到了食肆，正值饭点，里头人声鼎沸，穿着清一色青色院服的学子们端着碗筷或餐盘，或坐或站，边吃边低声交谈，虽热闹却不显嘈杂。
空气中弥漫着米饭和菜肴混合的香气，王明远和李昭端着木制餐盘，在略显拥挤的食肆里找了好一会儿，才在靠墙的角落寻到两个空位。
刚落座，王明远的目光就不由自主地投向打饭的区域。
他一眼就看到了狗娃，狗娃穿着一身略显宽大的杂役灰布短褂，正混在一群年纪稍大的伙计中间，手里拿着个大木勺，吭哧吭哧地给排队的学子们舀饭。
看他那架势，虽然忙碌，但似乎并没受什么委屈，反而有种找到用武之地的兴奋感。
王明远心下稍安。
两人简单用了饭，饭菜口味偏清淡，但米饭喷香，菜也新鲜，王明远还算适应。
临走前，王明远过去跟狗娃打了个招呼，狗娃也忙里偷闲地的朝他挥了挥手，脸上满是明晃晃的笑容。
回到斋舍时，天色已经彻底暗了下来。
书院各处陆续亮起了灯火，映照着古木苍翠的山道，显得格外清幽寂静，只有远处隐约传来的诵读书声和虫鸣。
斋舍里，两人点上油灯，李昭打了个哈欠，揉了揉眼睛：“王兄，今天累坏了吧？早点歇息？”
王明远却走到书箱旁，拿出几本书，他将书放在桌上，语气平静却坚定：“过几日便要举行分班考试，趁还不算太晚，还是再温习温习。”
李昭一愣，随即一拍脑袋：“对啊！瞧我这记性！吃个饭差点把正事忘了！”
他脸上的倦意瞬间一扫而空，取而代之的是一种混合着紧张和兴奋的神色，“对对对！摸底考！分班！抓紧复习！”
不用多言，一种无形的、名为“备考”的紧张气氛瞬间在小小的斋舍里弥漫开来。
两人极有默契地不再说话，各坐在自己的书桌旁，就着那昏黄的油灯，迅速沉浸到书本之中。
油灯里的灯芯偶尔爆出一两声轻微的噼啪响，灯影随之晃动，将两人伏案苦读的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。
夜渐深，窗外虫鸣愈响，山间的凉气透过窗缝丝丝渗入。
李昭接连打了几个哈欠，眼皮开始打架，脑袋一点一点的，最后终于支撑不住，嘟囔了一句“王兄……我撑不住了……先眯会儿……”，便歪倒在床铺上，几乎是瞬间就发出了轻微的鼾声。
王明远抬头看了看他，轻轻起身，将他床铺上的被子展开，小心地给李昭盖在身上。
然后他回到桌边，挑了挑灯芯，让光线更亮些，继续埋头苦读。
直到月上中天，窗外万籁俱寂，他才吹熄灯烛，和衣躺下。
这一夜，许多斋舍的灯火，都亮至深夜。
接下来的几日，王明远便和这位新舍友，基本都窝在斋舍里埋头苦读，备战即将到来的分班考试。
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终于到了入学这日的清晨，山顶钟声悠扬。
新入学的学子们齐聚在书院正中的讲堂。
几十名青衫学子鸦雀无声，按序列站好，空气中弥漫着一种压抑的紧张和期待。
讲堂上，一位老者肃然而立。
他身着深色长袍，须发皆已花白，但梳理得一丝不苟。面容清癯，皱纹深刻如刀刻斧凿，但腰背挺得笔直，不见丝毫佝偻。
一双眼睛并不因年迈而浑浊，反而锐利如鹰隼，缓缓扫过台下每一张年轻而略带稚嫩的脸庞时，仿佛能穿透皮相，直抵内心。
他便是岳麓书院的院长，一位德高望重、学问渊博，令无数学子敬畏有加的人物。
他没有半句寒暄，开口声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一股不容置疑的威严：
“诸生今日能入我岳麓，皆是一方俊才，过五关斩六将，自有其过人之处。
心中或有傲气，以为功名在望，前途坦荡，亦是常情。”
他话锋陡然一转，语气沉凝：
“然，学问之道，如逆水行舟，不进则退！
岳麓非养尊处优之地，乃砥砺英才之熔炉！
今日之傲，需有今日之资本！尔等资本何在？可曾深思？”
台下寂静无声，不少学子下意识地挺直了背脊，神色变得凝重。
“须臾之后，便是尔等入院首次考较。此次考较，非为刁难，实乃‘自鉴’！让尔等看清自身斤两，知晓天高地厚，明了与真正英才之差距何在！”
“据成绩优劣，将定甲乙丙三等班次，教学进度、授业师长皆有不同！班次非定终身，每月月考，优者升，劣者降，乃至……汰弱留强！我岳麓，不养懒散无能、虚度光阴之辈！”
“望诸生谨记：入此门，非为享清誉，乃为求真知、磨心志、担天下！望尔等不负韶华，不负己心！好自为之！”
一番话，掷地有声，如重锤敲在每个人心上。
方才还有的一些细微骚动彻底消失，所有学子都屏住了呼吸，脸色发白。
山长离去后，一位面容严肃、留着山羊胡的监院教谕走上前，冷声道：“即刻随我前往‘慎思堂’考室！不得交谈，不得延误！”
队伍沉默地移动起来，气氛压抑得让人喘不过气。
慎思堂内，桌椅早已排开，间隔甚远。
每张桌子上只备了一支笔、一块墨、一碗清水、一块砚台、仅一张空白的草稿纸，以及厚厚一叠……试卷。
是的，厚厚一叠！
当试卷拿到手中时，几乎所有学子都倒吸了一口冷气！
王明远粗略一翻，心也瞬间沉了下去。
这题量，远超院试！甚至比他做过的任何一次模拟考都要多得多！