宋仁宗天圣年间，扬州府有个破落户子弟姓陈名瑜，表字文瑾。这陈瑜祖上原是官宦人家，到得他父亲这一辈，家道已然中落，只剩城西一座老宅并城外三十亩薄田。这年正值大比之年，陈瑜收拾了行李，将田产托与老仆照看，独自往东京汴梁赶考去了。
谁知这一去竟似泥牛入海，音信全无。转眼三年过去，老仆陈福眼见家中积蓄将尽，只得将城外田产陆续变卖，勉强维持度日。这日正值腊月二十三祭灶，陈福在灶王爷像前焚香祷告：“灶君老爷保佑我家相公早日归来，莫要在外遭了难。”
却说陈瑜在东京却是另有一番际遇。原来他三年前进京赶考，途中在徐州地面染了时疫，亏得当地一个开药铺的郎中李善才相救，在他家中将养了三月。那李郎中膝下有个女儿名唤玉娥，年方二八，生得眉目如画，更难得的是通晓医理，陈瑜病中全仗她煎汤熬药，悉心照料。
这一日陈瑜病体初愈，在院中散步，见玉娥正在晾晒药材，便上前作揖道：“小生蒙姑娘悉心照料，此恩不知何以为报。”玉娥慌忙还礼，粉面微红道：“相公言重了，家父行医济世，原是本分。”二人正说话间，忽听得前堂人声嘈杂。
原来这日徐州知府衙内的公子突发急症，差人来请李郎中过府诊治。李善才收拾药箱正要出门，却见几个衙役闯将进来，为首一人喝道：“李郎中，有人告你以假药害人，府尊命你即刻过衙回话！”不由分说，便将李善才锁了去。
陈瑜与玉娥在后院听得前边动静，急忙出来探看，只见药铺被翻得一片狼藉。玉娥急得泪如雨下，陈瑜安慰道：“姑娘莫急，待我往府衙探听消息。”说罢整了整衣冠，便往知府衙门去了。
谁知这一去才知，那知府公子已然气绝身亡。李善才被押入大牢，三日后竟病死在狱中。原来这徐州知府姓王名仁，本是捐纳得官，素来贪财。他公子得的是伤寒，本不当死，只因前日有个开生药铺的赵员外，欲兼并李家的铺面，暗中使了银子，买通知府诬陷李郎中用药不当。
陈瑜得知详情，义愤填膺，正要写状子往上告发，不料当夜客栈便闯进几个蒙面人，将他行李尽数抢去，连功名路引也都失了。陈瑜流落街头，幸得一个在汴梁经商的老乡相助，这才辗转回到扬州。
这三年间，陈瑜在汴梁先是替人抄写文书，后又在一个书院做西席，积攒了些银两，心中始终记挂着玉娥姑娘。待回到扬州，只见家门破败，老仆陈福已是满头白发。
主仆相见，抱头痛哭。陈福道：“相公一去三年，老奴只道……”话未说完，已是老泪纵横。陈瑜也将这三年经历细细说了，叹道：“我如今功名未就，又连累李郎中一家，实在无颜见江东父老。”
正说间，忽听得门外有人叩门。陈福开门一看，却是个陌生的小厮，递上一封书信道：“我家主人请陈相公过府一叙。”陈瑜看那帖子，落款是“愚弟赵文方拜”，心中诧异：这赵文方是扬州盐商赵员外的独子，与自己素无往来，如何突然相请？
虽心存疑虑，但想到家中窘境，陈瑜还是整了整衣冠，随那小厮去了。赵家宅邸在扬州新城，五进院落，亭台楼阁，好不气派。赵文方年在二十上下，锦衣华服，见陈瑜到来，满面春风地迎上来：“久仰陈兄大名，今日得见，三生有幸。”
二人分宾主坐下，丫环奉上香茶。赵文方寒暄几句，忽然叹道：“不瞒陈兄，小弟今日相请，实是有事相求。”原来这赵文方看上了城东苏秀才家的女儿，欲纳为妾，奈何苏家虽贫，却是书香门第，不肯将女儿与人做小。赵文方便想请陈瑜这个读书人前去说合。
陈瑜闻言蹙眉道：“赵公子，这强扭的瓜不甜，既然苏家不愿，何必强求？”赵文方笑道：“陈兄有所不知，那苏家如今欠着债，若再不还，只怕要卖宅抵债。陈兄若去说合，成与不成，小弟奉上纹银五十两作谢仪。”
