万历十年的秋，似乎比往年来得更缠绵一些。冰冷的雨丝，从灰蒙蒙的天幕中无穷无尽地垂落，敲打在南江县衙的青瓦屋檐上，溅起细碎的水花，发出淅淅沥沥、永无休止般的声响。夜色已深，衙署后堂的书房里，却仍亮着一盏孤灯。
知县王响揉了揉发涩的双眼，将手中一份刚阅毕的漕运文书轻轻搁在案几一角。他是延安府人，北地的汉子，习惯了黄土的干爽与朔风的凛冽，来到这潮湿温润的江南水乡已近两年，却始终难以完全适应这梅雨时节过后，依旧纠缠不休的秋雨。这雨水，带着一股子浸入骨髓的阴冷，仿佛能穿透窗纸，弥漫进屋子里，连带着书架上的线装书都隐隐散发出一股霉味。
他站起身，活动了一下因久坐而有些僵硬的腰背，正准备唤衙役添些热茶，忽听得衙门外隐隐传来一阵骚动，夹杂着堂鼓被重重敲响的“咚咚”声，沉闷而急促，竟一时压过了绵密的雨声。
王响眉头微蹙。深夜击鼓，必有冤情急案。他立刻整了整官袍，沉声道：“何人鸣鼓？带上堂来！”
不多时，衙役便带着一个浑身湿透、泥浆遍体的汉子踉跄着闯入大堂。那汉子约莫三十上下年纪，面色惨白，不知是冻的还是吓的，一见到端坐堂上的王响，便“扑通”一声跪倒在地，以头抢地，声音嘶哑凄厉：“青天大老爷！冤枉啊！小人周炳，东榆镇人士，告那地主邓昌，害死我弟弟周良！求大老爷为我那苦命的弟弟做主啊！”
雨水顺着周炳的头发、脸颊流淌下来，在他身下的青砖地上洇开一大片深色的水渍。他的棉袍早已湿透，紧贴在身上，勾勒出因激动和寒冷而不断颤抖的轮廓。那嘶哑的哭嚎声在大堂空旷的梁柱间回荡，与门外的雨声交织，显得格外悲凉。
王响心中一动，面色沉静如水。他并未立刻发问，而是仔细打量着堂下跪着的周炳。只见他双手紧紧攥着衣角，指节因用力而发白，额头上因磕头而一片红肿，眼神里充满了悲愤、绝望，还有一丝不易察觉的，底层百姓面对官府的畏怯。
“周炳，”王响开口，声音平稳，带着一种安抚人心的力量，“你且慢慢道来，究竟何事？你弟弟周良如何身亡？那邓昌又是如何害死他的？若有半句虚言，国法森严，决不轻饶。”
周炳抬起袖子，胡乱抹了一把脸上的雨水和泪水，哽咽着叙述起来。原来，他的弟弟周良是东榆镇地主邓昌家的长工，六年前入邓家帮工，因勤快肯干，颇得邓昌信任，后来更是做了长工，掌管不少事务。就在前几日秋收结束后，邓家设宴犒劳帮工，周良在席间饮酒过多，当晚被扶回前院厢房休息，谁知第二天一早，竟被发现已气绝身亡。
“邓昌那厮，假仁假义！”周炳咬牙切齿，“他对外只说我家兄弟是饮酒过度，呕吐物堵塞喉口，窒息而亡。镇上的郎中也来看过，也是这般说法。可我弟弟他……他身子一向结实，酒量也不差，怎会一场酒宴就送了性命？定是那邓昌暗中下了毒手！”
“哦？”王响目光微凝，“你既无实证，为何一口咬定是邓昌害命？可有人证物证？”
“证据……小人一时拿不出。”周炳眼神一黯，随即又激动起来，“但那邓昌，表面待我弟弟亲如兄弟，背地里谁知安的什么心？我弟弟在他家做牛做马六年，如今死得不明不白，他邓家却想用几石粮食、一口薄棺就打发我们！天下哪有这般便宜的事！定是他邓昌做了亏心事，才急着掩人耳目！求大老爷开恩，开棺验尸，定能还我弟弟一个公道！”说着，又是连连叩首。
王响沉吟不语。仅凭周炳一面之词，缺乏确凿证据，便要开棺验尸，于法于理都有些牵强。但观周炳情状，又不似完全诬告。这秋雨之夜突如其来的命案，死者是家境殷实的地主家的长工，告状者是死者的贫苦兄长……种种迹象，透着一股不寻常的气息。
