翌日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压抑得让人喘不过气，仿佛预示着今日朝堂之上将起的风暴。
刑部值房内，气氛凝重。五日之期已到，户部尚书钱有道果然“准时”派人送来了一摞文书。两名户部司官面无表情地将文书呈上，声称是奉钱尚书之命，送来的云州仓相关票拟勘核存根。
严正板着脸，示意手下主事接手。萧景琰坐在一旁，面无表情，目光扫过那摞文书，厚度看似可观，但他心中已了然，这些恐怕多是无关紧要或经过精心筛选、甚至后期伪造的东西。
果然，严正随手翻看了几页，眉头便越皱越紧。他拿起一份所谓的“入库勘合”，对着光仔细看了看印章和笔迹，又对比了一下户部之前提供的总账时间，冷冷开口道：“云州仓去岁冬月丙字廒入库记录，为何这勘合副联的用印，竟是今岁新铸的‘粮道御史’印？去岁此时，王御史尚未赴任，旧印仍在沿用。此印不对，作何解释？”
那户部司官显然早有准备，躬身道：“回尚书大人，去岁年底印章交替，文书往来繁杂，或有部分文书用新印补签，亦是为了归档整齐，并非有意为之。内容想必是无误的。”
“补签？”严正声音更冷，“朝廷规制，票拟勘合皆需当时当地用印签押，岂容事后补签？此等程序纰漏，户部竟视为寻常？”
另一司官忙打圆场：“尚书大人明鉴，地方衙门户房吏员素质参差不齐，偶有疏漏，确在所难免。然账目数额与总账皆能对应，想必实质无差。”
“好一个‘素质参差不齐’！好一个‘在所难免’！”萧景琰忽然开口，声音不大，却带着一股冰冷的怒意，“北境将士浴血沙场，赖以生存的粮草安危，在诸位口中，竟可因胥吏‘疏漏’而轻描淡写揭过？若此番核查的不是云州仓，而是边军此刻正欲食用的军粮，是否也要等吃出人命，才能发现这些‘在所难免’的疏漏？！”
他目光如电，射向那两名司官：“孤再问你们，这些文书，可是云州仓原始存档？可有一份是未经涂改、当时签押的原件？”
两名司官被太子突如其来的凌厉气势所慑，额角见汗，支吾道：“殿下……这……年月久远，找寻原始文书确需时日……这些……这些皆是核对无误的抄录副本……”
“也就是说，依旧无法证明云州仓账实相符，对吗？”萧景琰步步紧逼。
“这……”
就在这时，林夙悄无声息地进入值房，走到萧景琰身边，低语了几句，并将一个不起眼的布包递给他。
萧景琰听完，眼中寒光一闪，对严正道：“严尚书，看来指望户部自证清白是徒劳了。他们送来的，不过是欲盖弥彰的废纸！”他猛地站起身，拿起那个布包，“孤这里，倒是有一些有趣的东西，或可助尚书大人看清真相！”
严正目光一凝：“殿下这是？”
“此处不便，请尚书大人移步内室。”萧景琰语气坚决。
严正略一沉吟，挥退了那两名如蒙大赦的户部司官，引萧景琰进入内室。
内室中，萧景琰将布包打开，先是拿出那包霉变粮食和残页：“此乃有人冒险从京畿永济仓丙字廒取得的实样，尚书可亲自查验。”
那刺鼻的气味和触目惊心的品相让严正这等见惯风浪的老臣也勃然变色。他拈起一点，手指都在微微颤抖：“岂有此理！岂有此理！”
紧接着，萧景琰将那两本至关重要的账册副本推到他面前：“至于这个……乃记载北疆军资采买、永济仓核销的真实账目副本！请尚书过目，比对一下户部方才送来的‘完美’账册，便知何为蠹国，何为欺君！”
