夜色未褪，黎明前的黑暗最为浓重。东宫书房内，烛火已将燃尽，淌下的烛泪堆积如丘，映照着两张苍白而疲惫的脸。
赵怀安带来的噩耗，如同冰水浇头，让景琰和林夙瞬间从焦灼的等待坠入了刺骨的寒渊。关键的证人死了，在距离京城仅三十里的地方，在他们自以为周密的安排下，被一场精准的伏击灭了口。不仅仅是线索中断，更是对手对他们行动的了如指掌和赤裸裸的挑衅。
“我们的人……伤亡如何？”林夙的声音干涩，他扶住摇摇欲坠的景琰，自己却也需靠着桌案才能站稳。
赵怀安单膝跪地，重伤的左臂简单包扎着，血迹仍在渗出，他虎目含泪，咬牙道：“折了八个兄弟，重伤五个，轻伤……几乎人人带伤。伏击者身手狠辣，配合默契，不像寻常匪类，更像是……军中好手或训练有素的死士。他们目标明确，直奔老库吏而去，得手后立刻撤退，毫不恋战。”
“军中好手……死士……”景琰喃喃重复着，眼中是血丝织就的网，网住的是滔天的怒火与彻骨的冰冷。他猛地一拳砸在案几上，震得笔砚乱跳，“萧景宏！他怎敢！他怎敢如此！”
这已不仅仅是党争，这是戕害忠良（虽是小吏，亦是证人），这是罔顾法纪！为了阻止漕运案的调查，他们竟敢在京畿重地动用武力，截杀朝廷证人和东宫侍卫！
“殿下，冷静。”林夙强压下喉头的腥甜（那是急火攻心与旧伤未愈交织的产物），他的声音虽轻，却带着一种奇异的穿透力，“此刻愤怒，正中了对手下怀。他们此举，不仅是为了掐断漕运案的线索，更是为了打击殿下，让您方寸大乱，无法集中精力应对边关之事。”
景琰胸膛剧烈起伏，呼吸粗重，他何尝不明白这个道理？但眼睁睁看着忠勇之士为自己送命，看着扳倒对手的希望瞬间破灭，这口气，如何能咽下？
“证人已死，漕运案短期内难以再有突破。我们……我们还能如何？”景琰的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是希望被碾碎后的茫然。
林夙的目光投向窗外那沉沉的夜色，眼神却锐利如即将破晓时最冷的那颗星：“殿下，我们还有朝堂。证人虽死，但杜衡先生提供的账目疑点和我们之前掌握的零星证据仍在。更重要的是，我们此刻，必须将所有力量，集中于一点——朔风城！”
他转向景琰，语气斩钉截铁：“二皇子党为何要在此刻冒险灭口？正说明他们感到了危机，他们怕漕运案与边关危机产生联动，让他们腹背受敌。如今他们自认为斩断了我们一臂，必定志得意满，在朝堂上对救援朔风城之事会更加肆无忌惮地阻挠。而我们，偏要反其道而行之！”
“你是说……”景琰似乎抓住了什么。
“置之死地而后生。”林夙一字一顿道，“既然暗处的棋路已被斩断，那就在明处，在朝堂之上，与他们决一死战！殿下，今日早朝，您不能再有任何保留，必须倾尽全力，哪怕……哪怕触怒陛下，也要争得救援朔风城的机会！这是为了秦将军，为了北境将士，也是为了向所有人证明，东宫，尚未倒下！”
景琰看着林夙，看着他苍白脸上那双燃烧着决绝火焰的眸子。是啊，退路已断，唯有前行。他深吸一口气，将翻涌的怒火与悲愤强行压入心底，转化为一种更为深沉、更为坚定的力量。
“好。”他整理了一下微皱的袍袖，眼神恢复了清明，甚至比以往更加锐利，“那就……战吧！”
辰时正，景阳钟响，百官入朝。
金銮殿内的气氛，比前几日更加凝重。许多人已经风闻了昨夜城西外的“匪患”以及东宫侍卫的伤亡，各种猜测在暗流中涌动。二皇子萧景宏站在班列前端，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，目光偶尔扫过景琰，带着毫不掩饰的得意与挑衅。
