东宫，寅时三刻。
夜色最深，黎明未至。萧景琰并未安寝，他独坐于书房之内，面前摊开着一卷《盐铁论》，目光却并未落在字句之上，而是穿透窗棂，凝望着西苑方向的沉沉黑夜。自林夙离去，已过旬日，他心绪难宁，白日处理政务尚可强自集中精神，一到这万籁俱寂的深夜，那份被强行压下的担忧与空落便如潮水般涌上，几乎要将他淹没。
指间无意识地摩挲着一枚温润的白玉佩——那是林夙某次替他挡下暗算受伤后，他私下赏赐的，说是赏赐，不如说是他一点隐秘的挂念。林夙当时叩谢收下，此后却从未见他佩戴过。景琰知道，那人心思重，定是怕落了痕迹，惹来非议。
“林夙……”他低声念着这个名字，心头如同被细密的丝线缠绕，越收越紧。西苑清苦，他身子又未大好，不知能否适应？那些繁杂账目，是否会让他劳心费力，加重病情？
就在他心绪纷乱之际，书房外传来一阵极其轻微却急促的脚步声，伴随着赵怀安麾下亲信侍卫压低嗓音的禀报：“殿下！西苑八百里加急密报！”
景琰心头猛地一跳，一种不祥的预感瞬间攫住了他。他霍然起身，声音带着自己都未察觉的紧绷：“进来！”
一名风尘仆仆、身上还带着夜露寒气的侍卫快步而入，单膝跪地，双手高高举过头顶，呈上一封火漆密封的密信，信筒上沾染着几点已然发暗的褐红色痕迹，似是干涸的血迹。
“殿下，西苑昨夜子时遭遇大批黑衣刺客袭击！林公公险遭不测，小卓子为护主身受重伤！赵统领率众拼死抵抗，擒获活口一名！此乃林公公亲笔密信及赵统领呈报！”侍卫的声音带着奔波后的沙哑与惊魂未定的余悸。
景琰的脸色在听到“刺客袭击”、“险遭不测”、“身受重伤”这几个词时，瞬间变得铁青。他几乎是抢过那密信，指尖触碰到那干涸的血迹，一股冰冷的寒意夹杂着滔天的怒火直冲头顶。他迅速拆开火漆，抽出信纸，首先映入眼帘的是赵怀安笔力刚劲的汇报，详细陈述了遇袭经过、伤亡情况、敌方使用的军弩特征以及那块作为信物的兽头木牌。
最后，是林夙那熟悉的、此刻却略显虚浮的字迹，只有短短一行：
“西苑遇袭，卓子重伤，刺客供认乃三皇子所指使。林夙请奏：豺狼已露齿，时机已至，请殿下毋再迟疑，速断乾坤！”
每一个字，都像烧红的烙铁，狠狠烫在景琰的心上。他仿佛能看到那偏僻院落中的刀光剑影，能看到林夙苍白着脸在黑暗中躲避追杀，能看到小卓子那孩子毫不犹豫挡在刀前的单薄身影！而这一切的幕后黑手，竟是那个表面温文尔雅、背地里却行此龌龊狠毒之事的萧景哲！
“萧、景、哲！”景琰从齿缝里挤出这三个字，握着信纸的手因极度愤怒而剧烈颤抖，手背上青筋暴起。他猛地一拳砸在身旁的紫檀木桌案上，发出“嘭”的一声巨响，案上的笔墨纸砚齐齐一跳。
“他怎敢！他怎敢——！”低沉的怒吼在书房内回荡，充满了压抑不住的暴戾与杀意。此刻的他，哪里还有平日半分温润太子的模样，俨然是一头被触犯了逆鳞的怒龙，眼中翻滚着赤红的血丝，只想立刻将那个胆敢伤害他最重要之人（们）的兄弟撕碎！
他转身就要往外冲，似乎要立刻闯入三皇子府，将那伪善之徒揪出来对质，千刀万剐！
“殿下！”一直静立在旁，同样面色凝重的苏静瑶见状，急忙上前一步，拦在了他的面前。她虽不知密信具体内容，但从景琰的反应和只言片语中，已猜出了七八分。她张开双臂，虽姿态柔美，眼神却异常坚定，“殿下息怒！此刻万万不可冲动！”
“让开！”景琰此刻怒火攻心，几乎丧失了理智，目光如刀般扫向苏静瑶。
