夜色中的森林，被精心布置的荧光标记勾勒出幽深而神秘的轮廓。
艾略特和卡莲并肩走在林间小路上，脚下的落叶发出沙沙的轻响。
作为寻宝活动的主办方，艾略特却和其他参与者一样，对宝藏的具体埋藏点一无所知——这是他为了确保绝对公平而特意设下的限制，甚至连他自己都没有提前查看最终地图。
“说起来，设计这个环节的团队确实花了不少心思，”艾略特试图活跃一下两人之间有些沉闷的气氛，他侧头看向身旁的卡莲。
“据说藏宝点都设置在一些很巧妙的地方，需要细心和一点点运气才能……卡莲？”
他话说到一半，才发现卡莲似乎完全没在听。
她微微低着头，眼神飘忽，显然心神早已飞到了别处。
那张平日里总是冷艳精致的脸庞，此刻在朦胧的月色下，却透着一丝不易察觉的烦躁和挣扎。
她满脑子都是不久前许墨那带着玩味笑意立下的赌约，以及自己腹部那仿佛正在隐隐发热的银色纹路。
“嗯？啊……是，是的。”
卡莲猛地回过神，有些仓促地应和着，试图掩饰自己的走神，“团队确实很用心。”
艾略特看着她，轻轻叹了口气。
从今天早上开始，他就觉得卡莲有些不对劲，总是心不在焉，偶尔还会露出那种混合着羞愤和某种难以言喻情绪的复杂表情。他正想开口再说些什么——
“哇啊——！”
旁边的树丛突然一阵剧烈晃动，一个穿着白色长袍、戴着狰狞鬼怪面具的身影猛地跳了出来，发出凄厉的嚎叫！
这突如其来的惊吓让沉浸在自己思绪中的卡莲措手不及，她短促地惊叫了一声，下意识地后退了一步，心脏砰砰直跳。
那位扮演鬼怪的dEm女性工作人员看清自己吓到的居然是自家老板和最高指挥官之一的卡莲大人后，也瞬间僵住了。
她慌忙摘下面具，露出了一张写满尴尬和惊慌的年轻脸庞，结结巴巴地道：“非、非常抱歉！艾略特大人！卡莲大人！我、我不知道是您二位……”
艾略特先是愣了一下，随即失笑。他温和地摆了摆手，示意对方不必紧张：
“没关系，没关系。这说明你的伪装很成功，惊吓效果也很到位。”
他甚至还鼓励性地拍了拍那位工作人员的肩膀，“继续坚守岗位吧，好好‘招待’后面的参与者。”
“是！非常感谢您！”工作人员如蒙大赦，连忙戴好面具，又重新缩回了树丛里，努力平复自己差点吓停跳的心脏。
这个小插曲让气氛缓和了些许。
艾略特转头看向惊魂未定的卡莲，笑着拍了拍她的肩膀：“吓到了？没想到你也会怕这些。”
卡莲勉强笑了笑，没有回答。
她确实被吓到了，但更多的是一种思绪被打断的心悸。
然而，就在她试图将注意力重新拉回寻宝上时，小腹深处那枚被许墨留下的银色纹路，仿佛被刚才的惊吓和情绪的波动所激活，骤然间再次变得清晰而灼热起来。
一股强烈的、难以启齿的酥麻感从那纹路为中心猛地扩散开来，如同细微的电流，精准地刺激着她最敏感的子宫与卵巢。
那感觉来得突然而猛烈，带着一种霸道的渴求，让她猝不及防地发出一声压抑的闷哼：“嗯……！”
她下意识地并拢双腿，身体微微紧绷，手指也蜷缩起来。
这一次，艾略特清晰地察觉到了她的异常。他停下脚步，关切地看向她：
“卡莲？你到底怎么了？从今天早上我就觉得你不太对劲。”
他的语气变得严肃而真诚，“我们从小一起长大，也是最信任的伙伴。如果……如果你真的遇到了什么难处，或者有什么心事，可以告诉我。我会尽力帮你一起解决。”
卡莲的脸颊不受控制地泛起了红晕，她努力运转体内的魔力，试图压下那股令人羞耻的躁动和空虚感。
她深吸了好几口气，才勉强让声音听起来平稳一些：“……我确实，有件事。”
