漕运之争的尘埃尚未完全落定，另一场更为隐蔽、却也更为致命的风暴，已在户部堆积如山的账册中悄然酝酿。
杜衡，这位被景琰安插进户部、凭借自身才干已升至度支主事的寒门官员，有着与其文弱外表不符的坚韧与细心。近日，他奉命核对近三年天下各道州府的税赋账目，本是例行公事，但江南东道几处盐场的盐税账目，却引起了他的警觉。
时值深夜，户部衙署大部分房间都已熄灯，唯有杜衡的值房内依旧烛火通明。他伏在案上，眉头紧锁，手指反复在几册摊开的账本间比对着。算盘珠子被他拨得噼啪作响，在寂静的夜里显得格外清晰。
“不对……还是不对……”杜衡喃喃自语，额角渗出了细密的汗珠。
他反复核算的是江南东道海州盐场去年的盐税入库记录。账面数字光鲜亮丽，与往年持平，甚至略有增长，符合吏部考核的“卓异”标准。然而，杜衡却从几处不起眼的细节中嗅到了异常。
一是“折色”比例。盐税可缴纳实物（盐），亦可按官定价格折合成银钱缴纳，称为“折色”。去年海州盐场上报的“折色”比例高达七成，远超往年五成的惯例，也高于其他盐场。理由是“便利运输，充实国库”。
二是“损耗”记录。盐从产地运往指定盐仓，路途中的“损耗”在所难免，官定有额度。但海州盐场去年的“损耗”记录，几乎卡着额度的上限，且多次出现在风平浪静的运输时段，显得颇为刻意。
三是关联账目。杜衡调阅了与海州盐场有往来的一些地方府库、漕运分支的流水，发现有几笔时间、数额能对上的模糊支出和收入，名义多为“修缮”、“犒劳”，但收款方却是一些名不见经传的小商号。
将这些蛛丝马迹串联起来，一个大胆的推测在杜衡脑中形成：有人通过大幅度提高“折色”比例，将大量本应上缴的官盐，以“折色”为名，暗中操作，流入私囊！而虚报的“损耗”和那些模糊的关联账目，很可能就是为了填补这个窟窿，以及利益输送所做的掩护！
海州盐场……杜衡的手指在地图上的这个位置重重一点。他记得，此地盐课司的提举，似乎是三皇子母族张氏的一个远房姻亲。而张氏的老家，正在江南东道，与海州相距不远。李阁老的家乡，亦在江南东道，虽不产盐，但其家族在当地经营多年，门生故旧遍布。
杜衡的心沉了下去。若他的推测为真，这绝非一两个贪官污吏所能为，背后必然有一张盘根错节的地方利益网络，而其顶端，很可能直指朝中那位温文尔雅的三皇子，以及清流领袖李阁老！
他不敢怠慢，立刻将这几册关键的账本单独收起，又找出所有可能与海州盐场及江南东道盐政相关的卷宗，准备进行更深入的核对。此事干系太大，他必须掌握更确凿的证据，才能向太子殿下汇报。
翌日，杜衡顶着两个浓重的黑眼圈，求见太子。
东宫书房内，景琰听完了杜衡条理清晰的汇报，脸色凝重如水。他接过杜衡呈上的几处关键账目摘抄，仔细翻阅着。
“你的意思是，有人通过操纵‘折色’与‘损耗’，长期侵吞巨额盐税？”景琰的声音听不出喜怒，但熟悉他的林夙能察觉到那平静之下涌动的暗流。
“殿下，目前仅是推测，但诸多疑点指向于此。”杜衡躬身道，“海州盐场去岁‘折色’银比往年多出近十五万两，但国库实际入库的银钱，与账面对不上，差额约有八万两之巨。而这八万两的缺口，恰好能与几笔去向不明的‘地方支出’及某些商号不明来源的收入大致吻合。这还仅仅是海州一处，江南东道乃至全国其他盐场，若用此法……”
杜衡没有再说下去，但景琰和林夙都明白其中的含义。盐税乃国家税入之大宗，若此法盛行，每年被侵吞的税银将是一个天文数字！这不仅是贪墨，更是动摇国本！
“涉及的官员，除了盐课司提举，还有哪些？”景琰问。
“回殿下，目前线索模糊。但能如此大规模、长时期地操作而不被察觉，必然有户部内部人员配合，修改、核销账目。地方上，则需漕运、地方府库乃至监察御史的默许或参与。这张网，恐怕不小。”杜衡谨慎地回答。
景琰沉默片刻，看向一直静立一旁的林夙：“你怎么看？”
