六月初，临安太学。明伦堂前古柏参天，堂内学子济济，正为今岁科举备战。然今日讲学，主题却是近日满城风雨的“怀府疑案”。
主讲的是太学博士周敦实，年过五旬，学贯儒释。他轻抚长须，抛出一问：“怀府连丧二命，或言巧合，或言报应，诸生何以观之？”
堂下顿时哗然。学子各执一词，争论不休。
青衣学士李振先起身：“子不语怪力乱神。学生以为，此乃巧合。王三所患，或是奇症；阿良之死，或是凶案。鳖灵云云，实为愚民妄言。”
旁有灰衣学子反驳：“不然。《尚书》云：作善降祥，作不善降殃。怀景元杀生无度，岂无报应？学生闻西域高僧言，业力如影随形，非虚言也。”
又有人道：“《周易》称：积善之家必有余庆，积不善之家必有余殃。然报应之说，玄之又玄，岂可尽信？”
争论渐烈，竟成儒释之辩。
周敦实含笑倾听，待众人语歇，方道：“诸君可知，昨日灵隐寺慧明长老赠老夫一物？”说着取出一卷经文，“此乃《法华经》中一段：众生业报，不可思议。”
他展开经卷，缓缓道：“佛家言因果，儒家讲天人感应。其理一也：人心一念，天地皆知。怀景元嗜杀成性，岂无感应？”
有学子质疑：“若依此说，屠夫猎户皆该横死，然事实非然。”
周敦实叹道：“此问甚妙。然杀生为业与以杀为乐，其心不同。怀景元非为生计，实为口腹之欲，更当堂宰杀以为乐，此心残忍，故感召恶果。”
辩论传出太学，渐成临安城热议话题。佛寺道观借此宣扬戒杀放生，香火鼎盛；儒者则多持理性，谓当究人事而非言天道。
然民间多信业报之说。昔日临安食鳖成风，酒楼饭肆皆以鳖肴为招牌。自怀府事发，食鳖者骤减。西湖畔钓鳖者绝迹，鳖市萧条。
有鳖贩不服，当街宰鳖以证无事。围观者竟见鳖目流泪，骇然四散。次日鳖贩暴毙家中，颈有红痕。于是流言更盛，谓鳖灵迁怒。
临安府尹赵汝谦甚为头疼。这类案件最是难办，既不能以妖异结案，又查不出真凶。只得增派巡夜，严查谣言。
六月中旬，有书生作《鳖灵辩》一文，贴于闹市：
“世言鳖灵索命，愚者信之。夫鳖，蠢物也，安能索命？然怀府之事，确有蹊跷。余谓非鳖灵作祟，实乃人心自招。怀景元以杀为乐，府中必蓄怨气。王三、阿良助纣为虐，心自不安，故生幻象，终致横死。所谓鳖灵，实乃心魔耳...”
此文一出，颇得士人赞赏。然百姓仍信鳖灵之说，甚至有人建鳖神庙，香火供奉，求勿作祟。
怀景元闭门谢客，偶有故交来访，皆言其消瘦甚多，精神恍惚。每闻“鳖”字，则面色大变，如坐针毡。
七月孟兰节，西湖放河灯。万盏明灯顺流而下，如星河落九天。景元独登怀府高楼，望灯影幢幢，忽忆昔年宴饮，鳖血染红西湖水的豪情，不禁冷汗涔涔。
是夜梦魇更甚。见王三、阿良携无数无头鳖尸而来，沉默立于床前。景元惊醒，忽见窗外井口绿光大盛，中有巨影浮动。
他骇极，取剑掷去。剑入井中，竟无声响。
翌日，命人捞井，得剑，剑身锈迹斑斑，似被强酸所蚀。更奇的是，剑旁竟有一物——半片鳖甲，与官府所得恰好配对。
景元持甲在手，但觉冰寒刺骨。甲上忽现字迹，细细辨之，竟是“冤冤相报”四字。
他长叹一声，掷甲于地。自此彻底戒绝荤腥，日日诵经念佛。
然临安城中，因果之辩仍未止息。太学生分成数派，各执一词；市井百姓则多信业报，见鳖必拜。
有聪明人看出商机，制鳖形护身符售卖，竟一时纸贵。
而西湖深处，巨鳖传说愈演愈烈。渔人皆言，曾见桌大老鳖浮水，目如灯笼，背甲隐现人脸纹路。
真耶？假耶？无人能辨。
唯江水东流，日夜不息。