陈瑜本要推辞，忽想起玉娥如今不知流落何方，需要银两打探消息，犹豫再三，终是应承下来。次日便往苏家去。那苏秀才是个迂阔书生，见陈瑜来意，怫然不悦：“老夫虽贫，却知礼义廉耻，断不会卖女求荣！”
陈瑜满面羞惭，正要告辞，忽见屏风后转出一个女子，年约十六七岁，荆钗布裙，难掩清丽之姿。那女子道：“父亲息怒，陈相公也是受人之托。”又向陈瑜万福道：“小女子苏云儿，有一言相告。那赵文方在扬州城中有三处外宅，强占民女之事时有发生，相公是读书人，何苦为他奔走？”
陈瑜闻言，如醍醐灌顶，当即长揖到地：“多谢姑娘指点，小生险些误入歧途。”回到赵府，将苏家之言照实说了，自是惹得赵文方大怒。陈瑜也不计较，自回家中。
谁知过了几日，忽有衙役上门，说陈瑜勾结江洋大盗，要锁拿见官。陈瑜心知是赵文方陷害，却苦无证据，正在危急时，忽见一个青衣女子闯进堂来，高喊：“青天大老爷明鉴，陈相公那日正在奴家药铺诊病，如何能勾结盗匪？”
这女子不是别人，正是陈瑜朝思暮想的玉娥！原来李郎中死后，玉娥变卖家产，一路寻到扬州，在城南开了间小药铺维持生计，今日听说陈瑜遭难，急忙赶来作证。
知府见有人证，又见陈瑜是个秀才，不便用刑，只得暂且退堂。陈瑜与玉娥相见，悲喜交加，互诉别情。玉娥泣道：“自爹爹冤死，奴家无依无靠，想起相公曾说家住扬州，便一路寻来。天可怜见，今日终得相见。”
二人回到家中，陈福见玉娥知书达理，更通医理，喜不自胜。是夜，陈瑜与玉娥在月下盟誓，愿结为夫妻。正当此时，忽听墙外一声冷笑，赵文方带着几个家奴闯将进来：“好个奸夫淫妇！陈瑜，你勾引良家女子，该当何罪？”
原来赵文方因求亲不成，怀恨在心，派人暗中监视陈瑜。玉娥挺身而出：“赵公子，奴家与陈相公早有婚约，何来勾引之说？”赵文方冷笑道：“既如此，你父亲何在？可有媒妁之言？”玉娥一时语塞。
陈瑜怒道：“赵文方，你休要欺人太甚！”赵文方使个眼色，众家奴一拥而上，将陈瑜捆了，又要来拿玉娥。忽听得屋顶上一声断喝：“住手！”但见一个黑衣汉子如大鸟般跃下，手中朴刀一闪，已将绳索削断。
这汉子三十上下年纪，虎背熊腰，目光如电。赵文方惊问：“你是何人？”汉子笑道：“我行不更名，坐不改姓，江湖上人称‘一阵风’的便是。赵公子，你父亲赵员外勾结官府，私贩官盐，证据都在我手，若再不收敛，休怪我无情！”
赵文方闻言色变，带着家奴悻悻而去。那汉子对陈瑜拱拱手：“陈相公受惊了。在下受人之托，特来相助。”说罢纵身一跃，消失在夜色中。
陈瑜与玉娥惊魂未定，忽见桌上多了一封书信。拆开一看，竟是当年在汴梁相助的那个商人所写。原来这商人实是巡盐御史所扮，早已暗中查访赵家罪证，知陈瑜有难，特派护卫前来相助。
经此一事，陈瑜与玉娥草草成婚。玉娥医术高明，在城南开了一家“济生堂”，免费为贫苦百姓诊病，渐渐声名远播。这日午后，玉娥正在药铺坐诊，忽见四个轿夫抬着一顶青布小轿停在门前，一个丫环模样的女子急匆匆进来道：“娘子救命！我家夫人难产，稳婆都说没救了！”
玉娥不及细问，拎了药箱便随轿而去。轿子七拐八绕，进了一处僻静宅院。玉娥刚进内室，忽听身后房门落锁，一个华服妇人转过身来，哪里是什么难产孕妇，分明是赵文方的母亲钱氏！
钱氏冷笑道：“李娘子，你父亲当年在徐州害死知府公子，这案子可还没结呢！”玉娥心头一凛，强自镇定道：“夫人此言差矣，先父是被冤枉的。”钱氏使个眼色，两个婆子上前搜身，从玉娥袖中搜出一包药粉。
