暮色中的皇城像只蛰伏的巨兽，吴境握着鎏金请柬的掌心沁出薄汗。朱雀大街的青石板在暮春潮气里泛着幽光，他刻意放缓脚步，数着第七次擦肩而过的玄甲卫——那重铠下的血腥味，比三日前围剿魔修时更浓烈。
吴大人安好。宫门值守的统领抱拳时，铁护腕磕在胸甲发出铮鸣。吴境盯着他虎口处新结的血痂，心火在识海轻轻一跳。那人腰间令牌的龙纹，第三片逆鳞分明是倒着刻的。
引路宦官提着六角琉璃灯，灯影在朱墙上拖出蜿蜒的紫痕。吴境佯装整理袖口，指尖掠过墙砖缝隙时骤然发烫——暗金色纹路在石料深处游走如活物，这绝非工部常用的辟邪咒。他瞥见远处钟楼飞檐，那里本该悬挂的青铜铃铛，此刻垂着团黑雾凝成的倒莲。
陛下特赐吴大人紫宸殿入席。宦官尖细的嗓音在暮色里格外刺耳。跨过第三道宫门时，吴境后颈突然掠过针刺般的寒意。他借着整理衣领的动作回头，望见西侧角楼窗棂后闪过半张苍白的脸——那分明是月前暴毙的钦天监少监。
丝竹声混着龙涎香扑面而来时，吴境在殿前玉阶顿了顿脚。汉白玉雕的螭首口中，一滴猩红正顺着獠牙缓缓坠落。他不动声色地错步避开，抬头正迎上三皇子举杯致意的笑脸。琉璃盏中的琥珀光，映得那人眼瞳泛起妖异的紫芒。
吴大人来迟了，当罚三杯。兵部侍郎端着鎏金酒壶凑近时，吴境闻到他袖口残留的硝石味。这味道本该出现在神机营的兵器库，而非夜宴的华服广袖之间。他举杯欲饮的刹那，心火突然在紫府炸开灼痛——酒液里浮动的不是桂花，而是细如发丝的黑色虫卵。
殿顶突然传来瓦片轻响，十八盏宫灯齐齐晃动。乐师拨错的琴音里，吴境看见三皇子袖口滑落的玉扳指——那抹沁色，与青云观地牢里碎裂的禁魔杵如出一辙。当舞姬的水袖拂过他面前时，吴境瞳孔骤缩：那些金线绣着的根本不是鸾鸟，而是百足蜈蚣盘成的诡谲图腾。
接着奏乐！皇帝慵懒的嗓音从珠帘后传来，吴境注意到龙案上的鎏金香炉未燃。他借着敬酒的动作运转心经，识海里的青铜门虚影突然震颤——三皇子杯中酒液正在扭曲膨胀，鳞片状的波纹顺着杯沿蔓延，一条通体漆黑的毒蟒已然成型！
金乌西沉时，吴境踩着青石板上斑驳的紫影走向宫门。守城禁军铠甲泛着不正常的幽蓝，当他经过第三道阙楼，怀中的残破心经突然烫得灼人。
吴先生请留步。禁军统领横戟拦路，甲胄缝隙渗出缕缕黑气，按规制需查验法器。
吴境抬手任其搜身，目光扫过宫墙暗纹。那些本该是祥云纹的雕饰，此刻如同活物般扭曲成蛇形，每片鳞甲都闪烁着细若游丝的紫芒。当统领的护心镜擦过他腰间玉牌时，镜面突然映出半张青面獠牙的鬼脸。
放行！统领暴喝声里带着金属摩擦的杂音。
穿过最后一道朱漆门，丝竹声裹着脂粉香扑面而来。九十九盏琉璃宫灯将大殿照得亮如白昼，吴境却注意到舞姬们旋转时，金丝绣鞋在地面拖出的不是花瓣而是焦痕。
吴先生这边请。引路宫娥脖颈处浮着蛛网状黑纹，递来的酒樽里，琥珀色液体倒映着三皇子含笑的眉眼。
吴境落座时，袖中暗扣的青铜门烙印突然震颤。案几上的翡翠葡萄在烛光下显出诡异——每颗果实中心都蜷缩着米粒大小的婴孩，脐带般的藤蔓正缓缓勒紧它们青紫的脖颈。
此乃西域贡酒，先生不妨一品。三皇子举杯遥敬，鎏金酒液在杯中翻涌成蟒形。当吴境指尖触及杯沿，整条酒蟒突然炸成血雾，却在即将溅落的瞬间凝成冰晶。
大殿突然陷入死寂。乐师拨错的琴弦迸出火星，点燃了某位大臣的胡须。火苗蹿起的刹那，吴境看见所有宾客的影子都朝着三皇子宝座方向跪拜，而他们本人的膝盖仍笔直地挺立着。
惊雷炸响的瞬间，十八扇雕花窗同时洞开。裹着硫磺味的夜风灌入殿内，将宫灯吹得东倒西歪。吴境借着光影错乱的间隙，瞥见苏婉清腰间玉佩泛起血光——那玉佩雕纹竟与三皇子香囊上的魔纹严丝合缝。
宫道尽头的朱漆大门突然渗出暗红血珠，九十九级白玉阶在月光下泛着青灰。吴境右手指甲刺入掌心，用痛楚压制紫府内翻涌的青铜门虚影。三队玄甲禁军持戟而过，甲胄缝隙竟钻出细如发丝的紫雾。
吴大人请。太监尖细的嗓音刺破夜幕，吴境踏上台阶时，靴底突然粘住某种胶质物。他佯装整理衣襟俯身，瞥见石缝里凝结的黑色血块正组成残缺的巽卦图案——这正是三日前皇陵地脉震动的方位。
宴厅内三十六盏鹤形灯同时爆出灯花，苏婉清腰间双鱼玉佩突然泛起青光。吴境刚接过鎏金酒樽，樽中琥珀酒液突然沸腾，凝成三条首尾相衔的赤鳞毒蟒。
陛下特赐的西域葡萄酒，吴卿还不谢恩？三皇子蟒袍上的金线游龙在烛火中扭曲，吴境左臂锁链虚影突然凝结实体。毒蟒獠牙触及酒樽边缘的刹那，樽底暗刻的饕餮纹竟开始逆向旋转。
吴境瞳孔收缩，心火顺着经脉燃至指尖。毒蟒在离他咽喉三寸处突然僵直，化作腥臭血水滴落案几。金砖地面顿时腾起黑烟，那些血水竟在地缝里重新聚合成更小的蛇形阴影。
好酒！吴境仰头将空樽重重砸在案上，青铜锁链的震颤通过桌案传遍大殿。东南角的编钟突然自鸣，悬挂在梁柱间的十二幅山河图无风自动，画中瀑布竟逆流而上。