皇帝萧彻高坐龙椅，面色疲惫中带着不耐，显然连续的边关急报和朝堂争吵让他心力交瘁。
“众卿，朔风城军情紧急，援军与弃守之议，今日必须有个决断。”皇帝开门见山，声音带着不容置疑的威严，“兵部，户部，你们商议的方案如何了？”
兵部尚书赵擎与户部尚书钱有道对视一眼，出列奏报。他们呈上了一份看似周全，实则充满拖延和妥协意味的方案：从周边缓慢调集兵马，筹集粮草，待准备“充分”后再行出发，并且主力仍集中于雁门关，视情况决定是否真正救援朔风城。
这方案，几乎是变相支持了二皇子“弃城”的主张。
萧景宏立刻出列附和：“父皇，赵尚书与钱尚书老成谋国，此乃万全之策！既可示朝廷救援之意，稳定军心，又可避免大军仓促出击，陷入北狄埋伏之险。”
几位二皇子党的官员也纷纷出言赞同。
景琰闭上了眼睛，将最后一丝犹豫彻底摒弃。他深吸一口气，迈步出列，动作沉稳而坚定，与他年轻的面容形成了鲜明对比。
“父皇，儿臣以为，此方案非但不能解朔风城之危，反而会将其推向绝境！”他的声音清朗，穿透了殿内嘈杂的附和声，清晰地传入每个人耳中。
所有目光瞬间集中到他身上。皇帝也微微蹙眉：“太子有何高见？”
景琰没有直接回答，而是转向赵擎和钱有道，目光如炬：“赵尚书，钱尚书。请问，按此方案，第一批援军何时能抵朔风城？粮草又何时能到位？”
赵擎支吾了一下：“这个……调兵遣将，筹集粮草，皆需时日，快则半月，慢则……”
“半月？”景琰猛地提高声调，打断了他，声音中带着悲愤与质问，“诸位大人可知道，朔风城粮草仅能维持不足十日！秦岳将军身中流矢，伤势未明！你们这‘快则半月’的方案，是去救援，还是去给朔风城收尸，去给秦将军和数千守军送葬？！”
他的话语如同惊雷，炸响在殿内。一些官员面露惭色，低下了头。
“太子殿下！”萧景宏厉声喝道，“你休要危言耸听！军国大事，岂能儿戏？自然要准备周全！”
“准备周全？”景琰猛地转身，目光如利剑般直刺萧景宏，“二皇兄口中的周全，就是坐视孤城陷落，忠良殒命吗？就是要将大胤国土，拱手让于狄虏吗？！”
他不再看萧景宏铁青的脸色，转身面向皇帝，撩袍跪地，声音沉痛而激昂：“父皇！儿臣昨夜得一梦，梦见朔风城破，火光冲天，我大胤将士血染疆场，百姓流离失所！梦见秦岳将军浑身是血，立于城头，遥望京师，质问儿臣，朝廷为何不救？！”
这半真半假的话语，带着强烈的情感冲击力，让殿内不少人为之动容。
景琰抬起头，眼中已隐有泪光闪烁，但他强忍着不让其落下，继续道：“父皇，朔风城非只是一城一地！它是我大胤北疆的脊梁！是万千将士用血肉筑起的屏障！今日若弃朔风，明日就能弃雁门，后日就能弃这京城吗？！民心不可失，军心不可寒，国土……更不可轻弃啊，父皇！”
他重重叩首，额头触碰到冰冷的金砖：“儿臣知道，仓促救援确有风险。但固守待援，尚有生机；弃城退守，则是自毁长城，必致全局糜烂！儿臣恳请父皇，立刻下令，命京营精锐即刻开拔，轻装疾行，驰援朔风！粮草后续跟进！同时严令周边州府驻军，不惜一切代价，向朔风城靠拢，牵制敌军！”
“父皇！”萧景宏也急忙跪下，“太子此言，是要置我大军于险地啊！京营乃京城屏障，岂可轻动？若救援不成，反损精锐，京城危矣！”
