穿云舟返回天炎宗的路途，比去时更为沉闷。银灰色的舟体划破云层，却不再有去时的锐气，反而像是承载着千斤重担，连飞行轨迹都显得些许滞涩。
舟舱内，气氛压抑。受伤的弟子被安置在角落，由同门协助运功疗伤，逼出侵蚀的魔气。那名肩膀受创、昏迷不醒的弟子情况最为严重，脸色乌青，呼吸微弱，即便有林昊以金丹灵力暂时护住心脉，那缕顽固的魔气依旧如同毒蛇般盘踞在伤口处，不断蚕食着他的生机。空气中弥漫着淡淡的血腥味和丹药的苦涩气息，混合着一种无声的挫败感。
其余弟子大多沉默不语，脸上早先的紧张与兴奋已被疲惫、后怕以及一丝难以言喻的茫然所取代。他们本是戒律堂精锐，平日在宗内也算佼佼者，切磋较技，擒拿违纪，何曾见过溪木村那般人间地狱的景象？又何曾与功法如此诡异、手段如此狠绝的魔修生死相搏？那一幕幕黑气缭绕、吞噬灵力的可怕场景，如同梦魇般烙印在许多年轻弟子的心底。
严律长老面色铁青，守在重伤弟子身旁，时不时渡入一股精纯灵力，协助压制魔气。他紧抿着嘴唇，沟壑纵横的脸上满是愠怒与自责。作为戒律堂首座，带队出击却损兵折将，未能擒获活口，反而让魔修在眼皮底下遁走，这对他而言是难以接受的耻辱。
林昊独立于舟首，背对众人，身形挺拔依旧，但若细心观察，便能发现他负在身后的双手微微握紧，指节因用力而泛白。夜风吹拂着他的发丝和衣袍，却吹不散他眉宇间那团凝重的阴云。
他的神识一遍遍回溯着方才那场短暂而激烈的遭遇战。魔修那吞噬灵力的诡异特性，那干扰心神的音波秘术，那专攻元神的鬼首虚影，还有最后那果断狠绝的自毁与遁走……这一切都指向一个事实：对方绝非乌合之众，而是训练有素、功法成体系的魔道势力！其难缠程度，远超古籍记载和宗门长辈口口相传的那些故事。
“仅仅是巡逻小队，便有筑基后期带队，配合默契，手段层出不穷……其主力又该是何等实力？”林昊心中泛起寒意。天炎宗如今青黄不接，金丹期长老屈指可数，筑基弟子虽有一定数量，但缺乏生死磨砺，实战经验匮乏。今日一战，己方人数占优，又有他和严律两位金丹在场，竟还打得如此狼狈，一名弟子重伤濒死……若遭遇对方主力，后果不堪设想。
压力如同无形的大山，重重压在他的肩头。作为一宗之主，他不仅要面对外部的威胁，更要安抚内部的情绪，引领宗门在这风雨飘摇中前行。而此刻，他感到一种前所未有的孤独与无力。墨尘师祖闭关，前代长老凋零，能与他分担这份重担的人，实在太少了。
他的目光不由自主地投向了祖庭山的方向。那里，供奉殿内，沉睡着一缕或许能改变一切的古老魂灵。
……
穿云舟悄然降落在主峰广场。早已接到传讯的苏茹长老带着丹堂弟子立刻迎了上来，看到伤员的情况，尤其是那名重伤弟子，她的脸色顿时变得无比凝重。
“快！抬到丹房静室！用清心玉露稳住心脉，准备金针渡穴！”苏茹指挥若定，但眼神中的忧虑无法掩饰。这种程度的魔气侵蚀，她也是第一次见到，能否救回，实无把握。
严律长老沉着脸，向林昊简单汇报了弟子伤亡情况后，便带着满腔怒火与憋闷，亲自去整顿戒律堂，加强宗门巡防，以防魔道趁虚而入。
林昊简单安抚了其余参战弟子几句，让他们各自回去休整、总结此战经验。看着弟子们离去时那略显仓皇的背影，他心中的沉重又添了几分。
他没有丝毫停留，甚至来不及换下沾染了淡淡魔气与尘土的宗主袍服，身形一闪，便化作一道青虹，径直朝着祖庭山供奉殿掠去。
