永和十二年的暮春，建康城的宫墙被连绵的阴雨浸得发暗，紫极殿内的药气更是浓得化不开 —— 宋武帝刘裕的病势已沉到了底，卧榻前的鎏金博山炉里，昂贵的龙涎香燃着微弱的火苗，却驱不散满殿的压抑。就在太医们围着御榻束手无策时，另一股暗流正悄然在宫闱深处涌动，那便是二皇子刘义真的动作。
刘义真比太子刘义符年长两岁，自小便以才思敏捷闻名，早年随父出征时也曾立下过军功，只是因性情张扬，不如刘义符那般懂得在父皇面前收敛。如今见父皇病重难起，他心中那点对储位的觊觎，终于不再掩饰。每日清晨，他依旧会按礼制到父皇寝宫问安，可转身便会拐进东宫旁的偏殿，那里早已聚着几位等候的朝臣 —— 有掌管吏部的尚书谢晦，有曾随他平定关中的参军王修，还有几位在东宫任职却对刘义符贪玩成性不满的中庶子。
偏殿的门窗都挂着厚重的锦帘，隔绝了外界的窥探。刘义真坐在铺着软垫的胡床上，手指无意识地摩挲着腰间的玉带，语气却带着不容置疑的恳切：“如今父皇龙体欠安，太子殿下却仍日日与伶人嬉闹，甚至荒废朝政，这般下去，如何能承继大统？” 他话未说完，谢晦便立刻附和，压低声音道：“殿下所言极是，太子行事失度，朝野已有微词。若殿下能主持大局，臣等愿效犬马之劳。” 王修也跟着补充，将自己手中掌握的东宫近侍名单递了过去，低声嘱咐：“这些人皆是太子心腹，若要成事，需先稳住他们。”
刘义真的动作，自然也传到了太子刘义符耳中。这位年仅十六岁的太子，虽平日里爱与宫人玩些角抵、投壶的游戏，可在关乎储位的大事上，却也有着少年人的敏锐。他得知二皇兄暗中拉拢朝臣后，立刻召来了自己的亲信 —— 中书舍人邢安泰和步兵校尉檀道济。御花园的凉亭里，刘义符攥着手中的玉如意，脸色涨得通红：“二哥这是要干什么？父皇还在病榻上，他就急着抢位不成？” 邢安泰连忙上前安抚：“太子殿下莫急，刘义真虽拉拢了些人，可陛下心中的储君仍是殿下。臣已让人盯着偏殿的动静，只要他敢有异动，咱们立刻禀报陛下。” 檀道济也沉声道：“殿下放心，禁军仍在臣手中，只要臣在，没人能撼动殿下的位置。”
兄弟二人的暗中角力，很快便让整个朝廷陷入了分裂。那些老臣们，有的念及刘义真早年的军功，觉得他比贪玩的刘义符更适合承继大统，便悄悄向偏殿靠拢；有的则坚守 “立嫡以长” 的礼制，认为刘义符作为太子，理应得到支持，于是频繁出入东宫；还有些投机取巧的官员，既不敢得罪刘义真，也不愿冒犯刘义符，便干脆称病在家，静观其变。朝堂之上，往日里君臣和乐的景象早已不见，大臣们议事时，常常会因为支持的皇子不同而争论不休，甚至有人在朝堂上互相指责对方是 “奸佞之臣”。
后宫之中，氛围更是紧张。嫔妃们为了将来的地位，也纷纷暗中站队。支持刘义真的嫔妃，会借着给刘裕侍疾的机会，在他耳边悄悄提及刘义真的 “仁孝”；支持刘义符的嫔妃，则会极力夸赞太子的 “聪慧”，顺便隐晦地提一句刘义真的 “张扬”。就连宫中的宦官、宫女，也都小心翼翼地观察着风向，生怕站错了队，将来落得个凄惨下场。
紫极殿内，刘裕躺在御榻上，虽已虚弱得无法起身，可殿外的动静，却也通过近侍的禀报，隐约知晓一二。他望着殿顶的藻井，浑浊的眼中满是疲惫与无奈。这两个儿子，一个贪玩却有嫡子之名，一个有才却过于急躁，如今竟为了储位闹得如此不可开交。他想呵斥，却连开口的力气都没有，只能任由这股暗潮在宫中汹涌，不知这场储位之争，最终会以怎样的结局收场。