苏静瑶并未退缩，她迎着景琰骇人的目光，声音清晰而冷静：“殿下！您现在去找三皇子对质，可有铁证能当场将他定罪？即便有那刺客口供，三皇子大可矢口否认，反咬一口是有人栽赃陷害！届时陛下面前，您空有愤怒而无实据，反倒落了个兄弟阋墙、构陷皇子的罪名！岂非正中对方下怀？”
景琰胸膛剧烈起伏，喘着粗气，死死盯着苏静瑶。他知道她说得有理，但胸腔里那股灼烧的怒火几乎要将他吞噬。林夙和小卓子险些丧命！这让他如何能忍？
“难道就让他逍遥法外？让他以为孤可欺吗？！”景琰的声音嘶哑，带着不甘与痛楚。
“自然不是！”苏静瑶斩钉截铁，“明面质问是下策，暗中反击方为上策！殿下，林公公信中所言‘时机已至’，是何意？他定是掌握了三皇子更致命的把柄，才甘冒奇险，以自身为饵，为您创造了发难的绝佳机会！您若此刻因怒误事，岂非辜负了林公公的一片苦心与小卓子的舍身护主？”
“林夙……以自身为饵……”景琰喃喃重复着，脑海中浮现出林夙那双沉静却决绝的眸子。是了，他为何偏偏在查出漕运、炭矿疑点后遇袭？萧景哲为何如此迫不及待地要灭口？正是因为林夙触碰到了他真正的痛处！林夙这是在用血淋淋的事实，告诉他，不能再等了，必须立刻反击！
苏静瑶见他神色略有松动，继续劝道：“殿下，盐税案证据，柳先生与杜大人想必已准备周全。何不借此机会，在朝堂之上，给予三皇子致命一击？既能替林公公和小卓子讨回公道，又能铲除政敌，巩固您的地位，一举数得！”
景琰闭上眼，深深吸了几口气，强行将翻涌的杀意与后怕压下去。再睁开眼时，眼底虽仍有未散的赤红，却已恢复了惯有的冷静与锐利，只是那冷静之下，是冻结千里的寒冰。
“你说得对。”他的声音恢复了平稳，却带着一种令人心悸的冷意，“孤……确实不该冲动。”
他转向那名送信的侍卫，沉声命令：“你立刻返回西苑，告诉赵怀安，增派的护卫即刻就到，让他务必保护好林夙安全，若有闪失，提头来见！再告诉林夙……”他顿了顿，声音里泄出一丝难以察觉的复杂情绪，“……让他好生养伤，等孤消息。”
“是！”侍卫领命，迅速退下。
景琰又看向苏静瑶，目光中带着一丝审视与一丝不易察觉的感激：“太子妃，今日之事，多谢提醒。”
苏静瑶微微福身：“臣妾分内之事。殿下还需早做准备，今日朝会，恐不太平。”
景琰点了点头，目光转向窗外那即将破晓的天空，眼神锐利如鹰隼。萧景哲，你想玩火，孤便陪你玩个够！只是这代价，只怕你承受不起！
辰时，金銮殿。
百官肃立，山呼万岁。龙椅上的皇帝萧彻精神不济，眼袋深重，显然昨夜的丹药并未带来安眠，反而更添疲惫。他懒洋洋地靠在椅背上，听着下方臣工禀报一些不甚紧要的政务。
三皇子萧景哲立于百官前列，依旧是那副温文尔雅的姿态，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，仿佛昨夜西苑的血雨腥风与他毫无干系。他甚至在与景琰目光偶尔相接时，还微微颔首示意，姿态从容。
景琰面无表情地回视着他，心中冷笑。装，继续装。看你还能装到几时。
果然，不多时，都察院一名御史（李阁老门下）出列，手持玉笏，朗声道：“陛下，臣有本奏！太子殿下近侍宦官林夙，虽已调往西苑，然其司礼监随堂太监之职仍在。臣闻其在西苑，不安于督办用度之本分，反而大肆查抄陈年旧账，搅扰皇庄安宁，引得宗室勋贵怨声载道。此等越权行事、干预宗室事务之举，实乃宦官干政之恶例，长此以往，国将不国！臣恳请陛下，即刻下旨，收回林夙司礼监职衔，严加管束，以正视听！”