林夙目光扫过那些账目数字，眼神锐利如刀：“杜大人所虑，极有可能。盐政积弊已久，各方势力盘踞其中，牵一发而动全身。三皇子母族及李阁老家乡皆在江南，若此事真与他们有关，我们面对的将不仅仅是朝堂上的政敌，还有整个江南官商勾结的地方势力。”
“而且，”林夙补充道，“我们刚刚在漕运上重创三皇子，他们此刻必然警惕万分。若我们大张旗鼓地调查，只怕会打草惊蛇，让他们有机会销毁证据，甚至推出几个替罪羊了事。”
景琰的手指轻轻敲击着桌面，这是他思考时的习惯动作。杜衡的发现，如同一把钥匙，打开了一个可能彻底扳倒三皇子的宝库，但库门之后，也可能是万丈深渊。
“杜衡，”景琰终于开口，“此事机密，除你之外，还有何人知晓？”
“回殿下，此事乃下官独自核查发现，尚未告知任何人。”
“很好。”景琰点头，“你继续暗中核对，范围可以扩大到江南东道其他盐场，乃至全国主要盐区，但要务必小心，不可引人注目。所需卷宗，以其他名义调用，避免直接提及盐税。”
“下官明白。”
“林夙，”景琰转向他，“杜衡在明处查账，你在暗处，也需要动一动了。”
林夙心领神会：“殿下是让奴才，去查查那些账目之外的‘人’和‘事’？”
“不错。”景琰眼中寒光一闪，“账目是死的，人是活的。去找石虎，让他派最精干、最可靠的兄弟，南下江南。不要接触任何官员，从市井、商贾、乃至盐工入手，摸清海州等地盐场的实际产出、运输、销售情况，特别是那些与账目上提到的商号有关联的。看看这每年数以万计的白花花的盐，究竟流向了哪里，换来的银子，又进了谁的口袋！”
“奴才领命。”林夙躬身，“石虎手下有熟悉江南水路的兄弟，此事交给他们去办，最为稳妥。”
数日后，几名看似普通的商旅或工匠模样的人，悄无声息地离开了京城，沿着漕河南下，他们的目的地，是千里之外的江南东道。
与此同时，杜衡在户部的调查也愈发深入。他利用职务之便，以核对全国钱粮统筹为名，调阅了更多地区的盐税档案。越是深查，他越是心惊。类似海州盐场的情况，并非个例。在两淮、长芦等几大主要盐区，都发现了“折色”比例异常增高、损耗可疑、关联账目模糊不清的情况。涉及的税银缺口，粗略估算，三年下来，竟可能高达百万两之巨！
这庞大的数字背后，是怎样一张贪婪的巨口？又养肥了多少蠹虫？
杜衡将自己关在值房内，日夜不休地整理着证据，将一条条可疑的账目、一笔笔模糊的款项、一个个关联的官员姓名，分门别类，记录在册。他深知，自己手中这薄薄的几页纸，重若千钧，足以在朝堂掀起一场腥风血雨。
而在这平静水面之下，暗流已然涌动。
这一日，杜衡正在核对一批陈年旧账，户部一位与他相熟的老书吏悄悄凑了过来，低声道：“杜大人，您近日……是否在查盐税的账？”
杜衡心中一惊，面上却不动声色：“王老何出此言？不过是例行核对罢了。”
王老书吏左右看了看，压低了声音：“老朽在户部几十年了，有些事……心里清楚。杜大人，听老朽一句劝，有些账，过去就过去了，深究不得啊……这里面的水，太深了。”
杜衡放下笔，看向王老书吏浑浊却带着一丝忧虑的眼睛：“王老，食君之禄，忠君之事。核对账目，厘清税赋，是下官职责所在。若真有蠹虫侵吞国帑，岂能视而不见？”
王老书吏叹了口气，摇了摇头：“杜大人年轻有为，忠心可嘉。只是……罢了，老朽多嘴了。只是大人务必小心，前几日，好像有人在打听您调阅了哪些卷宗……”说完，他不再多言，佝偻着背离开了。
杜衡看着他的背影，手心微微出汗。他已经足够小心，但还是引起了某些人的注意。看来，对方也并非全无防备。
他立刻将此事通过隐秘渠道报给了东宫。
景琰接到消息，召来林夙：“杜衡那边可能已经引起注意了。江南那边，有消息传回吗？”
林夙回道：“石虎的人已抵达数日，正在暗中探查。初步传回的消息，与杜大人的发现相互印证。海州等地官盐实际产出与上报数目确有出入，部分盐场私下与几家大商号往来密切，这些商号背景复杂，与地方官员乃至京城某些府邸，似乎都有若隐若现的联系。他们正在设法获取更直接的证据，比如真实的交易记录、或是关键人物的口供。”