“也罢。”王响终于开口，声音在雨声中显得格外清晰，“人命关天，本官既为父母官，便不能坐视不理。周炳，你且先行回去，本官明日便亲往东榆镇，勘查此案。”
周炳闻言，如蒙大赦，又是一阵猛磕头，方才在衙役的引领下，踉跄着退了出去。
王响独自坐在堂上，手指轻轻敲击着光滑的案几桌面。窗外的雨声似乎更密了。他唤来值夜的师爷，调阅了东榆镇邓昌以及周良的户籍简况，心中渐渐有了些轮廓。
翌日清晨，雨势稍歇，但天色依旧阴沉。王响并未大张旗鼓，只带了仵作、两名得力衙役以及记录案情的书吏，一行人骑着马，踏着泥泞的官道，向东榆镇而去。
到达邓家宅院时，已近午时。邓家不愧是东榆镇的首富，青砖黑瓦的宅子占地颇广，高墙大院，气象森严。只是在这秋日的阴霾下，那黑漆的大门、高耸的墙头，都透着一股压抑之感。听闻知县大人亲至，邓昌早已带着家眷仆役在门外迎候。
邓昌年约四旬，身材微胖，面皮白净，穿着一身绸缎便服，看上去颇为富态。他见到王响，连忙上前躬身行礼，态度恭敬，甚至带着几分恰到好处的悲戚。
“草民邓昌，不知父母官大人驾临，有失远迎，万望恕罪。”他声音低沉，眼圈微微发红，“家中突遭变故，长工周良不幸身故，竟劳动大人亲临，草民实在是……惶恐不安。”
王响目光平静地扫过邓昌，又看了看他身后低眉顺眼的众人，其中一位身着素色衣裙、容貌姣好的年轻妇人，想必就是邓昌的续弦妻子黄氏。她低着头，看不清面容，但身姿窈窕，确实颇有风韵。
“邓员外不必多礼。”王响淡淡道，“本官听闻你家长工周良身亡，其兄周炳状告你害命。虽是一面之词，但既有人告到衙门，本官自当前来查问清楚，也好还你一个清白。”
邓昌脸上掠过一丝不易察觉的阴霾，随即化为委屈与愤慨：“大人明鉴！那周良在草民家中帮工六年，草民待他向来不满，工钱也给得丰厚，从未有过苛待。此次他不幸醉酒身亡，草民亦是痛心疾首，还厚葬于他，并赠其家钱粮抚恤。谁知那周炳，竟如此血口喷人，实在是……实在是寒了草民的心啊！”说着，竟抬起袖子，拭了拭眼角。
王响不置可否，径直向院内走去：“周良的尸身现在何处？”
“回大人，因周家要求，尚未下葬，暂时停灵在镇外义庄。”邓昌连忙跟上。
“带本官去现场看看，就是周良当晚住宿的厢房。”
“是，是，大人请随草民来。”
邓昌引着王响一行人穿过前院，来到一侧的厢房。房间不大，陈设简单，一床、一桌、一椅而已。空气中似乎还隐隐残留着一丝酒气和呕吐物清理后留下的淡淡酸味。床上的被褥已经收拾过，但地面上仍能看到一些未能完全洗净的污渍痕迹。
王响仔细打量着这个房间。窗户紧闭，插销完好。地面是夯实的泥土，因前几日人员进出，有些杂乱，看不出特别的脚印。他走到床前，俯身仔细观察床榻边缘，又用手摸了摸被褥。
“当晚，周良就是在此处歇息的？”王响问道。
“回大人，正是。”邓昌答道，“那晚宴饮，周良喝得大醉，是短工齐盛和另一个帮工将他扶回这屋的。当时他已不省人事，吐了一地。下人收拾过后，他便在此睡下，谁知……谁知就再没醒来。”他语气沉痛，不似作伪。
王响目光扫过房间每一个角落，最后停留在床脚与墙壁的缝隙处。他示意衙役上前，仔细检查。衙役伸手进去摸索片刻，竟抠出几片干瘪的稻壳来。
王响拈起那几片稻壳，放在掌心仔细观看。稻壳颜色金黄，边缘锐利，似乎是新脱粒不久的。他又走到床边，模拟着周良当晚可能躺卧的姿势。若是仰卧呕吐，呕吐物应污染胸前衣襟及枕畔；若是俯卧……他的目光落在床板边缘一处不太明显的擦痕上。
“仵作，”王响唤道，“你去义庄，仔细检验周良尸身。重点查看口鼻、脖颈、胸腹等处，有无异常伤痕、淤青，指甲缝内也要仔细清理查验。”