“京城安危，儿臣岂敢不顾？”景琰立刻反驳，思路清晰，“北狄主力围攻朔风，后方必然空虚。我京营精锐突击，正可攻其不备！即便不能立刻解围，亦可大大缓解朔风城压力，为后续援军赢得时间！反之，若坐视朔风城陷落，北狄士气大振，整合力量后，下一个目标，必是兵力空虚的雁门关，届时，京城才真正危矣！此乃唇亡齿寒之理！”
他再次叩首，声音带着一丝决绝的沙哑：“父皇！儿臣愿立军令状！若因救援朔风致使京城有失，儿臣……愿以死谢罪！”
“殿下！”几位东宫阵营的官员和部分被说动的中立将领惊呼出声。
此言一出，满殿皆惊。以死谢罪！这是将所有的政治生命和个人安危都押了上去！
皇帝萧彻的瞳孔也是猛地一缩。他看着跪在下方，那个一向温润甚至显得有些懦弱的儿子。此刻的萧景琰，脊梁挺得笔直，眼神中没有丝毫退缩，只有一片为国为民的赤诚与破釜沉舟的勇气。这种变化，让他感到陌生，更感到一丝……震动。
萧景宏还想再说什么，皇帝却猛地一摆手，制止了他。
殿内陷入了死一般的寂静。所有人的目光都集中在皇帝身上，等待着他的最终裁决。空气仿佛凝固了，每一秒都漫长如年。
皇帝的目光在景琰和景宏之间来回扫视，他看到了景琰的决绝与悲壮，也看到了景宏眼中的焦急与不甘。他沉吟着，权衡着。放弃朔风城，确实能暂时保存实力，但正如太子所言，后果难以预料，更会寒了天下将士之心。救援，虽有风险，但若能成功，不仅能保住北疆门户，更能提振国威，太子的声望也将达到一个新的高度……而最重要的是，太子此刻表现出来的担当与魄力，似乎……更像一个储君了。
良久，皇帝终于缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫与决断：“太子……言之有理。”
仅仅五个字，却让景琰紧绷的心弦猛地一松，几乎瘫软在地。也让萧景宏等人脸色瞬间变得惨白。
“拟旨。”皇帝的声音恢复了几分帝王的威严，“着武卫将军周勃，即刻点齐京营两万精锐，三日后开拔，火速驰援朔风城！粮草由户部统筹，随后跟进。另，诏令北境各州府驻军，全力配合，牵制北狄兵力，不得有误！”
“父皇！”萧景宏失声惊呼。
“陛下圣明！”景琰及东宫阵营官员则是精神大振，齐声高呼。
皇帝摆了摆手，显得意兴阑珊：“都退下吧。太子……你留下。”
百官心思各异地退去，萧景宏在离开前，狠狠地瞪了景琰一眼，那眼神中充满了怨毒与不甘。景琰却恍若未觉，他静静地跪在原地，等待着皇帝的训示。
待殿内只剩下父子二人（以及远远侍立的内侍），皇帝慢慢从龙椅上走下来，走到景琰面前。
“起来吧。”皇帝的声音听不出喜怒。
“谢父皇。”景琰站起身，垂首而立。
皇帝打量着他，目光深邃：“你今日……很好。有担当，有魄力，这才像是朕的儿子，像是一国储君。”
景琰心中微动，面上却依旧恭敬：“儿臣只是尽本分，不忍见国土沦丧，将士寒心。”
“嗯。”皇帝点了点头，话锋却是一转，“不过，你可知，朕为何点了周勃为将？”
景琰心中一凛。周勃，二皇子萧景宏的舅舅，周贵妃的弟弟，与他们东宫素有嫌隙。皇帝明知如此，却依旧让他统率援军……
“儿臣……不知。”景琰谨慎地回答。
皇帝淡淡道：“周勃是宿将，熟悉北境地形。此战关乎国运，需一老成持重之将。况且……”他顿了顿，目光锐利地看向景琰，“朝局平衡，亦不可不顾。你今日风头太盛，需知刚极易折的道理。”
景琰立刻明白了。皇帝这是在敲打他，也是在维持他惯用的平衡之术。让周勃掌兵，既是对他今日“逼迫”的某种制衡，也是给二皇子一系一个安抚和希望。至于周勃是否会真心救援，是否会拖延贻误……在皇帝的权衡中，或许并非首要考虑。