“你说。”艾略特注视着她，眼神温和而鼓励。
卡莲沉默了几秒，仿佛在下定最后的决心。森林里只剩下风吹过树叶的沙沙声和远处隐约传来的其他人的笑闹声。
终于，她抬起头，脸上那些复杂的情绪仿佛被强行抹去，只剩下一种近乎决绝的认真和面无表情。
她看着艾略特的眼睛，一字一句，清晰地说道：
“艾略特，我想和你生孩子。不止一个，最好三个以上。我想作为你的妻子，和你一起生活。”
这番话如同石破天惊，直接而赤裸，完全没有丝毫铺垫和婉转。
这就是卡莲的风格，即使在表白的时候，也带着她特有的冷静和直接，虽然内容本身火热得惊人。
艾略特明显愣住了。
他看着卡莲无比认真的脸庞，眼中闪过惊讶、错愕，但最终都化为了一种深深的无奈。他苦笑了一下，摇了摇头：
“卡莲……你是知道我的。”
他的声音很轻，却带着不容置疑的坚定：“我的心在哪里，你一直都很清楚。所以……抱歉，这个要求，我无法答应你。”
这个答案似乎在卡莲的预料之中，但又让她心底最后一丝侥幸彻底破灭。
她忍不住反驳道：“始源精灵……澪小姐她已经心有所属了！我们都想守护她，这没错！但你就为此绑上自己的一生，甚至拒绝开始任何新的可能，这难道不极端吗？”
“你不懂，卡莲。”艾略特的目光投向森林深处，眼神变得悠远而缥缈，仿佛透过层层树木看到了那个银发的身影。
“有些感情，并不是一定要拥有回报才算完整。守护本身，对我而言就是一种意义。”
“我不想懂！”卡莲的语气带上了一丝不易察觉的激动和委屈。
两人之间陷入了长时间的沉默。
空气仿佛凝滞了，只有那该死的纹路还在她体内无声地灼烧，提醒着她另一个男人的存在和那个荒谬的赌约。
突然之间，一股强烈的不甘和或许是最后尝试的冲动攫住了卡莲。
她猛地上前一步，伸手抓住了艾略特的衣领，踮起脚尖，闭上眼睛就要强行吻上去！
然而，艾略特的反应远比她快。
他几乎是下意识地抬手，轻易地就格开了卡莲的手臂，强大的力量差距让卡莲的企图瞬间瓦解。
他握住她的手腕， 温柔却又强硬地将她推离少许，眼神复杂地看着她：“卡莲，别这样。”
硬来的失败让卡莲最后一丝力气也仿佛被抽走了。
她松开了手，踉跄地后退了一步，脸上写满了挫败和无力。
她看着艾略特，忽然问出了一个极其尖锐的问题：
“艾略特……如果，我是说如果，有一天，我当着你的面，被别的男人玷污了……你会怎么做？”
这个问题太过突然和骇人，艾略特彻底被问懵了。
他皱紧眉头，仔细打量着她，似乎想从她脸上找出这个问题的缘由。
他沉吟了片刻，没有直接回答，而是反问道：“……你讨厌那个男人吗？”
卡莲的脑海中瞬间浮现出许墨那张带着坏笑的脸，想起训练场上他毫不留情的“惩罚”，想起医务室里他强势的“检查”，更想起不久前在度假村卫生间那狭小空间里发生的、让她羞愤欲绝却又无法否认其带来的灭顶感官冲击的缠绵……
她的脸颊不受控制地再次浮起红晕，眼神下意识地躲闪开来，声音也变得支支吾吾：
“……不算……讨厌。”
看到她这副情态，艾略特似乎明白了什么。
他脸上的凝重渐渐化开，转而露出一丝了然而温和的笑容：
“既然他都把你……‘玷污’了，而你却对他讨厌不起来，甚至……”
他顿了顿，意有所指地看着她绯红的脸颊，“那就说明，卡莲，你其实已经爱上那个男人了吧。”
他语气平和地继续说道：“如果你讨厌他，无论他多么强大，我会想尽一切办法为你讨回公道。但如果是你自己喜欢的人……”