“是，大人。”仵作领命而去。
王响又询问了当晚参加宴饮的几个短工和邓家的仆人，包括第一个发现周良死亡的齐盛。众人的说法与邓昌大致相同，都认为周良是饮酒过量致死。问到邓昌与周良的关系时，众人都说邓昌待周良极好，亲如兄弟，时常一同饮酒，从无争执。
然而，当王响单独询问那个名叫齐盛的短工时，却注意到他眼神有些闪烁，虽然口中说的与他人无异，但双手却不自觉地反复搓着衣角。
“齐盛，你发现周良时，他具体是何姿态？屋内可有异样？”王响盯着他，缓缓问道。
齐盛咽了口唾沫，低声道：“回……回大人，小的进去时，周良哥他……他趴在床上，脸埋在枕头里……地上，地上还有些吐出来的东西……别的，别的就没注意了。”
“趴在床上？”王响追问，“你确定？当时屋内只有他一人？门窗都是从内闩着的？”
“是……是的，大人。门是从里面插着的，是小人和另一个伙计撞开的。窗子也都关得好好的。”齐盛的声音越来越低。
王响不再多问，让他退下。心中疑窦却更深了。一个醉酒不省人事的人，自己翻身俯卧，并非不可能，但结合周炳的指控，以及那几片出现在不合时宜位置的稻壳，还有齐盛那细微的不安……这一切，似乎都在指向，周良的死，并非表面看起来那么简单。
在邓家宅院内又巡视一圈后，王响便带人前往镇外义庄。义庄地处镇外荒僻之处，几株老槐树在秋风中摇曳着光秃秃的枝桠，更添几分凄凉。
仵作已初步验尸完毕，正在等候王响。见到王响，他面色凝重地禀报道：“大人，死者周良，确为青壮年男性，体表无明显致命外伤。口鼻周围有呕吐物残留痕迹，符合窒息身亡的部分特征。但是……”
“但是什么？”王响目光一锐。
“但是，在死者后颈发际线下方，风府穴位置，有一处极为细微的 punctate 伤痕，颜色暗红，若不细察，几不可见。此外，死者指甲缝内，除少量泥污外，也发现嵌有数粒与在其住处发现的类似的稻壳碎屑。还有，死者脖颈两侧，有若隐若现的浅淡淤痕，似是被人用力按压所致，但痕迹很轻，不像是直接致死原因。”
王响走到尸身旁，亲自查验。果然，在仵作的指引下，他看到了后颈那细如针孔的伤痕，以及脖颈上那几乎与肤色融为一体的浅淡淤青。他抬起周良的手，指甲缝里那些金黄的碎屑，在义庄昏暗的光线下，显得格外刺眼。
醉酒窒息而亡的人，后颈为何会有针孔？指甲里为何会有稻壳？脖颈上那似是而非的淤痕又从何而来？
王响的脑海中，不由得浮现起卷宗里关于周良的记载：六年前入邓家，勤劳肯干，深受信任……一个鲜活的生命，一个在乡邻口中老实勤勉的汉子，如今却变成一具冰冷的尸体，躺在这荒郊野外的义庄之中，身上布满了谜团。
他仿佛看到六年前的周良，第一次踏入邓家高大的门楼，眼中带着对未来的憧憬和小心翼翼的恭敬；又看到昨夜的他，在这阴冷的义庄中，以一种极不自然的姿势，结束了短暂的一生。这残酷的对照，让王响心中升起一股强烈的责任感。
此案，绝非表面那般简单。邓昌那看似悲戚实则沉稳的态度，周炳那悲愤却缺乏证据的指控，黄氏那始终低垂的头颅，短工齐盛闪烁的眼神，还有这尸体上无声诉说着冤屈的细微痕迹……一切都像是笼罩在重重迷雾之中。
“将尸身妥善保管，没有本官命令，任何人不得移动。”王响沉声吩咐道，声音在空旷的义庄里回荡，“此案，需细细查访。”
离开义庄时，天色愈发阴沉，绵绵秋雨，似乎又将不期而至。王响骑在马上，回望那渐行渐远的邓家宅院，心中明白，这看似平静的东榆镇，这起看似普通的“醉酒致死”案，底下恐怕隐藏着惊人的暗流。而他，必须揭开这层迷雾，让真相水落石出。