一股寒意自心底升起。这就是帝王心术吗？为了所谓的平衡，甚至可以拿边关将士的性命和国家的安危做筹码？
但他不能表露任何不满，只能躬身道：“父皇圣虑周祥，儿臣明白了。”
皇帝似乎满意了他的态度，挥了挥手：“去吧。好好准备，朕希望……你能一直保持今日这般，以国事为重。”
“儿臣告退。”景琰再次行礼，缓缓退出了大殿。
走出殿门，外面刺眼的阳光让他微微眯起了眼睛。胜利的喜悦早已被皇帝那番话带来的沉重所取代。他赢了朝堂这一仗，为朔风城争取到了援军，但这援军的统帅，却可能是最不希望救援成功的人。
林夙早已在殿外不远处等候，见他出来，立刻迎上前。看到景琰凝重的神色，他心中已猜到了七八分。
“殿下？”
景琰摇了摇头，低声道：“回去再说。”
回到东宫书房，屏退左右，景琰才将皇帝留下他说的那番话，以及任命周勃为援军主帅的事情告诉了林夙。
林夙听完，沉默了片刻，脸上并无太多意外之色：“陛下此举，在意料之中。他既需要殿下展现魄力稳定朝局，又忌惮殿下借此坐大，更不愿看到二皇子一系彻底失势。用周勃，是一石三鸟。”
“那我们该如何应对？”景琰揉着眉心，“周勃必定拖延，甚至可能阳奉阴违，见死不救！”
“这是必然。”林夙目光沉静，“所以，我们绝不能将希望完全寄托在周勃身上。朝廷的旨意已下，救援的大义名分已定。接下来，我们要做的，是设法绕过，或者说，是利用周勃。”
“如何利用？”
“第一，殿下可再次上书，以‘监军’或‘协调粮草’等名义，请求派遣东宫属官或与东宫亲近的官员随军。即便不能主导军务，也能起到一定的监督和信息传递作用。”
景琰点头：“此计可行。杜衡或柳文渊皆可胜任。”
“第二，”林夙继续道，“动用我们在军中的所有关系，尤其是北境周边的将领，以‘奉旨牵制’、‘协同作战’为名，尽可能向朔风城靠拢，给予实质性的支援。即便周勃主力拖延，这些零星的支援或许也能起到关键作用。”
“第三，也是最重要的一点，”林夙的声音压得更低，“我们之前准备的那支死士小队，不能解散。他们现在应该已经快到北境了。让他们想办法，潜入朔风城，或者在外围活动，搜集情报，骚扰敌军，甚至……在最后关头，执行我们最初的计划。”
景琰瞳孔微缩：“你是说，掩护秦将军突围？”
“是备用的最后手段。”林夙强调，“但愿不至如此。但我们必须做好最坏的打算。同时，让他们密切关注周勃大军的动向，若有明显拖延或异常，立刻设法将消息传回。”
景琰沉吟着，林夙的谋划环环相扣，既有明面上的应对，也有暗地里的准备。这或许是眼下唯一能做的了。
“好，就依此计。你立刻去安排。”景琰顿了顿，看向林夙苍白的脸和明显强撑的精神，语气缓和了些，“夙，你也注意休息，肩伤……”
“奴才无碍。”林夙微微躬身，打断了景琰的关心，“眼下局势瞬息万变，容不得半分松懈。殿下也需保重，接下来的朝堂，恐怕不会平静。”
景琰明白他的意思。二皇子党在救援之事上受挫，必定会从其他方面找补回来。证人被杀，漕运案线索中断，他们很可能会反咬一口，弹劾东宫“私自调兵”（指死士小队）或“扰乱朝纲”。
果然，接下来的两日，朝堂风云再起。
周勃大军虽然“如期”开拔，但行军速度却不紧不慢，完全没有“火速驰援”的迹象。景琰几次催促，兵部都以“粮草未齐”、“道路难行”等借口搪塞。
与此同时，都察院几位二皇子党的御史，联名上奏，弹劾东宫侍卫统领赵怀安“私自出京，形迹可疑”，并与日前京畿发生的“匪患”（即证人被伏击事件）联系起来，影射东宫蓄养死士，图谋不轨。虽然证据不足，皇帝暂时留中不发，但这无疑是一个危险的信号。