“果然是你下毒！”钱氏厉声道，“如今人赃俱获，你是认罪画押，还是送去见官？”玉娥见那药粉分明是有人栽赃，心知今日难以脱身，忽然计上心来，叹道：“既然夫人执意相逼，奴家认罪便是。只是这药粉药性奇特，还请夫人近前，容奴家说明用法，也好呈堂作证。”
钱氏不疑有他，凑上前来。玉娥突然将药粉往她面门一撒，钱氏顿时涕泪交流，睁不开眼。原来这不过是玉娥特制的胡椒药粉，专治鼻塞之症。玉娥趁机打开后窗，跳窗而逃。
待跑出巷口，恰遇陈瑜带着几个街坊寻来。原来自玉娥被轿子接走，便有邻家孩童报信，说见那轿子往赵家别院去了。陈瑜听说妻子遇险，急忙召集众人来救。
夫妻二人回到家中，相对垂泪。陈瑜道：“赵家势大，扬州城怕是待不得了。”玉娥却道：“相公，躲得了一时，躲不了一世。那巡盐御史既在查赵家，何不前去告状？”陈瑜沉吟道：“官官相护，只怕……”
话音未落，忽听门外马蹄声急，一队官兵将宅院团团围住。扬州知府亲自带队，喝道：“陈瑜勾结江洋大盗，其妻李玉娥涉嫌下毒害人，给本官拿下！”
原来赵家买通知府，要置陈瑜夫妇于死地。夫妻二人被分别关押。陈瑜在牢中受尽酷刑，始终不肯认罪。这夜正在昏睡，忽觉有人推他，睁眼一看，竟是那黑衣汉子“一阵风”。
“陈相公快随我走！”汉子撬开牢门，背起陈瑜便走。出得大牢，只见夜空被火光映得通红，知府衙门方向喊杀声震天。汉子道：“巡盐御史大人今日拿到赵家罪证，已然动手拿人，赵文方狗急跳墙，竟敢围攻御史行辕！”
陈瑜急问：“我娘子何在？”汉子道：“尊夫人已被救出，现在城西观音庵中。”二人赶到庵中，果见玉娥安然无恙。夫妻相见，抱头痛哭。
原来这赵家罪孽深重，不仅私贩官盐，更与太湖盗匪勾结，贩卖人口。那日救陈瑜的商人果真是巡盐御史，已在扬州暗访多时。当夜赵文方率家奴围攻御史行辕，被早有准备的官兵一网打尽。
案情上报朝廷，仁宗皇帝震怒，下旨将赵家抄没家产，赵文方斩立决，扬州知府革职查办。徐州的王知府也被牵连出贪赃枉法之事，罢官流放。李郎中之冤终得昭雪。
经此大难，陈瑜看破功名利禄，不再应试，专心协助玉娥经营药铺。这年扬州瘟疫流行，夫妻二人在城外搭棚施药，救活百姓无数。恰逢范仲淹任扬州知府，闻知此事，亲自题写“仁心仁术”匾额相赠。
流光容易把人抛，转眼十年过去。这日陈瑜正在药铺算账，忽见一个书生模样的人进来作揖：“陈先生可还认得故人？”陈瑜仔细一看，竟是当年苏秀才的女儿苏云儿。
原来云儿后来嫁与一个举人，如今丈夫放了县令，她特来扬州旧地重游。云儿道：“当年若非陈相公与尊夫人仗义执言，小女子只怕早已落入虎口。”说罢命随从抬上一块匾额，上书“济世良医”四个大字。
送走云儿，玉娥笑问：“相公可还记得当年在徐州，你病中曾念过的诗句？”陈瑜握紧妻子的手，望着门外熙攘街市，缓缓吟道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”玉娥倚在夫君肩头，轻声接道：“取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。”
夕阳西下，扬州城笼罩在金色余晖中。济生堂前求医的百姓排成长队，一个小学徒在门前敲响云板，清脆的响声传得很远很远。街角说书人正在讲十年前那桩大案，醒木一拍，满座唏嘘。而这一切悲欢离合，都化作缕缕炊烟，消散在暮色苍茫的扬州城上空。