夕阳的余晖将祖庭山染上一层凄艳的金红色，古朴的殿宇在暮色中显得格外寂静。林昊推开沉重的殿门，熟悉的檀香混合着淡淡的古老气息扑面而来，与外界的紧张和血腥仿佛是两个世界。
殿内烛火摇曳，光线昏黄。那尊布满斑驳痕迹的古炉，依旧静静地矗立在中央的祭坛之上，炉身上的纹路在光影中明灭不定，如同沉睡巨兽的呼吸。
林昊快步走到古炉前，先是恭敬地行了一个大礼，然后便像是卸下了所有伪装的重担，身体微微松弛下来，脸上露出了难以掩饰的疲惫与困惑。他并没有指望立刻得到回应，师祖上次苏醒后显然消耗巨大，此刻大概率仍在沉眠。但他需要倾诉，需要将胸中的块垒一吐为快，而这座古炉，这位跨越千年时光苏醒的师祖，是此刻他唯一能够、也唯一愿意倾诉的对象。
“师祖……”林昊的声音带着一丝沙哑，打破了殿内的宁静。他像是在对古炉诉说，又像是在自言自语，将此次北境之行的经过，溪木村的惨状，与魔修遭遇的细节，弟子们的受伤，以及自己内心的震动与压力，毫无保留地娓娓道来。
“……弟子无能，初战便损兵折将，连一个活口都未能擒下，对魔道虚实依旧知之甚少。”他的语气中充满了自责与 挫败感，“那些魔功，诡异莫测，专克我宗正道法门，弟子们初次应对，手忙脚乱，若非我与严长老在场，恐怕伤亡更重。”
“我宗承平太久，弟子们缺乏血与火的磨砺，空有境界，却无相匹配的战力。如今魔影再现，来势汹汹，仅是一支巡逻小队便有如此战力……未来若大举来犯，我天炎宗……该如何抵挡？”
林昊的声音渐渐低沉下去，他伸出手，轻轻抚摸着古炉冰凉的表面，那上面斑驳的痕迹，仿佛记录着千年前那场更为惨烈的大战。与那时相比，今日的挫折似乎不算什么，但对他这个年轻的宗主而言，这却是切肤之痛，是压在心头的巨石。
“师祖，您当年，是如何带领宗门，面对那些强敌的？”他喃喃问道，眼中流露出希冀与迷茫交织的复杂神色，“弟子该如何做，才能带领天炎宗，渡过此次劫难？才能不让溪木村的惨剧，再次发生在我宗辖下的任何一寸土地？”
殿内一片寂静，只有烛火燃烧时偶尔发出的噼啪轻响。古炉毫无反应，炉内那缕意识似乎真的陷入了深沉的睡眠，对外界的一切毫无感知。
林昊并不失望，他只是需要这样一个宣泄的出口。将心中的困惑、压力、甚至是一丝恐惧说出来后，他感觉轻松了一些。他静静地在炉前站立了许久，像是在汲取着某种来自远古的宁静力量。
最终，他再次深深一礼。
“弟子知道前路艰难，但既为宗主，必当竭尽全力，护佑宗门。打扰师祖清修了，弟子告退。”
说完，他转身，步履沉稳地走向殿外。虽然困惑未解，压力仍在，但他的眼神重新变得坚定。作为宗主，他没有太多时间沉溺于情绪之中。
就在林昊的身影消失在殿门外，轻轻掩上大门之后不久。
祭坛之上，那尊沉寂的古炉，表面某一处极其细微的、如同火焰灼烧过的焦黑纹路上，极其微弱地、几乎难以察觉地，闪过了一丝比发丝还要细小的金红色流光。
那流光一闪而逝，快得仿佛是烛光的错觉。
紧接着，一缕淡到极致，若非对丹道有极深理解绝难察觉的异样丹香，悄然从炉盖的缝隙中逸散出来，与殿内原本的檀香混合，带着一丝古老而玄妙的气息，如同一声无声的叹息，在空旷的殿宇中缓缓弥漫开来。
炉内深处，那缕沉眠的意识，似乎因外界强烈的情绪波动和那顽固魔气的刺激，于无尽的黑暗中，泛起了一丝微不可察的涟漪。