而后宫，崔婉如的病情在程太医的调理下逐渐好转，但下毒之事依旧查无实据，成了一桩悬案。周贵妃似乎因为兄弟掌兵而重新得意起来，对打理后宫事务也积极了许多。
各种压力从四面八方涌向东宫。景琰一方面要应对朝堂上的明枪暗箭，一方面要时刻关注北境战局和周勃大军的动向，心力交瘁。林夙更是忙得如同旋转的陀螺，处理各方信息，协调人员，还要提防对手可能发起的下一次暗算，肩伤反复发作，人也肉眼可见地消瘦下去。
然而，他们都咬牙坚持着。因为他们知道，裂帛已始，再无回头路。朔风城的命运，秦岳的生死，乃至东宫的未来，都系于这看似平静，实则暗流汹涌的等待之中。
十日后，一个细雨霏霏的下午。
景琰正在书房与柳文渊商议如何应对最新的弹劾，林夙拿着一封刚收到的、来自北境的密信，快步走了进来。他的脸色，比窗外的天色还要阴沉。
“殿下，柳先生。”林夙的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“北境……有消息了。”
景琰和柳文渊立刻停下了讨论，目光齐刷刷地投向那封信。
“是……好消息还是坏消息？”景琰的声音有些发紧。
林夙闭了闭眼，将信递了过去，艰难道：“周勃大军，距朔风城尚有百里，便止步不前，理由是前方发现大批北狄游骑，需‘谨慎探查’。”
景琰猛地攥紧了拳头，指节发白。果然！周勃果然拖延！
“那……朔风城呢？秦将军呢？”他急声问道。
林夙抬起头，眼中是难以掩饰的痛色与愤怒：“朔风城……还在坚守。但……秦将军伤势恶化，城中……已开始杀马为食……”
他没有再说下去，但景琰和柳文渊都已明白。
杀马为食，意味着粮草彻底断绝。伤势恶化，意味着主将生命垂危。
而朝廷的援军，就在百里之外，按兵不动！
景琰一把抓过那封密信，快速浏览着上面触目惊心的字句。信是那支死士小队冒死传出的，他们试图靠近朔风城，却被北狄巡逻队阻挡，无法入城，只能在周边活动，亲眼目睹了周勃大军的停滞，也听到了朔风城方向传来的、日渐稀落的守城厮杀声。
希望，正在一点点被磨灭。
“萧景宏！周勃！”景琰从牙缝里挤出这两个名字，眼中的怒火几乎要喷薄而出。他猛地看向林夙，“我们……我们还能做什么？那支小队，能不能……”
林夙缓缓摇头，声音沙哑：“殿下，二十人，面对数万大军围困的孤城，无异于螳臂当车。他们现在能做的，只有等待，和……记录。”
记录下周勃的拖延，记录下朔风城的惨状。
景琰无力地坐倒在椅子上，手中的密信飘落在地。一种巨大的无力感和愤怒席卷了他。他赢了朝堂，却输给了人心险恶和官僚的拖延！他争取到了援军，这援军却成了插在朔风城守军心上最狠的一刀！
窗外的雨渐渐大了，敲打着琉璃瓦，发出沉闷的声响，仿佛为远方的孤城奏响哀歌。
林夙默默捡起地上的信，小心地抚平褶皱，放入怀中。他看向窗外迷蒙的雨幕，轻声道：“殿下，我们还没有输到底。只要朔风城还在，只要秦将军还活着，就还有希望。我们现在要做的，是忍住这口气，收集周勃拖延不救的证据。同时……做好最坏的准备，并想好，当最坏的情况发生时，我们该如何……反击。”
他的话语冷静得近乎残酷，却是在这绝望时刻，唯一能抓住的理性之光。
景琰抬起头，望着窗外连绵的雨丝，眼中最初的愤怒与绝望渐渐沉淀，化为一种更为深沉、更为冰冷的东西。
他知道，林夙是对的。
这场仗，还远未结束。真正的考验，现在才刚刚开始。