景琰沉吟道：“让他们加快速度，但安全第一。告诉杜衡，近日可放缓节奏，以免打草惊蛇。另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“查一下，户部是谁在打听杜衡的行踪。”
“是。”林夙应下，随即略显迟疑道，“殿下，若此事最终查实，牵连甚广，恐怕……朝野震动，甚至会动摇国本。陛下那里……”
景琰自然明白林夙的顾虑。盐税贪墨案一旦爆发，必将牵扯出无数官员，其中不乏位高权重者。皇帝年迈，最不愿看到朝局大乱，是否会为了稳定，再次选择息事宁人？
“孤知道。”景琰的声音带着一丝决绝，“正因其牵连广、影响深，才更要查个水落石出！国库空虚，边关告急，百姓负担日益加重，而这些蠹虫却在那里吸食民脂民膏，结党营私！此风不绝，国将不国！即便父皇怪罪，孤也要一查到底！”
他看着林夙，语气缓和了些：“当然，时机和方式需要斟酌。我们需要确凿无疑的铁证，需要选择合适的时机发难，争取尽可能多的支持，更要……防备狗急跳墙。”
又过了十余日，一个加密的小竹管被秘密送入了东宫，交到了林夙手中。
林夙验看无误后，方才打开，取出里面薄薄的绢布。他迅速浏览完毕，一向平静的脸上也微微动容，立刻带着它去见景琰。
“殿下，江南急报。”林夙将绢布呈上，“我们的人，设法拿到了‘丰隆号’近两年的部分真实账册副本。”
“丰隆号？”景琰接过绢布。
“正是与海州盐场往来最密切的那家商号之一，明面上做丝绸茶叶生意，实则大量经手私盐。其背后东家，与三皇子母族张家的一位管事，关系匪浅。”
景琰展开绢布，上面用细密的字迹记录着一笔笔交易，时间、数量、价格、经手人，甚至还有部分隐秘的标记。其中几笔巨额款项的流向，虽然经过多次转手，但最终指向了几个名字——包括李阁老的一位妻弟，以及三皇子府上一位清客的外宅。
更让人心惊的是，账册中还隐约提到，每年都会有固定比例的“红利”，以各种名目送入京城某些府邸。虽然未直接点名，但其暗示的方位和规模，让人无法不联想到三皇子萧景哲和李阁老。
“好！很好！”景琰猛地合上绢布，眼中精光爆射，“人证物证，渐趋齐全！杜衡那边的账目梳理得如何了？”
“杜大人已将主要疑点和证据整理成册，随时可以调用。”
景琰在书房内踱步，胸中激荡着一种混合着愤怒与兴奋的情绪。盐税案，这把足以致命的利刃，终于被他握在了手中！
然而，他很快强迫自己冷静下来。现在还不是发难的最佳时机。皇帝近日身体似乎略有起色，心情也好了些，若此时抛出如此惊天大案，必然引得龙颜大怒，但也可能因牵扯太广而让父皇犹豫。而且，三皇子刚刚在漕运上受挫，必然绷紧了弦，防备心极重。
他需要等待一个更好的机会，一个能让三皇子放松警惕，又能让父皇不得不重视此案的机会。
“林夙，”景琰停下脚步，“将这些证据妥善保管。告诉杜衡和江南的弟兄，暂停一切明显动作，潜伏下来，等待指令。”
“殿下是想……”
“引而不发，方能致命。”景琰目光深邃，“我们在等，萧景哲同样在等。他在等我们出错，或是等一个能扭转局面的机会。而我们，则在等他……自己露出破绽。”
他走到窗边，望着宫墙上方那片四角的天空，缓缓道：“太后冥诞将至，父皇命他与孤共同筹备。这，或许就是一个不错的契机。”
林夙瞬间明白了景琰的意图。在盛大庆典的喧嚣与光环之下，正是暗流最为汹涌之时。三皇子若想在筹备大典上压过太子一头，挽回颓势，就可能动用某些非常规的资源，而这，或许就会成为点燃盐税案这根导火索的火星。
“奴才明白了。”林夙低声道，“奴才这就去安排，让我们的人静默待机。”
书房内重归寂静，但空气中却弥漫着山雨欲来的紧张气息。记录着巨额贪墨的账册和密报被小心收起，如同收鞘的利剑，暂时隐去了锋芒。然而，无论是景琰、林夙，还是远在江南的调查者，亦或是深宫中的皇帝与三皇子，都清晰地感觉到，一场远比漕运之争更为猛烈、更为残酷的风暴，正在无声地积聚着力量。
这沉寂，比喧嚣更令人窒息。