他释然地笑了笑，笑容里带着真诚的祝福，“那么，我会衷心祝福你们。我希望你能获得幸福，卡莲。”
这番话，如同一声惊雷，狠狠劈入了卡莲的脑海！
她娇躯剧烈地一颤，瞳孔骤然收缩，脸上血色瞬间褪去，又迅速涌回，变得一阵红一阵白。
艾略特的话，像是一把钥匙，猛地打开了她思维中一扇一直被刻意忽略和紧锁的大门！
为什么？
为什么许墨那样一次次地欺负她、羞辱她、用那种方式“玷污”她，她却始终无法真正地憎恨他？
为什么每次被他“惩罚”后，除了羞愤，心底深处还会泛起那种让她更加恐惧的、隐秘的悸动和期待？
为什么在卫生间里，她最后会放弃抵抗，甚至……甚至可耻地有了反应？
难道说……自己真的……在不知不觉间，喜欢上了那个一次又一次玷污自己的男人？
喜欢上了那个强大、霸道、恶劣却又偶尔会流露出意想不到的温柔和负责态度的许墨？
这个想法本身就让卡莲感到无比的震惊和恐慌！
同时，小腹上的银色纹路仿佛感知到了她内心的震荡，又一次发出了强烈的、不容忽视的热流，无时无刻不在提醒着她——她的身体早已背叛了她的理智，正在疯狂地渴望着那个男人。
艾略特看着卡莲脸上剧烈变幻的神色，心中已然明了。
他叹了口气，语气变得更加温和：“看来，我真的猜对了。你遇到了除我之外，第二个能让你产生依赖和特殊感情的男人了。”
他其实一直都知道卡莲对自己的心意，但他无法回应。
他对卡莲，更像是对待一个需要照顾和保护的妹妹，而非爱人。
他也曾担心，自己会因为对澪的执念而耽误卡莲一辈子。
“卡莲，你不应该再在我身上浪费时间了。”
艾略特轻声劝道，语气诚恳，“既然现在出现了新的选项，一个能让你心动、而你似乎也并不讨厌的男人，为什么不试着去追求看看呢？你如此优秀，漂亮，强大，只要你愿意，一定会成功的。”
“别……别说了……”卡莲的声音带着一丝颤抖，她几乎是在恳求。
艾略特这番温柔却无比残酷的拒绝和劝说，像是一把钝刀，慢慢地割开了她一直以来的坚持和幻想。
艾略特却没有停下，他仿佛下定决心要今天彻底点醒她。
他看着她，做出了最后的、也是最关键猜测：“让我来猜猜……那个男人……是许墨先生，对吗？你和艾伦……是不是都……”
卡莲猛地抬起头，瞳孔中的震惊和慌乱彻底证实了艾略特的猜测。
艾略特露出了一个“果然如此”的表情，他甚至伸出手，像哥哥一样轻轻摸了摸卡莲的头发：
“我说过，我会为了守护始源精灵而守身，一辈子不娶妻生子。这是我的选择，但我真的不想因此耽误你的一辈子。卡莲，去追寻你自己的幸福吧。”
轰——！
艾略特温柔却无比绝情的话语，如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底击溃了卡莲心中那摇摇欲坠的天平。
她心中对艾略特长达多年的、或许更多是执念的倾慕，与对许墨那刚刚被点破的、混乱而强烈的真实情感，发生了激烈的碰撞。
而艾略特这毫不犹豫的、将她推向另一个男人的举动，让前者彻底崩碎瓦解。
她输了。
这个赌约，她输得彻彻底底。
不仅输掉了让许墨消除印记、放过她的机会，更可怕的是，她好像……连自己的心也一并输掉了。
卡莲呆呆地站在原地，脸上失去了所有表情，只剩下巨大的茫然和一种被看穿一切后的无措。
森林里的灯光在她眼中变得模糊起来，艾略特后面又说了些什么，她一个字都没有听进去。
她只知道，今夜，她必须要去那个男人的房间了。
带着这个她刚刚被迫认清的、让她恐慌无措的真相而去。