严正深吸一口气，稳住心神，迅速翻阅起来。越是翻阅，他脸色越是铁青，呼吸越是粗重。账册上清晰的条目、巨大的数额差异、经手人的画押、以及与周勃等人关联的痕迹，无一不像重锤，敲击着他的认知底线。
“这……这些……殿下从何得来？”严正猛地抬头，目光锐利地看向萧景琰。他并非怀疑真假，而是震惊于其来源。
萧景琰早已与林夙对好说辞，面不改色道：“昨夜钱府外书房意外走水，混乱中，有‘义士’不忍见国之蠹虫毁灭罪证，趁乱取得此物，辗转交于孤手。至于‘义士’是谁，为保其性命，请恕孤不便透露。严尚书只需判断，此物是真是假？能否作为证据？”
严正死死盯着账册，又看了看那包霉粮，半晌，重重一掌拍在桌上，震得笔墨乱跳：“证据确凿！铁证如山！钱有道！周勃！尔等竟敢如此！视国法军纪如无物！视边关将士性命如草芥！”
他胸膛剧烈起伏，显然气到了极点。作为刑部尚书，他的刻板与不近人情，正是源于对律法和秩序的极致尊崇。眼前这一切，彻底践踏了他的底线。
“殿下！”严正猛地对萧景琰拱手，语气前所未有的郑重，“老臣即刻起草奏本，弹劾户部尚书钱有道贪墨渎职、玩忽军国大事！并请陛下下旨，彻查户部账目及一应涉案人员！此案，老臣一追到底！”
“有劳尚书！”萧景琰心中一块大石落地，郑重还礼。
早朝的钟声敲响，百官依序入殿。
金銮殿上，气氛异常。许多消息灵通的官员都已隐约听闻昨夜钱府走水失窃、以及太子与严尚书在刑部闭门良久的风声，各自心中揣测，神色各异。
二皇子萧景宏面色阴沉，眼神不时瞥向垂头丧气、面色惨白的钱有道，又冷冷扫过站在文官队列前方的太子，嘴角抿成一条冷硬的直线。周勃站在武将队列中，虽竭力保持镇定，但紧握的拳心和微微闪烁的目光泄露了他内心的不安。
皇帝萧彻高坐龙椅，似乎比往日更显疲惫昏聩，半阖着眼，听着日常政务奏报。
就在例行公事快要结束时，刑部尚书严正手持笏板，大步出列，声如洪钟：“臣！严正！有本奏！”
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。
“讲。”皇帝懒洋洋地抬了抬眼皮。
“臣奉旨协同太子殿下核查北境粮草账目。经查，户部所呈账册疑点重重，诸多款项来历不明，损耗远超常例。更有人证物证指证，京畿永济仓所存军粮，竟有以霉变陈粮、砂石充数之恶行！此乃渎职贪墨之大罪！喝兵血、蚀国本之蠹行！”严正声音铿锵，掷地有声。
殿内一片哗然！
钱有道噗通一声跪倒在地，涕泪横流：“陛下！冤枉啊！臣掌管户部，兢兢业业，岂敢如此！定是有人陷害！严尚书所言人证物证，来历不明，恐是构陷！”
“构陷？”严正冷笑一声，从袖中取出那本《北疆军资采买明细》副本，高高举起，“此乃记录分明之账册副本！其上采买价格、运输损耗、核销数额，与户部上报之数相差巨大！经手人画押、户部核准印章一应俱全！钱尚书，你可敢说，此账册是假？！”
钱有道看到那账册，如见鬼魅，脸色瞬间死灰，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
萧景宏见状，不得不出列表态：“父皇！仅凭一本来历不明的账册，岂可轻易定一部尚书之罪？况且，粮草之事涉及甚广，或有下属欺上瞒下，钱尚书或亦被蒙蔽！”
周勃也出列帮腔：“陛下！边军粮草供应从未短缺，此乃有心之人借题发挥，扰乱朝纲！恐是冲着臣来的！”他竟试图将水搅浑，引向党争。