此言一出，部分清流官员及三皇子党羽纷纷附和，言辞激烈，仿佛林夙在西苑做了什么天怒人怨的事情。
萧景哲垂着眼睑，嘴角微不可察地勾起一抹弧度。他这招先发制人，就是要坐实林夙“不安分”、“干预宗室”的罪名，即便西苑之事败露，也可辩解为“铲除奸佞”。
龙椅上的皇帝皱了皱眉，似乎有些意动，目光转向景琰：“太子，对此，你有何话说？”他声音带着惯有的猜疑。
所有人的目光都集中到了景琰身上。
若是往日，景琰或许会隐忍，会周旋，会为林夙辩解但不过分激怒对手。但今日，他心中怒火未熄，杀意未平，林夙的血书犹在眼前！
在众人或期待或审视或幸灾乐祸的目光中，萧景琰缓缓出列。他并未直接回应那御史的弹劾，而是面向皇帝，深深一揖，声音平静无波，却带着一种山雨欲来的沉重：
“父皇，儿臣也有一事，要当庭启奏。”
皇帝抬了抬眼皮：“讲。”
景琰直起身，目光扫过一旁神色微凝的萧景哲，最后落回皇帝身上，一字一句，清晰无比地说道：“儿臣要弹劾三皇子萧景哲，及其母族张氏、座师李阁老等一干人等，结党营私，贪墨国帑，侵吞盐税，数额之巨，骇人听闻！致使两淮盐政败坏，民怨沸腾，动摇我大胤财政根基！”
“哗——！”
此言一出，满朝哗然！
盐税！那可是朝廷的命脉之一！贪污盐税，这是足以抄家灭族的大罪！
萧景哲脸上的从容笑意瞬间僵住，瞳孔骤缩，猛地看向景琰，失声道：“太子殿下！你……你血口喷人！”
李阁老更是气得胡子发抖，出列厉声道：“太子殿下！无凭无据，岂可当庭污蔑皇子与朝廷重臣！此乃动摇国本之举！老臣恳请陛下，治太子殿下妄言之罪！”
皇帝也坐直了身子，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，他沉声道：“景琰，你可知道你在说什么？弹劾皇子与重臣，需有真凭实据！若无证据，便是构陷！”
“儿臣自然有证据！”景琰毫不退缩，从袖中取出一本早已准备好的奏章，以及几份关键账册的抄录副本，双手呈上，“此乃儿臣派人暗中查访所得，内有详细账目往来、证人供词及银钱流向，皆指向三皇子一党！请父皇御览！”
内侍连忙将奏章和证据接过，呈送到皇帝面前。
皇帝接过，快速翻阅起来。越看，他的脸色越是阴沉。那账册记录清晰，数额巨大，牵扯人员众多，绝非一朝一夕所能伪造。尤其是一些关键节点的银钱去向，隐约与三皇子府及李阁老家乡的几处产业有关。
萧景哲眼见皇帝脸色不对，心中大骇，急忙跪倒在地，声泪俱下：“父皇明鉴！儿臣冤枉！定是有人嫉妒儿臣，故意伪造证据，构陷儿臣！太子殿下他……他定是受了小人蒙蔽！或是……或是为了替他那擅权干政的宦官开脱，才故意转移视线，污蔑儿臣啊父皇！”他将矛头再次引向林夙，试图混淆视听。
李阁老也跪了下来，老泪纵横：“陛下！老臣为官数十载，兢兢业业，天地可鉴！太子殿下此举，是要将老臣等忠良赶尽杀绝啊！请陛下为老臣做主！”
朝堂之上，顿时乱成一团。支持三皇子的官员纷纷跪地喊冤，中立官员面面相觑，东宫一系的官员则紧张地注视着局势发展。
