叶尘坐在议事厅内，对着烛光，仔细擦拭着手中的环首刀。刀光映着他的脸，眼神坚定而冰冷。
他知道，明日的一战，不仅是为了击退二皇子的大军，更是为了向朝廷展示他的实力。只有让皇帝和诸王爷都忌惮他，他才能在这场皇权争斗中，占据更有利的位置。
而在二皇子的营寨内，赵景明正搂着美人喝酒，丝毫没有意识到，死亡的陷阱，早已在前方等待着他。他以为，凭借五万大军，就能轻松拿下黑石寨，却不知道，叶尘早已布好了天罗地网，等着他自投罗网。
一场大战，即将在青州府的隘口前，拉开序幕。
（本章完）