“周将军此言差矣！”萧景琰终于出声，他步出队列，目光平静却带着不容置疑的力量，“粮草是否短缺，品质是否低劣，非凭口说。永济仓霉粮实样在此！北境沿线仓吏关于亏空的口供正在送京途中！至于账册来历……”
他顿了顿，目光扫过脸色难看的萧景宏和周勃，缓缓道：“……重要吗？重要的是，其上记载是否属实！户部存档之总账、细账，与这本‘来历不明’的账册核对一番，真假立判！严尚书，是否已比对过？”
严正立刻道：“回殿下，臣已初步比对，户部存档之账目与此副本多处关键数据不符，且此副本逻辑清晰，票据关联完整，反而更显真实！臣已请求陛下旨意，彻查户部所有账目存档！”
“陛下！”钱有道瘫跪在地，哀嚎道，“万万不可啊！户部账目关乎国本，岂能……”
“够了！”龙椅上的皇帝忽然一声低喝，打断了殿内的争吵。他浑浊的目光扫过下方跪着的钱有道，又看看梗着脖子的周勃和面色沉静的萧景琰，最后落在严正手中那本账册上。
殿内鸦雀无声，落针可闻。
皇帝沉默了片刻，脸上看不出喜怒，最终缓缓开口：“粮草之事，关乎边防，确需慎重。钱有道，御下不严，账目混乱，难辞其咎。即日起，停职反省，户部一应事务，暂由左侍郎代理。”
钱有道如遭雷击，瘫软在地。
皇帝话锋一转，接着道：“然，边军粮饷供应亦不可延误。北境督运之职……”他目光在殿中扫视，略过了脸色稍缓的周勃，最终落在一位资历老迈、素来中立的勋贵将领身上，“……便由安国公负责吧。务必保障粮饷充足，按时送达。”
安国公愣了一下，出列领旨：“老臣遵旨。”
“至于严爱卿，”皇帝看向严正，“你既坚持要查，那便查吧。朕准你抽调都察院、户部清吏司人员，组成核查组，仔细核验户部账目。但要快，不得影响各部正常运转，更不得搅得朝野不宁。”
“臣，遵旨！”严正躬身领命。虽然皇帝没有立刻严惩周勃，但允许彻查户部，已是初步胜利。
皇帝最后淡淡地看了一眼萧景琰和萧景宏，语气莫测：“皇子们，当以国事为重，兄弟和睦，莫要听风便是雨，徒惹纷争。”
一场预料中的狂风暴雨，似乎就这样被皇帝轻描淡写地按下了一半。钱有道成了弃子，但真正的目标周勃及其背后的二皇子党羽，只是伤了些皮毛。彻查户部的旨意看似给了交代，但核查范围、力度、最终结果，依然充满变数。
萧景琰心中并无太多喜悦，反而涌起一股深深的无力感。他知道，这已是父皇“平衡术”下的结果。父皇终究不愿看到任何一方势力坐大，尤其是牵扯到军权的周家。
退朝的钟声响起。
百官心思各异地退出大殿。
萧景宏经过萧景琰身边时，脚步微顿，阴冷的目光几乎要将他刺穿，用只有两人能听到的声音道：“太子好手段。不过，山高路远，小心脚下。”
萧景琰面色不变，淡淡道：“不劳二皇兄费心。孤只望边关将士能吃饱穿暖，而非成为某些人囊中之物。”
萧景宏冷哼一声，拂袖而去。
周勃亦投来怨毒的一瞥，紧随其后。
严正走到萧景琰身边，低声道：“殿下，陛下虽未深究，但既允核查，便是机会。老臣定当竭尽全力，撬开缺口。”
“有劳尚书。”萧景琰颔首，“孤相信，真相终会大白。”
他转身，走向殿外。林夙早已安静地等候在廊柱的阴影里。
主仆二人对视一眼，无需多言，一切尽在不言中。
阳光勉强穿透云层，洒在汉白玉的台阶上，却驱不散这皇城深处弥漫的寒意。
赢了，却又没完全赢。
这场对峙，与其说是结束，不如说是一个新的开始。更凶险的较量，已然拉开了序幕。