景琰冷眼看着萧景哲和李阁老的表演，心中毫无波澜。他知道，仅凭这些证据，或许无法立刻将萧景哲彻底扳倒，但这足以在父皇心中种下怀疑的种子，足以重创其三皇子党的核心势力，更足以向所有人宣告——他萧景琰，不再是那个可以任意拿捏的软弱太子！
皇帝看着下方跪倒一片的臣子，又看了看手中沉甸甸的证据，再想到昨夜隐约听闻的西苑“不太平”，以及太子今日异常强硬的态度，心中已然明了七八分。他老了，但不傻。皇子间的争斗他乐见其成以作平衡，但涉及到动摇国本的盐税贪墨，便触及了他的底线。
他重重地将奏章摔在御案之上，发出“啪”的一声脆响，整个大殿瞬间安静下来。
皇帝目光冰冷地扫过跪地的萧景哲和李阁老，最后落在傲然挺立的景琰身上，沉默了片刻，才缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：
“盐税一案，事关重大。着……刑部、大理寺、都察院三司会审，严查此事！涉案官员，无论品级高低，一经查实，严惩不贷！在查清之前，三皇子萧景哲，暂闭府门，无旨不得出！李阁老……暂停阁务，回府待参！”
这道旨意，如同一声惊雷，炸响在朝堂之上！
暂闭府门，暂停阁务！这几乎等于将三皇子及其最大的朝堂支柱暂时圈禁和控制了起来！虽然未最终定罪，但已是极其严厉的惩处信号！
萧景哲脸色瞬间惨白如纸，瘫软在地，难以置信地看着龙椅上的父皇。李阁老更是眼前一黑，几乎晕厥过去。他们苦心经营多年的势力，竟在太子这雷霆一击之下，摇摇欲坠！
支持三皇子的官员们面如土色，如丧考妣。而东宫一系的官员，则难掩振奋之色。
景琰面无表情地领旨谢恩，心中并无多少喜悦，只有一片冰冷的杀伐之意。这，仅仅是个开始。
退朝的钟声响起，百官心思各异地鱼贯而出。
萧景哲被人搀扶着，失魂落魄地走在最后，在与景琰擦肩而过时，他猛地抬起头，眼中充满了怨毒与不甘，用只有两人能听到的声音嘶哑道：“萧景琰……你够狠！为了个阉奴，你竟敢……你给本王等着！”
景琰脚步未停，甚至连眼角的余光都未曾施舍给他，只是淡淡地回了一句，声音冷得掉冰渣：“孤，等着。”
说完，他大步离去，将那片混乱与怨愤甩在身后。
阳光透过高大的殿门照射进来，在他身后拉出一道长长的、孤直而坚定的影子。
回到东宫书房，景琰屏退左右，独自一人站在窗前。朝堂上的胜利并未带来丝毫轻松，反而让他感到一种更深沉的疲惫。他拿出林夙那封染血的密信，再次细细看着那行字。
“速断乾坤……”
他做到了。他斩出了这一刀。但接下来，三司会审会查出多少？萧景哲会不会还有后手？父皇的态度又会如何变化？
还有林夙……他在西苑，是否安全？小卓子的伤势，是否稳定？
他提起笔，想写点什么给林夙，告诉他朝堂上的风波，告诉他他已为他出了这口恶气，告诉他……他很想即刻召他回宫。但笔尖悬在纸上方良久，最终却只落下寥寥数字：
“京中事已知，一切安好，勿念。安心静养，待孤。”
墨迹干透，他将纸条封好，唤来绝对亲信之人：“送去西苑，亲手交到林公公手上。”
看着亲信离去，景琰重新将目光投向窗外。天空湛蓝，白云舒卷，但他知道，这不过是暴风雨来临前短暂的平静。萧景哲绝不会坐以待毙，更大的风暴，恐怕还在后头。
他轻轻按了按依旧隐隐作痛的胸口（那里是因愤怒和后怕而残留的闷痛），眼神逐渐变得幽深。
棋局已至中盘，下一步，又该如何落子？而那个远在西苑、与他命运紧密相连的人，此刻又在想些什么？